Agave macroacantha

Agave macroacantha
Agave macroacantha cultivé au parc animalier Zoa à Sanary-sur-Mer (Var)

Agave macroacantha est un petit agave du sud du Mexique, endémique de la vallée de Tehuacán-Cuicatlán, entre le sud de l’État de Puebla et le nord de l’Oaxaca. Cette espèce du genre Agave forme des touffes de rosettes compactes et sphériques, composées de feuilles étroites, raides, d’un gris-bleu glauque, terminées par une longue épine noire qui lui vaut son nom (« à grandes épines »). Plante de collection appréciée pour sa taille modeste, c’est aussi, dans son aire d’origine, un maguey récolté pour le mezcal et une espèce considérée comme menacée. Son nom est accepté par POWO ; il est parfois orthographié à tort « Agave macracantha » dans le commerce.

L’essentiel sur Agave macroacantha

  • Nom accepté (POWO) : Agave macroacantha Zucc. (1833)
  • Anciens noms et synonymes : Agave pugioniformis Zucc. (synonyme selon POWO) ; d’autres noms anciens (Agave besseriana, Agave flavescens var. macroacantha) sont cités par des compilations horticoles, non vérifiés sur POWO
  • Famille : Asparagaceae (sous-famille Agavoideae)
  • Noms communs : aucun nom français attesté ; espadilla, espadita, maguey espadita, maguey chiquitín (espagnol, Mexique) ; black-spined agave (anglais, usage horticole)
  • Répartition naturelle : Mexique, Puebla et Oaxaca (POWO) ; vallée de Tehuacán-Cuicatlán
  • Statut IUCN : « En danger » (EN) d’après les sources secondaires consultées ; année d’évaluation et critères non vérifiés sur la Liste rouge
  • CITES : non inscrite dans les documents CITES consultés ; Species+ non vérifié (voir Conservation)
  • Rusticité documentée : non documentée par des observations datées ; les valeurs commerciales (−5 à −6,7 °C) ne sont pas étayées (voir Rusticité)
  • Exposition et substrat : plein soleil, substrat minéral très drainant
  • Port et dimensions adultes : rosettes de 25 à 40 cm de haut, en touffes ; feuilles de 25 à 35 cm sur 2,5 à 3 cm ; hampe d’environ 2 m
  • Toxicité : aucune donnée propre à l’espèce ; sève d’agave irritante chez d’autres espèces du genre, épines dangereuses (voir Toxicité et précautions)

Comment reconnaître Agave macroacantha ?

On reconnaît Agave macroacantha à ses petites rosettes en boule, souvent groupées en touffe, faites de feuilles linéaires, rigides et rayonnantes, d’un gris-bleu glauque, chacune armée d’une épine terminale presque noire. Les descriptions reprises de la monographie de Howard Scott Gentry (1982) donnent les caractères suivants :

  • Rosettes : de 25 à 40 cm de haut, généralement cespiteuses (en touffes), à feuilles nombreuses et régulièrement étalées depuis le centre ;
  • Feuilles : linéaires, raides, acuminées, de 25 à 35 cm de long pour 2,5 à 3 cm de large, bleu-gris glauque, à marges droites ou ondulées ;
  • Dents marginales : brun foncé, espacées irrégulièrement de 1 à 3 cm ;
  • Épine terminale : brun très foncé à noire, jusqu’à 3 cm environ ;
  • Inflorescence : panicule grêle d’environ 2 m, portant 10 à 14 rameaux courts dans son quart supérieur ;
  • Fleurs : de 50 à 56 mm, à tépales vert pruineux teintés de pourpre, qui se flétrissent rapidement à l’anthèse.

Autre trait notable : après la floraison, la hampe produit fréquemment des bulbilles, de petites rosettes qui tombent au sol et s’enracinent. Le Jardin botanique Huntington (Californie) décrit des rosettes cultivées d’environ 30 cm, d’allure sphérique, qui fleurissent moins facilement en pot. Comme la plupart des agaves, la rosette est monocarpique : elle meurt après avoir fleuri, la touffe se maintenant par ses rejets.

Hybrides

Aucun hybride d’Agave macroacantha, naturel ou horticole, n’est documenté dans les sources consultées. Des plantes vendues sous des appellations comme « Agave macroacantha viridis » (forme à feuilles plus vertes) circulent dans le commerce ; il ne s’agit pas d’un taxon reconnu par POWO et leur origine n’est pas documentée.

Confusions possibles

La confusion la plus probable, sur le terrain, concerne Agave karwinskii, autre espèce du même groupe botanique qui pousse dans la même région : une étude morphologique et cytologique a d’ailleurs comparé les deux espèces dans la commune de Zapotitlán Salinas (Puebla). Les récoltes de référence du département américain de l’Agriculture (USDA) montrent la différence : Agave karwinskii y forme un tronc d’environ 1,5 m coiffé de feuilles vertes, alors qu’Agave macroacantha reste en rosettes basses et touffues. En culture, le principal risque est l’étiquetage : l’orthographe « macracantha » et la forme « viridis » du commerce entretiennent un certain flou. La combinaison de feuilles étroites bleu-gris, d’une épine noire et d’une rosette de moins d’un demi-mètre reste le meilleur repère.

Taxonomie

Agave macroacantha est le nom accepté par POWO. L’espèce a été décrite par Joseph Gerhard Zuccarini dans les Nova Acta Physico-Medica Academiae Caesareae Leopoldino-Carolinae Naturae Curiosorum, volume 16, page 676, en 1833. POWO range parmi ses synonymes Agave pugioniformis Zucc. ; ce nom figure aussi dans la revue Flora dès 1832, ce qui pose une question de priorité que les sources consultées ne permettent pas d’éclaircir. Nous nous en tenons donc au nom retenu par POWO.

Dans la classification informelle de Gentry (1982), Agave macroacantha appartient au groupe Rigidae, qui réunit des agaves à feuilles rigides et lancéolées du sous-genre Agave, dont Agave angustifolia, Agave karwinskii et Agave fourcroydes. Thiede, Smith et Eggli ont depuis proposé une classification formelle du genre au rang de section (Bradleya, 2019) ; la section dans laquelle ils placent l’espèce n’a pas pu être vérifiée. Aucun changement de nom récent n’affecte Agave macroacantha.

Étymologie et histoire

L’épithète macroacantha vient du grec ancien makrós (« long, grand ») et ákantha (« épine ») : elle désigne les longues épines terminales des feuilles. Le nom de genre Agave, donné par Linné, est tiré du grec agauê, « noble, admirable ».

La description de 1833 est l’œuvre de Zuccarini, botaniste de Munich qui publia de nombreuses plantes mexicaines ; le lieu de récolte du type n’a pas pu être vérifié. L’histoire de l’introduction en culture n’est pas documentée dans les sources consultées. Un jalon est toutefois bien daté : le 15 novembre 1959, les botanistes Myron Kimnach et Reid Moran récoltèrent des bulbilles à 20,3 km au sud-ouest de Tehuacán, sur la route de Zapotitlán, à 1 650 m d’altitude. Les plantes qui en sont issues, conservées au Jardin botanique Huntington, ont été diffusées en 2004 par son programme International Succulent Introductions (ISI 2004-6).

Noms communs

Aucun nom français attesté n’a été trouvé : l’espèce est vendue sous son nom scientifique. Au Mexique, les noms espagnols « espadilla », « espadita » et « maguey chiquitín » sont relevés dans des compilations en ligne ; la forme « maguey espadita » (« petite épée ») est employée dans la littérature scientifique sur la vallée de Tehuacán. En anglais, les pépinières utilisent « black-spined agave », parfois « large-thorned agave », qui sont des noms horticoles. « Espadín » et ses dérivés désignent aussi d’autres agaves mezcaliers, notamment les formes d’Agave angustifolia : un même nom local ne suffit donc pas à identifier l’espèce.

Dans la nature

Agave macroacantha est endémique de la vallée de Tehuacán-Cuicatlán, un désert tropical d’altitude du sud du Mexique. POWO indique une aire limitée aux États de Puebla et d’Oaxaca, dans un biome tropical saisonnièrement sec. L’espèce pousse sur des terrains rocheux, arides et dénudés, à des altitudes données entre 1 500 et 2 000 m par des sources horticoles. La récolte de 1959 près de Zapotitlán la situe au milieu de grands cactus colonnaires, Cephalocereus hoppenstedtii et Neobuxbaumia tetetzo.

Sa biologie de reproduction est l’une des mieux étudiées du genre. Arizaga et ses collaborateurs (2000) ont montré que la pollinisation est essentiellement nocturne, assurée par des papillons de nuit et surtout par des chauves-souris nectarivores. Les hampes accessibles aux seuls papillons produisaient environ deux fois moins de fruits que celles ouvertes à tous les visiteurs. Les fruits issus de fleurs visitées par Leptonycteris curasoae contenaient davantage de graines que ceux visités par Choeronycteris mexicana. L’espèce dépend donc fortement des chauves-souris pour sa reproduction sexuée. Elle se multiplie aussi par bulbilles aériennes, rejets basaux et rhizomes. Suivies sur le terrain de 1991 à 1994, les plantules issues de graines ont montré une survie faible (Arizaga et Ezcurra, 2002).

Statut de conservation et réglementation

Agave macroacantha est considéré comme menacé. Les compilations qui reprennent la Liste rouge de l’UICN le classent « En danger » (EN) : aire d’occurrence réduite, déclin rapide dû à la récolte d’individus adultes pour le mezcal, et population confinée à trois localités. La page officielle de l’UICN n’a pas pu être consultée (septembre 2026) : la catégorie, l’année d’évaluation et les critères restent à vérifier, d’autant qu’une source secondaire mentionne une catégorie différente.

L’espèce ne figure pas parmi les agaves inscrits aux annexes CITES dans les documents consultés, mais le statut n’a pas pu être confirmé sur Species+ ; son inscription éventuelle sur la liste mexicaine des espèces protégées (NOM-059-SEMARNAT-2010) n’a pas pu être vérifiée non plus. Les travaux de Delgado-Lemus et ses collaborateurs (2014) sur la vallée de Tehuacán rangent Agave macroacantha parmi les espèces les plus utilisées pour le mezcal dans la région. Le mode de gestion le plus courant y est l’arrachage de plantes entières, parfois accompagné du repiquage de jeunes plants près des habitations. Pour le jardin, achetez des plantes issues de culture (rejets, bulbilles ou semis) et vérifiez la réglementation en vigueur avant tout achat hors de l’Union européenne.

Culture

Agave macroacantha se cultive bien en pot, au soleil, dans un substrat très drainant. Le Jardin botanique Huntington recommande l’espèce pour les petits jardins et la culture en conteneur, en raison de sa taille modeste. Les conseils horticoles concordent : plein soleil, mélange minéral (graviers, pouzzolane, sable grossier), arrosages espacés pendant la belle saison, substrat presque sec en hiver. Un pot large et peu profond convient à la touffe, qui s’étale par ses rejets. Au jardin, sous les climats les plus doux, on le place en rocaille, sur un talus ou dans une plate-bande surélevée où l’eau ne stagne jamais. La croissance est décrite comme lente. Attention aux épines noires, très acérées, près des lieux de passage.

Multiplication

La façon la plus simple de multiplier Agave macroacantha est de prélever ses rejets ou, après floraison, ses bulbilles. Les rejets se détachent au pied de la touffe ; on laisse cicatriser la coupe quelques jours avant de les planter dans un substrat sec. Les bulbilles, déjà formées en petites rosettes, s’enracinent facilement : c’est ainsi que la souche diffusée par le Jardin Huntington a été introduite. Le semis est possible ; dans la nature, les plantules survivent mal, mais leurs chances sont bien meilleures sous abri, à l’abri de la sécheresse et des prédateurs. La pollinisation par les chauves-souris ne pouvant avoir lieu en culture, les graines proviennent de pollinisation manuelle ou de récoltes en nature.

Maladies et ravageurs

Aucune maladie propre à Agave macroacantha n’est documentée. Le principal risque en culture est la pourriture du collet et des racines en substrat humide, surtout en hiver. Comme les autres agaves, il peut être attaqué par les cochenilles farineuses à la base des feuilles et par le charançon de l’agave (Scyphophorus acupunctatus), introduit en Europe avec le commerce des plantes ornementales et désormais présent sur le pourtour méditerranéen.

Rusticité

En France

Aucun résultat documenté et daté de culture en pleine terre en France n’a été trouvé pour cette espèce, ni aucun bilan après un épisode de froid précis. Des pépinières françaises annoncent une tenue jusqu’à −5 °C sans protection, en sol sec : cette valeur n’est pas étayée par des observations citées. Originaire d’un désert tropical où les gelées sont rares, l’espèce est à réserver, en pleine terre, aux situations les plus abritées du littoral méditerranéen, dans un sol parfaitement drainant. Ailleurs, la culture en pot, rentré hors gel et au sec l’hiver, reste la solution prudente.

Repères internationaux

Les fiches horticoles américaines classent l’espèce en zones USDA 9a à 11b, soit une tolérance annoncée d’environ −6,7 °C ; d’autres ne l’estiment rustique que jusqu’à −4 °C environ (25 °F). Aucune de ces valeurs ne s’appuie sur des mesures publiées ou des retours datés, et elles ne précisent ni l’âge des plantes ni la durée du froid. Aucun retour de forum daté (Agaveville, Dave’s Garden) n’a pu être consulté.

Toxicité et précautions

Aucune donnée de toxicité n’est publiée pour Agave macroacantha, mais la prudence s’impose. Chez d’autres agaves, comme Agave tequilana, la sève contient des raphides (aiguilles d’oxalate de calcium) qui irritent la peau ; ce risque, documenté au niveau du genre, est plausible ici sans être démontré. Le danger le plus concret vient des épines terminales noires, dures et pointues, qui peuvent blesser gravement, notamment aux yeux. Portez des gants et des lunettes pour manipuler la plante et installez-la hors de portée des enfants et des animaux. En cas d’ingestion ou de réaction importante, consultez un centre antipoison, un médecin ou un vétérinaire.

Usages traditionnels

Dans la vallée de Tehuacán-Cuicatlán, Agave macroacantha est surtout un maguey à mezcal : ses tiges (« piñas ») sont cuites, fermentées puis distillées. Delgado-Lemus et ses collaborateurs (2014) le comptent parmi les espèces les plus importantes de la région pour cet usage. La récolte de plantes adultes avant floraison prive les chauves-souris d’une ressource en nectar et empêche la production de graines, d’où l’enjeu de conservation. Les autres usages locaux éventuels ne sont pas documentés dans les sources consultées.

Questions fréquentes

Agave macroacantha résiste-t-il au gel ?

Un peu, mais sans garantie. Les pépinières annoncent −5 à −6,7 °C en sol sec, sans observation publiée pour l’appuyer. Originaire d’un désert tropical, l’espèce se cultive plus sûrement en pot, hivernée hors gel, sauf dans les jardins les plus doux du littoral méditerranéen.

Peut-on cultiver Agave macroacantha en pot ?

Oui, c’est même sa meilleure utilisation. Ses rosettes dépassent rarement 40 cm et forment une touffe compacte. Un substrat minéral, un pot large et un hivernage au sec suffisent ; elle fleurit toutefois moins souvent en conteneur.

Est-ce que l’agave meurt après sa floraison ?

Oui, la rosette qui a fleuri meurt. La plante se perpétue par les rejets de la touffe et par les bulbilles qui se forment souvent sur la hampe. La plante ne disparaît donc pas : ses bulbilles et ses rejets suffisent à la remplacer.

Agave macroacantha est-il une espèce menacée ?

Oui, selon les sources consultées. Les compilations de la Liste rouge de l’UICN le classent « En danger » en raison de son aire réduite (trois localités) et de la récolte des plantes adultes pour le mezcal. Le statut exact reste à vérifier sur le site de l’UICN.

Faut-il écrire macroacantha ou macracantha ?

Macroacantha. C’est l’orthographe retenue par POWO pour le nom de Zuccarini. La forme « macracantha » se rencontre dans le commerce mais ne correspond pas au nom accepté.

Comment multiplier Agave macroacantha ?

Par rejets ou par bulbilles. Détachez un rejet enraciné ou ramassez les bulbilles tombées de la hampe, laissez sécher quelques jours, puis plantez dans un substrat minéral à peine humide. Le semis est possible mais plus lent.

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Sites de référence

Bibliographie

  • Zuccarini, J.G. (1833). [Description d’Agave macroacantha]. Nova Acta Physico-Medica Academiae Caesareae Leopoldino-Carolinae Naturae Curiosorum 16 : 676. [Protologue ; référence relevée via POWO, texte original non consulté.]
  • Gentry, H.S. (1982). Agaves of Continental North America. University of Arizona Press, Tucson. [Monographie de référence ; groupe Rigidae et description, cités d’après des sources secondaires.]
  • Arizaga, S., Ezcurra, E., Peters, E., Ramírez de Arellano, F. & Vega, E. (2000). Pollination ecology of Agave macroacantha (Agavaceae) in a Mexican tropical desert. I. Floral biology and pollination mechanisms. American Journal of Botany 87(7) : 1004–1010. [Article à comité de lecture.]
  • Arizaga, S., Ezcurra, E., Peters, E., Ramírez de Arellano, F. & Vega, E. (2000). Pollination ecology of Agave macroacantha (Agavaceae) in a Mexican tropical desert. II. The role of pollinators. American Journal of Botany 87(7) : 1011–1017. [Article à comité de lecture ; rôle des chauves-souris et des papillons de nuit.]
  • Arizaga, S. & Ezcurra, E. (2002). Propagation mechanisms in Agave macroacantha (Agavaceae), a tropical arid-land succulent rosette. American Journal of Botany 89(4) : 632–641. [Article à comité de lecture ; bulbilles, rejets, survie des plantules.]
  • Delgado-Lemus, A., Torres, I., Blancas, J. & Casas, A. (2014). Vulnerability and risk management of Agave species in the Tehuacán Valley, México. Journal of Ethnobiology and Ethnomedicine 10 : 53. doi:10.1186/1746-4269-10-53 [Article à comité de lecture ; usages pour le mezcal et gestion des populations.]
  • Thiede, J., Smith, G.F. & Eggli, U. (2019). Infrageneric classification of Agave L. (Asparagaceae: Agavoideae / Agavaceae): a nomenclatural assessment and updated classification at the rank of section, with new combinations. Bradleya 37. [Article à comité de lecture ; classification du genre, place de l’espèce non vérifiée.]