Euphorbia lamarckii Sweet es un arbusto suculento de la familia Euphorbiaceae, endémico de las islas occidentales del archipiélago canario. Dentro del género Euphorbia, pertenece al subgénero Esula, sección Aphyllis, que agrupa las tabaibas leñosas macaronésicas. En las Canarias se la conoce con los nombres de tabaiba amarga, tabaiba salvaje o higuerilla (este último en La Palma y Tenerife). La palabra tabaiba es un guanchismo —un término de origen aborigen que ha sobrevivido en el español de las islas— y designa genéricamente las euforbia arbustivas del archipiélago.
Clasificación y nomenclatura
Historia taxonómica
Euphorbia lamarckii es una de las especies del género con una historia nomenclatural más compleja. Durante más de un siglo, dos especies distintas circularon en la literatura científica bajo una misma etiqueta ilegítima. La situación no quedó definitivamente resuelta hasta los trabajos moleculares y morfológicos de finales del siglo XX y principios del XXI, que establecieron los límites actuales de la especie.
Sinónimos
Los sinónimos más citados en la bibliografía incluyen: Euphorbia broussonetii Willd. (nombre largo tiempo utilizado para esta especie), Tithymalus lamarckii (Sweet) Sojak, y parcialmente Euphorbia obtusifolia Poir., cuya aplicación ha variado según los autores.
Descripción morfológica
Porte y tallos
Euphorbia lamarckii forma un arbusto de 1 a 3 metros de altura, con ramas cilíndricas y suculentas, de color verde grisáceo o glaucescente, que emergen de una base leñosa. Los tallos jóvenes son marcadamente carnosos; al romperlos exudan un látex blanco muy abundante y de sabor amargo, de ahí el nombre popular de tabaiba amarga. Las ramas forman una copa redondeada y bastante densa.
Hojas
Las hojas son lineares o lineares-oblongas, de 3 a 6 cm de longitud, de consistencia algo carnosa y de color verde-glauco. Caen durante la sequía estival, dando a la planta un aspecto completamente desnudo durante los meses más cálidos y secos del año. Este comportamiento de latencia estival es una adaptación clave al clima xérico de las Canarias.
Flores y frutos
La floración tiene lugar principalmente a finales del invierno y la primavera, cuando las ramas se cubren de numerosos ciátios de color amarillo vivo o amarillo-anaranjado. Los ciátios se agrupan en umbelas terminales. Los frutos son cápsulas triloculares que dispersan las semillas por dehiscencia explosiva.
Ecología y distribución
Distribución en las Canarias
Euphorbia lamarckii es endémica de las islas occidentales del archipiélago: Tenerife, La Gomera, La Palma y El Hierro. Está prácticamente ausente de las islas orientales (Lanzarote y Fuerteventura), donde es sustituida ecológicamente por Euphorbia balsamifera. En Gran Canaria su presencia es discutida y posiblemente marginal o introducida.
Hábitat y comunidades vegetales
La especie crece en el piso bioclimático inframediterráneo árido y semiárido, principalmente entre 0 y 600 metros de altitud, en las vertientes sur y oeste de las islas. Los tabaibales amargos dominados por Euphorbia lamarckii constituyen uno de los hábitats prioritarios de la Red Natura 2000 en Canarias. En Tenerife, el sur de la isla —especialmente la comarca de Arona y los alrededores de Las Galletas— alberga extensas poblaciones en suelo volcánico.
Estado de conservación
Euphorbia lamarckii está catalogada como Preocupación Menor (LC) por la UICN. Sus poblaciones son localmente abundantes, aunque han sufrido regresión en las áreas de mayor presión urbanística del sur de Tenerife y La Palma.
Cultivo
Condiciones de cultivo
Euphorbia lamarckii se cultiva con facilidad en climas mediterráneos y subtropicales. Necesita plena exposición solar y un sustrato bien drenado. En maceta, se recomienda un sustrato mineral con al menos un 40-50 % de perlita o arena volcánica. El riego debe ser moderado en primavera, escaso en verano y prácticamente nulo en otoño-invierno.
Resistencia al frío
La planta tolera heladas ocasionales de hasta -3 °C siempre que el sustrato esté seco. Por debajo de 0 °C de forma sostenida, es necesario protegerla bajo cubierto o en invernadero frío. En el sur de España y en las zonas costeras mediterráneas puede vivir al exterior durante todo el año.
Precauciones
El látex de Euphorbia lamarckii es marcadamente más tóxico e irritante que el de Euphorbia balsamifera. Puede causar quemaduras químicas en la piel y lesiones oculares graves. Es imprescindible usar guantes y gafas de protección al manipular la planta, y mantenerla fuera del alcance de niños y animales domésticos.