Il genere Melocactus Link & Otto, appartenente alla famiglia Cactaceae e alla sottofamiglia Cactoideae, comprende circa 35-40 specie di cactus globosi straordinariamente caratteristici per la presenza, alla maturità riproduttiva, di una struttura specializzata all’apice del fusto chiamata cefalio — una struttura lanosa e setosa rossastra o bruno-arancio dalla quale emergono i fiori. Questo carattere unico ha valso al genere il nome comune di “cactus turco” o “turbante del turco”.
Classificazione e nomenclatura
Il genere Melocactus fu descritto da Link e Otto nel 1827 e fu uno dei primissimi generi di cactus conosciuti in Europa, portato dalle Americhe dai conquistadores spagnoli nel XVI secolo. La tassonomia del genere è complessa, con numerose specie endemiche delle isole caraibiche.
Descrizione morfologica
Portamento e dimensioni
I Melocactus sono globosi, appiattiti o brevemente cilindrici, da 10 a 50 cm di diametro, generalmente solitari. Quando raggiungono la maturità riproduttiva (dopo 5-20 anni secondo la specie), smettono di crescere vegetativamente e sviluppano il cefalio apicale, che invece continua a crescere indefinitamente.
Fusti e areole
Il fusto presenta 8-20 coste con areole robuste e spine prominenti, a volte molto lunghe. Il colore è verde vivo. La struttura del cefalio è composta da densa lana bianca o arancio-ruggine e setole robuste da cui emergono i fiori.
Fiori
I fiori sono minuscoli (1-2 cm), rosa caldo o rosso-magenta, che emergono quotidianamente dalla sommità del cefalio durante la stagione calda. Vengono impollinati principalmente da colibrì.
Frutti
I frutti sono clavati (a forma di clava), lucidi, rosa o rossi, emergenti dal cefalio. Sono dolci e commestibili, consumati da uccelli e altri animali.
Distribuzione e habitat
Il genere è distribuito nelle regioni tropicali delle Americhe: Caraibi (dove è massimamente diversificato), Messico, America Centrale, Colombia, Venezuela, Brasile (Caatinga e coste) e Perù. Predilige ambienti costieri rocciosi, savane secche e affioramenti calcarei a bassa quota, con calore e umidità costanti.
Principali specie
Le specie principali includono: Melocactus intortus (Antille, cefalio alto, spettacolare), Melocactus matanzanus (Cuba, piccolo, adatto alla coltivazione), Melocactus azureus (Brasile, corpo azzurro-glaucescente), Melocactus bahiensis (Bahia, specie relativamente robusta), Melocactus concinnus (Brasile, cefalio arancio vivo).
Coltivazione
Clima ed esposizione
I Melocactus sono piante tropicali che richiedono calore costante (min. 15 °C), pieno sole e alta umidità. Sono tra i cactus più difficili da coltivare in climi temperati, richiedendo serre riscaldate in inverno.
Substrato e irrigazione
Substrato ben drenante con quota organica. Irrigazioni regolari in estate; riduzione in inverno ma senza mai lasciare completamente asciutto (diversamente dalla maggior parte dei cactus). Attenzione a non bagnare il cefalio.
Rusticità
Non rustici: soffrono sotto 12-15 °C. Richiedono calore tutto l’anno.
Conservazione
Numerose specie di Melocactus, specialmente quelle endemiche delle piccole isole caraibiche, sono gravemente minacciate dalla distruzione dell’habitat costiero, dal turismo e dalla raccolta. Tutte le specie sono incluse nell’Appendice II CITES.