El Género Agave reúne cerca de 200 especies de suculentas americanas, y Agave nickelsiae Rol.-Goss. es una de las más codiciadas por los coleccionistas, célebre por la geometría casi tallada de sus hojas triangulares y por una historia nomenclatural especialmente accidentada. Conocida en inglés como «King of the Agaves» o «King Ferdinand’s Agave» —de ahí que también circule mucho el nombre, hoy considerado sinónimo, Agave ferdinandi-regis—, es una microendemismo del sureste de Coahuila, en el norte de México, y forma parte del llamado «complejo Agave victoriae-reginae», del que constituye una de las tres especies reconocidas.
Cómo reconocerlo
Agave nickelsiae forma una roseta abierta, de crecimiento muy lento, que puede alcanzar hasta unos 45 cm de diámetro, compuesta por hojas robustas, triangulares, de color verde azulado. Cada hoja presenta improntas blancas, estrechas y longitudinales, que suelen dibujar un patrón triangular; los márgenes son lisos, sin dientes, de color pardo rojizo oscuro, y terminan en una espina apical roma del mismo tono. La inflorescencia es una espiga que puede alcanzar los 4 m de altura, con numerosas flores dispuestas por pares, de colores variados, a menudo con tonos rojo-púrpura.
Híbridos
Aunque no se han encontrado híbridos naturales entre los propios miembros del complejo Agave victoriae-reginae (es decir, entre Agave nickelsiae, Agave victoriae-reginae y Agave pintilla), la revisión taxonómica de referencia de 2011 documenta dos híbridos naturales de Agave nickelsiae con especies próximas: Agave nickelsiae × Agave asperrima y Agave nickelsiae × Agave lechuguilla.
Confusión
Agave nickelsiae se confunde con muchísima frecuencia con Agave victoriae-reginae, de la que fue considerada durante décadas una simple forma o sinónimo por autoridades tan influyentes como Howard Scott Gentry en su obra de referencia de 1982. Se distingue de ella por presentar una roseta más abierta, con hojas menos numerosas pero de mayor tamaño, un patrón de improntas blancas menos marcado, y sobre todo por el color de sus márgenes foliares: pardo rojizo oscuro en Agave nickelsiae, frente al blanco plateado característico de Agave victoriae-reginae. La propia historia del nombre añade otra capa de confusión: la planta fue descrita en 1895 como Agave nickelsiae, en honor a la coleccionista tejana Anna Nickels, pero fue renombrada Agave ferdinandi-regis por Alwin Berger en 1915; este último nombre, más popular en el comercio hortícola durante décadas, carece hoy de prioridad nomenclatural, por lo que Agave nickelsiae —al ser el nombre publicado primero— es el correcto.
Taxonomía
Agave nickelsiae fue descrita por Roland-Gosselin en 1895 (Revue Horticole, París, 67: 579). Pertenece a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, subgénero Agave, sección Heteracanthae. Una revisión taxonómica de referencia (González-Elizondo et al., 2011, Acta Botanica Mexicana 95) estableció que lo que tradicionalmente se conocía bajo el nombre Agave victoriae-reginae constituye en realidad un complejo de tres especies —Agave victoriae-reginae (con dos subespecies), Agave nickelsiae y Agave pintilla, esta última descrita como novedad en el mismo trabajo—, y reinstauró Agave nickelsiae como el nombre correcto para la especie microendémica del sureste de Coahuila, relegando Agave ferdinandi-regis a la sinonimia. Plants of the World Online acepta esta clasificación.
En la naturaleza
Agave nickelsiae es microendémica de las montañas al noreste de Saltillo, en el sureste del estado de Coahuila, en el norte de México, dentro del área de mayor diversidad del complejo Agave victoriae-reginae, cuyas tres especies se reparten de forma alopátrica entre Coahuila, Nuevo León y Durango. Como el resto del complejo, crece típicamente en grietas y repisas de roca caliza más que en suelo propiamente dicho, en un clima subtropical semiárido de montaña.
Cultivo
Es una especie de crecimiento extremadamente lento, muy apreciada como planta de colección precisamente por esa característica. Requiere un sustrato muy drenante, rico en grava, a pleno sol o semisombra ligera, con riego escaso y prácticamente nulo en invierno. Su tolerancia a la sequía, una vez establecida, es excelente.
Multiplicación
La propagación se realiza principalmente por semilla, dado el crecimiento extremadamente lento y la escasa producción de hijuelos característicos de esta especie, más próxima en este sentido al hábito solitario de Agave victoriae-reginae que al de otras especies más prolíficas en hijuelos de este silo.
Enfermedades y plagas
Como el resto de agaves cultivados, puede verse afectada por el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus) y por cochinillas en cultivo en maceta. El riesgo principal en cultivo sigue siendo la pudrición de la roseta por exceso de humedad, especialmente relevante dado su crecimiento extremadamente lento, que hace que cualquier pérdida sea particularmente costosa de reponer.
Rusticidad
Agave nickelsiae cuenta con cifras de rusticidad notablemente convergentes entre fuentes independientes, situándola entre las especies más resistentes al frío de este silo:
- San Marcos Growers (California). La sitúa entre 10 y 15 °F, es decir, aproximadamente entre -12 y -9 °C.
- Viveros especializados del Reino Unido (The Palm Tree Company). Indican una resistencia hasta -6 °C, con la planta descrita como «extremadamente tolerante a la sequía».
- Viveros estadounidenses (Happy Valley Plants). La encuadran en las zonas USDA 8 a 12, coherente con las cifras anteriores.
Estas tres fuentes, de procedencia geográfica muy distinta, convergen en un rango de rusticidad razonablemente fiable de -6 a -12 °C en suelo muy bien drenado, lo que sitúa a Agave nickelsiae entre las especies con mejor comportamiento documentado frente al frío de todas las tratadas en este silo hasta ahora, coherente con su origen en las montañas semiáridas del norte de México.
Usos tradicionales
No se han documentado usos etnobotánicos tradicionales de Agave nickelsiae en la bibliografía consultada; a diferencia de otras especies del género, su valor es principalmente ornamental y de coleccionismo, tanto en México como en el resto del mundo.
Preguntas frecuentes
¿Agave nickelsiae y Agave ferdinandi-regis son la misma planta?
Sí: Agave ferdinandi-regis, nombre publicado por Alwin Berger en 1915, es hoy sinónimo de Agave nickelsiae, que por haberse descrito antes (1895) tiene prioridad nomenclatural, aunque el nombre antiguo siga siendo muy usado en el comercio hortícola.
¿Se confunde con Agave victoriae-reginae?
Constantemente, hasta el punto de que durante décadas se consideró una simple forma de esta última. Se distingue sobre todo por sus márgenes foliares pardo rojizos, frente al blanco plateado de Agave victoriae-reginae.
¿Resiste bien el frío?
Sí, es una de las especies más rústicas de este silo: las cifras publicadas convergen en un rango de -6 a -12 °C en suelo bien drenado.
¿Por qué crece tan despacio?
Es una característica propia de la especie, muy valorada por los coleccionistas precisamente por esa lentitud, que también explica su escasa producción de hijuelos y la preferencia por la propagación por semilla.
¿Con qué otras especies hibrida de forma natural?
Con Agave asperrima y con Agave lechuguilla, según documenta la revisión taxonómica de referencia del complejo Agave victoriae-reginae.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (POWO), Kew — powo.science.kew.org — taxonomía aceptada y sinonimia
Ruth Bancroft Garden — ruthbancroftgarden.org — ubicación taxonómica dentro de la sección Heteracanthae y contexto del complejo victoriae-reginae
World of Succulents — worldofsucculents.com — descripción morfológica, nombres comunes e historia nomenclatural
San Marcos Growers — smgrowers.com — descripción detallada, historia del nombre «Nickels» y cifra de rusticidad
The Palm Tree Company — thepalmtreecompany.com — cifra de rusticidad (-6 °C) y recomendaciones de cultivo
Bibliografía
Roland-Gosselin, R. (1895). Agave nickelsiae. Revue Horticole (París) 67: 579. [Descripción original (protólogo) de la especie.]
González-Elizondo, M.S., González-Elizondo, M., López-Enríquez, I.L., Reséndiz-Rojas, L., Tena-Flores, J.A. & Retana-Rentería, F.I. (2011). El complejo Agave victoriae-reginae (Agavaceae). Acta Botanica Mexicana 95: 65-94. [Revisión taxonómica de referencia que reinstaura Agave nickelsiae como nombre válido, describe Agave pintilla y documenta los híbridos naturales de la especie.]