Áloes, haworthias, gasterias y sus parientes forman, dentro de la familia Asphodelaceae, uno de los grandes grupos de plantas suculentas del Viejo Mundo. Sus rosetas de hojas carnosas, a menudo dentadas, llenas de un gel que almacena agua, proceden sobre todo de África austral y oriental, de Madagascar y de la península arábiga. Asphodelaceae es el nombre de familia aceptado hoy: los áloes, antes situados en Liliaceae o en una familia propia, Aloaceae, pertenecen a ella en la clasificación APG IV. Esta página explica esa clasificación y reúne los géneros que presentamos en español.
Lo esencial sobre Asphodelaceae
- Orden: Asparagales (clasificación APG IV, 2016).
- Diversidad: una cuarentena de géneros y unas 900 especies en sentido amplio, repartidas en tres subfamilias.
- Suculentas: casi todas en el grupo de los áloes y afines (Aloe, Gasteria, Haworthia, Haworthiopsis y los géneros separados de Aloe).
- Nombres antiguos: Aloaceae, Liliaceae (en sentido amplio) y, en la clasificación APG III de 2009, Xanthorrhoeaceae.
Géneros presentados en este sitio
Dos géneros tienen hoy una ficha en español. Se presentan por orden alfabético.
- Aloe: el género central del grupo, con cerca de 600 especies, de África, Madagascar, la península arábiga y las islas del océano Índico. Va de pequeñas rosetas a plantas arborescentes. Desde 2013, varias especies conocidas se han trasladado a géneros nuevos: por ejemplo, POWO acepta hoy Kumara plicatilis para Aloe plicatilis y Aloiampelos ciliaris para Aloe ciliaris. El sitio conserva por ahora el nombre de uso Aloe en las direcciones de estas fichas.
- Haworthia: pequeñas suculentas de roseta de Sudáfrica, muchas con «ventanas» translúcidas en el extremo de las hojas. El antiguo género se ha dividido en Haworthia, Haworthiopsis y Tulista: Haworthia attenuata y Haworthia limifolia se llaman hoy Haworthiopsis attenuata y Haworthiopsis limifolia, mientras que Haworthia cooperi sigue en Haworthia.
Otros géneros del grupo, tratados en las versiones francesa e inglesa del sitio, todavía no tienen ficha en español, como Haworthiopsis o Xanthorrhoea, este último de otra subfamilia.
Clasificación: de Aloaceae a Asphodelaceae
En las clasificaciones antiguas, los áloes figuraban en una gran familia Liliaceae, y después en una familia propia, Aloaceae. Estos nombres ya no se usan: en la clasificación filogenética APG IV (2016), basada en el ADN, los áloes y sus parientes pertenecen a la familia Asphodelaceae, tomada en sentido amplio. La clasificación anterior, APG III (2009), llamaba a esta misma familia Xanthorrhoeaceae; APG IV adoptó el nombre Asphodelaceae, que es el que sigue POWO. Muchas etiquetas y libros siguen empleando «aloáceas» o «liliáceas»: se trata de nombres históricos, no de familias actuales.
La familia se divide en tres subfamilias:
- Asphodeloideae, la más rica: reúne los áloes y afines, así como géneros no suculentos o poco suculentos como Asphodelus (los gamones del Mediterráneo, que dan nombre a la familia), Bulbine o Kniphofia.
- Hemerocallidoideae: Hemerocallis, Phormium, Dianella, entre otros.
- Xanthorrhoeoideae: un solo género, Xanthorrhoea, de Australia.
Dentro de las Asphodeloideae, los áloes y sus parientes se tratan, según los autores, como una tribu (Aloeae) o una subfamilia (Alooideae). Su taxonomía se ha revisado a fondo a partir de 2013 gracias a los estudios moleculares. El género Aloe, que no era monofilético, se ha dividido: han aparecido o se han restablecido Aloidendron (los áloes arbóreos), Aloiampelos, Aristaloe, Gonialoe y Kumara. Del mismo modo, el antiguo Haworthia se reparte hoy entre Haworthia, Haworthiopsis y Tulista.
Caracteres y adaptaciones a la sequía
Los áloes y afines forman rosetas de hojas carnosas, a menudo con dientes en el margen. El interior de la hoja es un tejido acuífero de aspecto gelatinoso que almacena agua; es una diferencia clara con los agaves, de hojas fibrosas, con los que a menudo se confunden y que pertenecen a otra familia. Una cutícula gruesa y, en muchas especies, la fotosíntesis de tipo CAM, en la que los estomas se abren de noche, limitan la pérdida de agua.
Las flores son tubulares y se agrupan en racimos sobre escapos a menudo altos. En Aloe, de colores rojos, anaranjados o amarillos, las polinizan en la naturaleza sobre todo aves nectarívoras. Las haworthias y gasterias tienen flores más pequeñas, blanquecinas o rosadas. El tamaño varía enormemente, desde rosetas de pocos centímetros hasta verdaderos árboles en Aloidendron. Los híbridos, incluso entre géneros, son frecuentes en cultivo.
Distribución y hábitat
La mayor diversidad de Aloe se encuentra en Sudáfrica, Madagascar y el Cuerno de África. Los áloes ocupan hábitats muy variados, de las costas rocosas a la alta montaña: en Etiopía, algunas especies crecen por encima de los 3.000 metros. Las haworthias son casi exclusivamente sudafricanas, con una gran concentración de especies en las provincias del Cabo, donde a menudo viven a la sombra de arbustos o medio enterradas en el suelo, con solo el extremo translúcido de las hojas expuesto a la luz.
Fuera de su área de origen, algunos áloes se han naturalizado en regiones de clima suave, como la cuenca mediterránea y Canarias. Es el caso de Aloe vera, cultivado desde la Antigüedad, cuyo origen silvestre exacto sigue discutido, o de Aloe maculata, muy frecuente en los jardines mediterráneos.
Usos y cultivo
Aloe vera se cultiva en todo el mundo por el gel de sus hojas, utilizado en cosmética. Otras especies, como Aloe ferox en Sudáfrica, se explotan localmente. Hay que distinguir el gel incoloro del interior de la hoja del látex amarillo que fluye bajo la epidermis, de efecto laxante: este último no debe consumirse sin control médico.
- Exposición: los grandes áloes, como Aloe arborescens o Aloe marlothii, quieren pleno sol y son plantas de primer orden para el jardín seco en climas de invierno suave. Las haworthias y gasterias prefieren una luz viva sin sol abrasador y figuran entre las mejores suculentas de interior.
- Sustrato: mineral y muy drenante, en maceta como en el suelo.
- Riego: moderado durante el crecimiento, reducido en el periodo de reposo; el exceso de agua es la principal causa de pérdidas.
- Frío: la mayoría no tolera las heladas, sobre todo en suelo húmedo; algunas especies soportan heladas breves en un lugar seco. Los valores se indican, con su fuente, en cada ficha.
Algunas especies requieren cuidados particulares: Aloe polyphylla, el áloe espiral de las montañas de Lesoto, es famoso por su difícil cultivo fuera de su clima de origen.
Referencias
Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew: https://powo.science.kew.org/ (autoridad nomenclatural del sitio para los nombres aceptados y las sinonimias citadas).
Angiosperm Phylogeny Group (2016). An update of the Angiosperm Phylogeny Group classification for the orders and families of flowering plants: APG IV. Botanical Journal of the Linnean Society, 181: 1–20. [Adopción del nombre Asphodelaceae.]
Grace, O.M., Klopper, R.R., Smith, G.F., Crouch, N.R., Figueiredo, E., Rønsted, N. & van Wyk, A.E. (2013). A revised generic classification for Aloe (Xanthorrhoeaceae subfam. Asphodeloideae). Phytotaxa, 76: 7–14. [Creación de Aloiampelos, Aloidendron, Aristaloe, Gonialoe y restablecimiento de Kumara.]