Echeverias, crasulas, sedums, kalanchoes, siemprevivas y eonios: la familia Crassulaceae, la de las crasuláceas, reúne algunas de las plantas suculentas más cultivadas del mundo, en interior, en rocallas, en tejados verdes o en colección. Con unas 1.400 especies repartidas en algo más de una treintena de géneros, está presente en todos los continentes salvo la Antártida, con sus mayores concentraciones de especies en África austral, México, Macaronesia (Canarias, Madeira, Cabo Verde), la cuenca mediterránea y Asia. Esta página presenta la familia y reúne los géneros que tienen una ficha en español.
Lo esencial sobre Crassulaceae
- Orden: Saxifragales (clasificación APG IV, 2016).
- Diversidad: unas 1.400 especies en algo más de treinta géneros, repartidos en tres subfamilias.
- Distribución: casi cosmopolita, con centros de diversidad en África austral, México, Macaronesia, el Mediterráneo y Asia.
- Rasgo destacado: la familia ha dado su nombre al metabolismo CAM, un modo de fotosíntesis que ahorra agua.
- Precaución: varios géneros africanos y malgaches (Kalanchoe, Cotyledon, Tylecodon) contienen sustancias tóxicas para los animales.
Géneros presentados en este sitio
Cinco géneros tienen hoy una ficha en español. Se presentan por orden alfabético, con su subfamilia.
- Crassula: unas doscientas especies, sobre todo de África austral (subfamilia Crassuloideae), desde pequeñas plantas rastreras hasta arbustos. Incluye el árbol de jade, Crassula ovata, una de las suculentas de interior más comunes.
- Echeveria: 206 especies de rosetas aceptadas por Plants of the World Online (POWO) en su recuento de diciembre de 2025, de México a los Andes (subfamilia Sempervivoideae). México concentra la mayor parte de la diversidad; especies como Echeveria elegans y Echeveria agavoides son clásicos del cultivo, junto con innumerables híbridos.
- Kalanchoe: más de un centenar de especies de Madagascar, África y Asia tropical (subfamilia Kalanchoideae), que incluyen hoy las antiguas Bryophyllum. Abarca plantas de flor como Kalanchoe blossfeldiana y especies de hoja afelpada como Kalanchoe tomentosa, ambas de Madagascar.
- Sedum: el mayor género de la familia, con más de 400 especies, sobre todo del hemisferio norte, con una gran diversidad en México (subfamilia Sempervivoideae). Incluye tapizantes muy resistentes al frío y especies colgantes como Sedum morganianum, la cola de burro.
- Sempervivum: las siemprevivas, unas cuarenta a cincuenta especies de rosetas de las montañas de Europa, del oeste de Asia y de Marruecos (subfamilia Sempervivoideae). Son de las suculentas más resistentes al frío; cada roseta muere después de florecer, pero la planta se perpetúa por sus numerosos hijuelos.
Otros géneros de la familia, como Aeonium, tratado en la versión francesa del sitio, todavía no tienen ficha en español.
Clasificación
En la clasificación filogenética APG IV (2016), la familia Crassulaceae pertenece al orden Saxifragales. Los trabajos moleculares la dividen en tres subfamilias:
- Crassuloideae: esencialmente el género Crassula, muy diversificado en Sudáfrica.
- Kalanchoideae: Kalanchoe, Cotyledon, Tylecodon y Adromischus, principalmente africanos y malgaches.
- Sempervivoideae: la más amplia, con Sedum, Sempervivum, Aeonium, Echeveria y Graptopetalum, entre otros.
Los límites entre géneros han cambiado a menudo, en particular dentro de Sempervivoideae, donde Sedum no forma un grupo natural: los estudios moleculares muestran que Echeveria, Graptopetalum y otros géneros americanos se insertan entre linajes de Sedum. Por eso los nombres de algunas especies cambian de un catálogo a otro. Las islas Canarias, en particular, albergan una radiación propia de crasuláceas en torno a Aeonium, Aichryson y Monanthes, muy presente en los paisajes del archipiélago.
Caracteres de la familia
Las crasuláceas son sobre todo hierbas perennes o pequeños arbustos de hojas carnosas, a menudo dispuestas en rosetas y a veces cubiertas de una pruina cerosa que las protege del sol. Las flores son regulares y suelen tener sus piezas en número de cuatro o cinco (más numerosas en Aeonium y Sempervivum). Los carpelos son libres o casi libres, cada uno con una pequeña escama nectarífera en la base, y dan folículos con numerosas semillas diminutas.
La multiplicación vegetativa es notablemente fácil: una sola hoja basta a menudo para obtener una planta nueva, y algunos Kalanchoe forman incluso plantitas en el borde de sus hojas, que caen y enraízan. Esta facilidad explica la difusión de muchas especies en cultivo y, en algunos casos, su comportamiento invasor fuera de su área de origen.
El metabolismo CAM, un nombre heredado de las crasuláceas
El metabolismo ácido de las crasuláceas (CAM, del inglés Crassulacean Acid Metabolism) se describió en plantas de esta familia, de ahí su nombre. En este tipo de fotosíntesis, los estomas se abren de noche, cuando el aire es más fresco y húmedo, para captar el dióxido de carbono, que se almacena en forma de ácidos orgánicos; durante el día, con los estomas cerrados, la planta lo utiliza para la fotosíntesis. Así reduce mucho la pérdida de agua. El metabolismo CAM existe en muchas otras familias de suculentas, como las cactáceas o los agaves, y no es uniforme dentro de las Crassulaceae: su intensidad varía según la especie y las condiciones de cultivo.
Toxicidad
Varios géneros de la subfamilia Kalanchoideae, en particular Kalanchoe, Cotyledon y Tylecodon, contienen bufadienólidos, glucósidos cardiotónicos cuya toxicidad está documentada en el ganado y en los animales domésticos. Conviene mantener estas plantas fuera del alcance de perros, gatos y niños. Para los demás géneros, consulte la ficha correspondiente.
Cultivo: lo esencial
Rosetas geométricas de las echeverias, árboles de jade, tapices de sedums en los tejados verdes, siemprevivas en las rocallas: las crasuláceas están en todas partes en horticultura. Su cultivo se basa en unos principios comunes, con diferencias importantes según el género.
- Luz: mucha luz; a la sombra, las rosetas se alargan y pierden color.
- Sustrato: mineral y drenante; el agua estancada pudre raíces y cuellos.
- Riego: espaciado, dejando secar el sustrato entre dos riegos.
- Ritmo de crecimiento: los Aeonium, originarios de climas de lluvias invernales, crecen en la estación fresca y descansan en verano, al revés que la mayoría de las Echeveria.
- Frío: la resistencia es muy variable, desde sedums y siemprevivas que soportan heladas fuertes hasta especies tropicales que no toleran ninguna. Los valores se indican, con su fuente, en cada ficha.
Referencias
Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew: https://powo.science.kew.org/ (autoridad nomenclatural del sitio para los nombres aceptados).
Angiosperm Phylogeny Group (2016). An update of the Angiosperm Phylogeny Group classification for the orders and families of flowering plants: APG IV. Botanical Journal of the Linnean Society, 181: 1–20. [Situación de Crassulaceae en Saxifragales.]
Thiede, J. & Eggli, U. (2007). Crassulaceae. En: Kubitzki, K. (ed.), The Families and Genera of Vascular Plants, vol. 9: 83–118. Springer, Berlín. [Clasificación en tres subfamilias.]