Agave nickelsiae (Agave ferdinandi-regis) : fiche

Agave nickelsiae, longtemps connu sous le nom d’Agave ferdinandi-regis, est un petit agave à croissance très lente, endémique des montagnes du sud-est du Coahuila, dans le nord du Mexique. Espèce du genre Agave, il forme une rosette ouverte de feuilles triangulaires vert bleuté, rayées de lignes blanches et bordées d’un liseré brun-rouge sans dents. Il a été considéré pendant des décennies comme une simple forme d’Agave victoriae-reginae, l’agave de la reine Victoria. Une révision publiée en 2011 l’a rétabli comme espèce distincte, et POWO l’accepte sous le nom d’Agave nickelsiae.

L’essentiel sur Agave nickelsiae

Nom accepté (POWO) : Agave nickelsiae Rol.-Goss. (1895)
Anciens noms et synonymes : Agave ferdinandi-regis A.Berger (1915), synonyme ; souvent traité autrefois comme une forme d’Agave victoriae-reginae
Famille : Asparagaceae (sous-famille Agavoideae)
Noms communs : aucun nom français attesté ; King of the Agaves, King Ferdinand agave (anglais)
Répartition naturelle : Mexique, sud-est du Coahuila (microendémique)
Statut IUCN : « En danger critique » (CR) selon iNaturalist ; année d’évaluation inconnue, non vérifié sur la Liste rouge
CITES : incertain ; Agave victoriae-reginae est inscrit à l’annexe II, l’application de cette inscription à Agave nickelsiae n’a pas pu être vérifiée (voir Conservation)
Rusticité documentée : −18 °C avec de légers dégâts à l’extrémité des feuilles en Caroline du Nord (pépinière) ; −9 à −12 °C selon d’autres pépinières (voir Rusticité)
Exposition et substrat : plein soleil à mi-ombre légère, substrat très drainant
Port et dimensions adultes : rosette d’environ 45 cm de diamètre ; hampe en épi de 4 à plus de 6 m selon les sources
Toxicité : pas de donnée propre à l’espèce ; sève irritante documentée chez d’autres agaves (voir Toxicité et précautions)

Comment reconnaître Agave nickelsiae ?

On reconnaît Agave nickelsiae à sa rosette ouverte de feuilles triangulaires épaisses, vert bleuté, parcourues de lignes blanches étroites, et surtout à ses marges lisses d’un brun-rouge foncé. Les descriptions horticoles concordent sur les caractères suivants :

Rosette : ouverte, à croissance très lente, atteignant environ 45 cm de diamètre ;
Feuilles : robustes, triangulaires, vert bleuté, marquées d’empreintes blanches longitudinales et étroites ; moins nombreuses, plus longues et plus étalées que chez Agave victoriae-reginae ;
Marges : sans dents, bordées d’un liseré brun-rouge foncé ;
Épine terminale : courte et robuste, de la même couleur que les marges, à l’extrémité d’une feuille à pointe émoussée ;
Hampe florale : en épi, dense ; environ 4 m selon World of Succulents, 4,5 à 6,4 m selon le Ruth Bancroft Garden, dont un sujet en fleur a atteint environ 6 m ;
Fleurs : groupées en grand nombre le long de l’épi, de teinte rougeâtre à pourpre selon des descriptions horticoles.

L’espèce est monocarpique : la rosette meurt après la floraison. Au Ruth Bancroft Garden, en Californie, le sujet qui a fleuri avait mis une vingtaine d’années environ à atteindre la maturité.

Hybrides

La révision de González-Elizondo et de ses collaborateurs (2011) n’a trouvé aucun hybride naturel entre les espèces du complexe Agave victoriae-reginae. Elle signale en revanche deux hybrides naturels d’Agave nickelsiae avec des espèces voisines : avec Agave asperrima et avec Agave lechuguilla. En culture, l’agave connu sous le nom de ‘Sharkskin’ est généralement présenté comme un hybride entre Agave nickelsiae et Agave asperrima (autrefois Agave scabra). Selon la pépinière San Marcos Growers, la souche du jardin botanique de la Huntington, étiquetée Agave victoriae-reginae × scabra, a été récoltée dans le Coahuila par Myron Kimnach et Gary Lyons le 21 mai 1971.

Confusions possibles

La confusion la plus fréquente se fait avec Agave victoriae-reginae, auquel il a longtemps été rattaché. Agave victoriae-reginae forme une rosette plus compacte, aux feuilles plus nombreuses, et ses marges sont blanches, alors qu’elles sont brun-rouge foncé chez Agave nickelsiae. Les botanistes mexicains ont aussi relevé des différences florales nettes, et la hampe d’Agave nickelsiae est décrite comme plus haute. Dans le commerce, la même plante circule encore sous les deux noms, Agave nickelsiae et Agave ferdinandi-regis. Le troisième membre du complexe, Agave pintilla, décrit du Durango en 2011, reste rare en culture.

Taxonomie

Agave nickelsiae est le nom accepté par POWO, qui place Agave ferdinandi-regis en synonymie. L’espèce a été décrite par le botaniste français Robert Roland-Gosselin (1854-1925) dans la Revue horticole (Paris), volume 67, page 579, en 1895. En 1915, Alwin Berger, spécialiste des agaves, la renomma Agave ferdinandi-regis. Ce second nom s’est imposé dans les collections pendant la majeure partie du XX^e siècle, et plusieurs auteurs ont ensuite traité la plante comme une simple forme d’Agave victoriae-reginae.

Le changement de nom actuel s’explique par une révision taxonomique : Socorro González-Elizondo et ses collaborateurs ont publié en 2011, dans Acta Botanica Mexicana (95 : 65-94), une étude du « complexe Agave victoriae-reginae ». Ils y montrent que ce qui passait pour une seule espèce en réunit trois : Agave victoriae-reginae (avec deux sous-espèces, subsp. victoriae-reginae dans l’ouest du Nuevo León et l’extrême est du Coahuila, et subsp. swobodae dans le sud du Coahuila et le nord-est du Durango), Agave nickelsiae, microendémique du sud-est du Coahuila, et Agave pintilla, nouvelle espèce du sud-est du Durango. Les auteurs ont rétabli le nom d’Agave nickelsiae, le plus ancien publié pour cette plante, en s’appuyant notamment sur des différences florales. Pour le lecteur, cela signifie qu’une plante étiquetée Agave ferdinandi-regis est bien Agave nickelsiae, et qu’elle n’est plus considérée comme une variante de l’agave de la reine Victoria.

Étymologie et histoire

L’épithète nickelsiae honore Anna Buck Nickels (1832-1917), collectionneuse et horticultrice américaine installée à Laredo, au Texas, qui fut l’une des grandes pourvoyeuses de cactus du Mexique et du sud du Texas à la fin du XIX^e siècle ; elle publiait dès 1876 un catalogue des espèces de sa pépinière. D’autres plantes portent son nom, comme Coryphantha nickelsiae. Le nom ferdinandi-regis, choisi par Alwin Berger en 1915, rend hommage à Ferdinand I^er, tsar de Bulgarie, selon le Ruth Bancroft Garden. Cette double dédicace royale fait écho à Agave victoriae-reginae, dédié à la reine Victoria.

Noms communs

Aucun nom commun français attesté n’a été trouvé pour cette espèce. En anglais, les pépinières et sites horticoles emploient « King of the Agaves », « King Ferdinand agave » ou « Ferdinand agave », en écho au nom ferdinandi-regis. Aucun nom vernaculaire espagnol propre à l’espèce n’a été relevé dans les sources consultées.

Dans la nature

Agave nickelsiae est microendémique du sud-est du Coahuila, au nord du Mexique, dans une série de montagnes situées au nord-est de Saltillo selon les sources horticoles. POWO donne une aire d’origine limitée au sud-est du Coahuila. Les trois espèces du complexe Agave victoriae-reginae se partagent le Coahuila, le Nuevo León et le Durango sans se chevaucher. Les caractères précis de l’habitat (altitude, substrat, végétation) n’ont pas pu être vérifiés dans la révision de 2011, dont seul le résumé a été consulté.

Statut de conservation et réglementation

L’espèce est probablement menacée, mais son statut n’a pas pu être contrôlé à la source. iNaturalist affiche pour Agave nickelsiae la catégorie « En danger critique » (CR) de la Liste rouge de l’IUCN, sans que l’année ni les critères de l’évaluation aient pu être vérifiés sur le site de l’IUCN à la date de rédaction (septembre 2026). Une aire de répartition aussi restreinte rend de toute façon l’espèce vulnérable aux prélèvements.

Pour la CITES, Agave victoriae-reginae est inscrit à l’annexe II, ce qui correspond à l’annexe B du règlement européen sur le commerce des espèces sauvages. Si la nomenclature de référence de la CITES traite encore Agave nickelsiae comme faisant partie d’Agave victoriae-reginae, l’inscription s’applique aussi à lui ; ce point n’a pas pu être vérifié sur Species+. Achetez uniquement des plantes issues de semis en culture, avec les documents requis pour tout commerce international, et vérifiez la réglementation en vigueur.

Culture

Agave nickelsiae est un agave de collection facile, mais extrêmement lent : il demande surtout du drainage et de la patience. Les pépinières recommandent le plein soleil ou une mi-ombre légère, un substrat riche en graviers et des arrosages rares, presque nuls l’hiver. Sa petite taille le rend adapté à la culture en pot, en rocaille ou en bac surélevé. En pot, choisissez un mélange à dominante minérale et laissez sécher entièrement entre deux arrosages. Des pépinières insistent sur un point : sous un climat humide, la plante doit rester au sec pendant les froids inférieurs à environ −7 °C (20 °F). Une vitre ou un auvent au-dessus de la rosette répond à ce besoin au jardin.

Multiplication

La multiplication se fait surtout par semis, la plante produisant peu de rejets selon les sources horticoles. Les graines, quand on en trouve, se sèment en substrat minéral fin, à chaleur douce ; aucune donnée publiée propre à l’espèce sur la germination n’a été trouvée. Les semis grandissent très lentement et demandent plusieurs années avant de ressembler à une plante adulte. Les graines issues de collections peuvent être hybrides si d’autres agaves fleurissaient à proximité.

Maladies et ravageurs

La pourriture de la rosette par excès d’eau est le principal risque en culture, d’autant plus grave que la plante met des décennies à se reconstituer. Aucune donnée propre à l’espèce n’a été trouvée sur les ravageurs. Comme les autres agaves, elle peut être attaquée par le charançon de l’agave, Scyphophorus acupunctatus, et par les cochenilles en pot.

Rusticité

En France

Aucun résultat daté de culture en pleine terre en France n’a été trouvé pour cette espèce, ni aucun bilan après un épisode de froid précis. Une liste d’agaves rustiques publiée sur le forum Au Cactus Francophone indique −12 °C pour Agave nickelsiae (sous le nom d’Agave ferdinandi-regis), sans lieu, date ni conditions. Une pépinière française annonce −12 à −15 °C, sans observation à l’appui. En l’absence de données, la pleine terre se tente sur le littoral méditerranéen, en rocaille très drainante et abritée de la pluie d’hiver. Ailleurs, la culture en pot hivernée au sec, dehors sous abri ou dans un local froid et lumineux, est plus sûre.

Repères internationaux

Le résultat le plus précis vient des États-Unis. Selon la pépinière Plant Delights, à Raleigh (Caroline du Nord), l’espèce a supporté −18 °C (0 °F) en pleine terre avec seulement de légers dégâts à l’extrémité des feuilles ; la date de cet épisode n’est pas précisée. La même pépinière la classe en zones USDA 7b à 10b. D’autres pépinières américaines indiquent −9 à −12 °C (10 à 15 °F), et une pépinière italienne −10 °C, surtout au sec. Ces valeurs viennent de sources commerciales : retenez que le sec hivernal compte au moins autant que la température minimale.

Toxicité et précautions

Aucune donnée de toxicité propre à Agave nickelsiae n’a été trouvée, ce qui ne signifie pas que la plante est sans danger. Chez d’autres agaves, la sève est irritante pour la peau : chez Agave tequilana, elle contient de fines aiguilles d’oxalate de calcium responsables de dermatites. Les marges sont lisses, mais l’épine terminale reste piquante. Portez des gants pour les rempotages et gardez la plante hors de portée des jeunes enfants et des animaux. En cas d’ingestion ou de réaction importante, contactez un centre antipoison, un médecin ou un vétérinaire.

Usages traditionnels

Aucun usage traditionnel d’Agave nickelsiae n’a été trouvé dans les sources consultées. Sa valeur est aujourd’hui ornementale : c’est l’un des agaves les plus recherchés par les collectionneurs pour la géométrie de sa rosette.

Questions fréquentes

Agave nickelsiae et Agave ferdinandi-regis, est-ce la même plante ?

Oui. Agave ferdinandi-regis, publié par Alwin Berger en 1915, est aujourd’hui un synonyme d’Agave nickelsiae, nom plus ancien (1895) accepté par POWO. Les deux noms circulent encore dans le commerce pour la même plante.

Comment le distinguer d’Agave victoriae-reginae ?

Par ses marges. Elles sont brun-rouge foncé chez Agave nickelsiae et blanches chez Agave victoriae-reginae. Sa rosette est aussi plus ouverte, avec des feuilles moins nombreuses, plus longues et plus étalées.

Résiste-t-il au gel ?

Assez bien, s’il reste au sec. Une pépinière de Caroline du Nord rapporte une survie à −18 °C avec de légers dégâts, d’autres annoncent −9 à −12 °C. Aucune donnée française datée n’existe : l’humidité hivernale est le principal danger.

Pourquoi pousse-t-il si lentement ?

C’est un trait de l’espèce. Au Ruth Bancroft Garden, un sujet a mis une vingtaine d’années à fleurir. Arrosages en saison chaude et plein soleil aident, mais ne le transformeront pas en plante rapide.

Est-il protégé par la CITES ?

Cela dépend de la nomenclature appliquée. Agave victoriae-reginae est inscrit à l’annexe II ; si la CITES rattache encore Agave nickelsiae à cette espèce, l’inscription le couvre. Vérifiez sur Species+ avant tout achat ou envoi hors de l’Union européenne.

Qu’est-ce que l’agave ‘Sharkskin’ ?

Un hybride de culture. Il est généralement présenté comme issu d’Agave nickelsiae et d’Agave asperrima, deux espèces qui s’hybrident aussi naturellement dans le Coahuila selon la révision de 2011.

Sites de référence

POWO, Plants of the World Online (Kew), Agave nickelsiae Rol.-Goss. : https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:6606-2 — nom accepté, synonymie d’Agave ferdinandi-regis, aire d’origine (sud-est du Coahuila). Source de référence pour la nomenclature.
Ruth Bancroft Garden, Agave nickelsiae : https://www.ruthbancroftgarden.org/plants/agave-nickelsiae/ — historique des noms, dédicace à Ferdinand Ier, différences avec Agave victoriae-reginae, hampe et âge à la floraison d’un sujet cultivé. Jardin botanique, fiable pour ses observations.
Wikipédia (anglais), Anna B. Nickels : https://en.wikipedia.org/wiki/Anna_B._Nickels — biographie de la dédicataire. Encyclopédie collaborative ; fiabilité moyenne pour les données biographiques.
World of Succulents, Agave nickelsiae : https://worldofsucculents.com/agave-nickelsiae-king-of-the-agaves/ — description, dimensions, noms anglais. Site de vulgarisation : à recouper.
Plant Delights Nursery, Agave nickelsiae : https://www.plantdelights.com/products/agave-nickelsiae — survie à −18 °C à Raleigh, zones USDA. Pépinière avec jardin d’essai : retour de culture non daté.
San Marcos Growers, Agave ‘Sharkskin’ : https://smgrowers.com/info/AgaveSharkskin.asp — origine de l’hybride ‘Sharkskin’. Pépinière : fiabilité moyenne.
iNaturalist, Agave nickelsiae : https://www.inaturalist.org/taxa/324232-Agave-nickelsiae — affichage du statut IUCN (CR). Plateforme participative : statut à vérifier à la source.
Au Cactus Francophone, forum, fil « Agavacées rustiques » : https://www.cactuspro.com/forum/viewtopic.php?t=795838 — valeur de rusticité indicative. Forum : donnée non datée.

Bibliographie

Roland-Gosselin, R. (1895). [Description d’Agave nickelsiae]. Revue horticole (Paris) 67 : 579. [Protologue ; référence relevée via POWO et IPNI, texte original non consulté.]
Berger, A. (1915). Die Agaven. Beiträge zu einer Monographie. Gustav Fischer. [Publication d’Agave ferdinandi-regis, page 90 selon IPNI/POWO ; ouvrage non consulté.]
González-Elizondo, M.S., González-Elizondo, M., López-Enríquez, I.L., Reséndiz-Rojas, L., Tena-Flores, J.A. & Retana-Rentería, F.I. (2011). El complejo Agave victoriae-reginae (Agavaceae). Acta Botanica Mexicana 95 : 65-94. [Révision à comité de lecture ; rétablit Agave nickelsiae, décrit Agave pintilla, signale les hybrides naturels. Résumé consulté.]
Walker, C. (2017). Two architectural agaves: A. victoriae-reginae and A. nickelsiae. Cactus and Succulent Journal of NSW 31(1) : 9-13. [Revue de société spécialisée ; comparaison des deux espèces, non consultée en texte intégral.]
Salinas, M.L., Ogura, T. & Soffchi, L. (2001). Irritant contact dermatitis caused by needle-like calcium oxalate crystals, raphides, in Agave tequilana among workers in tequila distilleries and agave plantations. Contact Dermatitis 44(2) : 94-96. [Article à comité de lecture ; risque documenté chez une autre espèce du genre.]