Los sempervivos, conocidos popularmente como «siemprevivas» o «gallinas y pollos», son plantas suculentas extraordinariamente resistentes pertenecientes a la familia Crassulaceae. Con más de 40 especies nativas de las montañas europeas, el Cáucaso y Anatolia, el género Sempervivum L. es probablemente el grupo de suculentas más resistente al frío que existe, capaz de soportar temperaturas de -30°C o más.
Distribución y hábitat
Los sempervivos son nativos de las regiones montañosas de Europa (Alpes, Pirineos, Cárpatos, Apeninos, Balcanes) y del suroeste asiático (Turquía, Cáucaso). Habitan en roquedos, grietas de rocas, taludes pedregosos y tejados de casas antiguas, en suelos muy delgados con buen drenaje. Su nombre latino —semper vivum, «siempre vivo»— hace referencia a su extraordinaria resistencia y longevidad.
Morfología y ciclo de vida
Los sempervivos forman rosetas compactas de hojas carnosas, de color variable (verde, rojo, morado, bicolor), que se reproducen vegetativamente produciendo hijuelos laterales unidos a la planta madre por estolones. Esta característica de «madre rodeada de crías» les ha valido el nombre popular de «gallinas y pollos» (o «hens and chicks» en inglés).
La floración es terminal y monócarpica: la roseta que florece muere después de producir sus flores. Las flores son estrelladas, de 8-16 pétalos, generalmente rosas, rojas o amarillas. Sin embargo, la planta continúa viviendo a través de sus numerosos hijuelos, que colonizan el espacio dejado por la roseta madre muerta.
Hibridación y variedad cultivada
Los sempervivos son objetos de una intensa actividad de hibridación. Existen miles de cultivares con nombres registrados, que presentan una gama extraordinaria de colores, tamaños y texturas de hojas: ‘Red Lion’, ‘Commander Hay’, ‘Bronco’, ‘Silverine’, ‘Pacific Devil’s Food’… La colección y el intercambio de cultivares es una afición muy extendida en Europa y Norteamérica.
Cultivo
Los sempervivos son algunas de las plantas más fáciles de cultivar que existen:
- Sustrato: Muy drenante; mezcla mineral o tierra de jardín con mucha arena. Soportan suelos muy pobres.
- Exposición: Pleno sol para los mejores colores; toleran la semisombra pero pierden coloración.
- Riego: Prácticamente innecesario en exterior. En maceta, regar moderadamente en verano.
- Temperatura: Extremadamente resistentes; la mayoría soportan hasta -30°C.
- Usos: Rocallas, muros de piedra seca, grietas de pavimentos, tejados verdes, macetas alpinas.
Principales grupos y especies
- Sempervivum tectorum: La «siempreviva de tejados»; la especie más extendida y variable.
- Sempervivum arachnoideum: La «siempreviva telaraña»; rosetas cubiertas de filamentos blancos que imitan una telaraña.
- Sempervivum montanum: Especie alpina pequeña y compacta.
- Sempervivum grandiflorum: Flores grandes de color amarillo o rosado.
- Sempervivum calcareum: Rosetas con puntas de las hojas violáceas oscuras.