È raro che una pianta dia il nome a un paesaggio. È però il caso di Euphorbia caerulescens, l’euforbia azzurra del Capo Orientale, chiamata localmente noors, che intorno a Jansenville copre estensioni così vaste da dare il nome all’intera regione, il Noorsveld, il “veld dei noors”. Nel genere Euphorbia, dove le specie cactiformi si assomigliano spesso al punto da scoraggiare l’appassionato, questa si riconosce dal colore: steli di un netto grigio-azzurro, eretti in colonie fitte, irti di spine appaiate. E dietro la pianta ornamentale si nasconde una storia agricola poco comune, quella di un’euforbia dal lattice caustico diventata il foraggio di soccorso di un’intera regione d’allevamento.
Come riconoscere Euphorbia caerulescens
È un arbusto succulento cactiforme alto da 0,5 a 1,5 m, di portamento irregolare, che forma ampi cespi per pollonamento sotterraneo: la pianta si espande per rizomi e finisce per coprire una superficie almeno pari alla sua altezza, spesso molto maggiore.
Gli steli sono eretti, raramente ramificati di nuovo, spessi al massimo 5 cm, con quattro-sei angoli e, soprattutto, strozzati a intervalli regolari ogni 4-8 cm, il che li divide in articoli ben marcati. Il colore è il carattere più immediato: un grigio-azzurro intenso, che a volte vira al verde o al verde giallastro secondo l’esposizione e l’origine del clone. Con l’età la base degli steli diventa grigio chiaro e rugosa.
Le spine sono appaiate, portate dagli spigoli delle coste, lunghe poco più di 1 cm, di colore variabile dal bianco al bruno scuro.
Le foglie sono minuscole ed effimere, presenti solo sui getti giovani. I ciazi, gialli, compaiono all’estremità degli steli in primavera e in estate; sono piccoli, dell’ordine di 5 mm di diametro. Il frutto è una capsula a tre logge, da rosata a rossastra.
Come in tutte le euforbie, la minima ferita libera un lattice bianco abbondante, irritante per la pelle e pericoloso per gli occhi.
Ibridi
Non è registrato alcun ibrido per questa specie e non è riconosciuta alcuna cultivar. Le piante in commercio sono forme selvatiche moltiplicate per via vegetativa, il che spiega la variabilità di tinta osservata da un esemplare all’altro: i cloni diffusi non sono tutti ugualmente azzurri.
Come in molte euforbie cactiformi, in collezione si incontrano forme cristate, dovute a un accidente di crescita e non a un’ibridazione.
Confusioni possibili
La confusione più pesante di conseguenze è storica. Berger aveva proposto nel 1907 di trattare Euphorbia caerulescens come semplice varietà di Euphorbia virosa, e il nome Euphorbia virosa figura ancora, a questo titolo, tra i sinonimi elencati dalla lista rossa sudafricana per questa specie. Le due piante sono oggi nettamente separate, e il criterio più sicuro è geografico: Euphorbia virosa occupa la Namibia, l’Angola meridionale e il nord-ovest del Capo, mentre Euphorbia caerulescens è limitata al sud del Capo Orientale e all’est del Capo Occidentale. I loro areali non si sovrappongono.
Euphorbia avasmontana pone un problema simile. È più grande, e raggiunge 2-2,5 m, con steli di 6-7 cm di diametro e strozzature molto più distanziate, dell’ordine di 10-15 cm, contro 4-8 cm in Euphorbia caerulescens. Anche qui l’areale è diverso: Namaqualand, Bushmanland e Namibia.
Euphorbia ledienii merita una menzione particolare, perché questo nome circola ancora nel commercio e nelle collezioni più vecchie. Non è una specie distinta: POWO lo tratta, insieme alla sua varietà dregei, come sinonimo di Euphorbia caerulescens. Una pianta etichettata Euphorbia ledienii è dunque, in linea di principio, un’euforbia azzurra del Noorsveld.
Infine, nel Noorsveld stesso il nome volgare noors non designa soltanto questa specie: si applica a diverse euforbie locali, tra cui Euphorbia ferox ed Euphorbia horrida, molto diverse perché formano cespi bassi di steli corti e globosi, densamente spinosi. Un testo divulgativo che parli di “noors” senza precisare la specie va quindi letto con prudenza.
Tassonomia
Euphorbia caerulescens è stata descritta da Adrian Hardy Haworth nel 1827, nel periodico che POWO cita con l’abbreviazione Philos. Mag. Ann. Chem., n.s., 1: 276. La grafia coerulescens, molto diffusa nel commercio e nella letteratura orticola antica, è una variante grafica dello stesso nome; POWO mantiene caerulescens. L’epiteto, dal latino caerulescens, rinvia alla tinta azzurrognola degli steli.
POWO accetta il nome e registra soltanto due sinonimi, entrambi eterotipici: Euphorbia ledienii A.Berger, pubblicata nel 1907 nelle Sukkulente Euphorbien, ed Euphorbia ledienii var. dregei N.E.Br., pubblicata nel 1915 nella Flora Capensis.
Il trattamento attuale poggia sui lavori di Bruyns dedicati alla nomenclatura e alla tipificazione delle euforbie dell’Africa australe, poi sulla sua monografia del 2022, nonché sulla guida da campo di Möller e Becker.
I nomi volgari afrikaans sono numerosi e istruttivi: noors, noorsdoring, noorspol, vaalnoors, ma anche soetnoorsdoring e suurnoors, letteralmente noors dolce e noors aspro, distinzione che rinvia direttamente all’appetibilità per il bestiame. Il termine noorsheuning, miele di noors, segnala inoltre che la pianta è una risorsa nettarifera locale. In inglese si trovano blue euphorbia e sweet noors. Per quanto ho potuto verificare, non esiste in italiano un nome comune consolidato: “euforbia azzurra” è qui una semplice descrizione.
In natura
La specie è endemica del Sudafrica, dove occupa una fascia che va da Calitzdorp a Klipplaat e Jansenville, a cavallo tra il Capo Orientale e l’est del Capo Occidentale. POWO segnala inoltre un’introduzione nella Guyana francese, curiosità che testimonia la sua diffusione orticola.
Cresce su pendii e altopiani sassosi di tipo karroide, soprattutto su affioramenti rocciosi e versanti esposti a nord, più di rado sulle sommità delle colline. Rientra nei grandi insiemi del Nama Karoo e del Karoo succulento. In questi ambienti è accompagnata da un ricco corteggio di succulente, mentre le graminacee vi sono rare.
Il suo tratto ecologico più notevole è la dominanza. Su vaste estensioni è la specie dominante o codominante di una vegetazione che ricopre praticamente tutto il paesaggio, formando popolamenti di impressionante densità. È questa fisionomia che ha dato alla regione il nome di Noorsveld. La pianta svolge inoltre un ruolo di pianta-nutrice: i suoi cespi spinosi proteggono dal bestiame le graminacee e le plantule che vi si insediano.
Sul piano della conservazione, la lista rossa nazionale sudafricana la classifica a rischio minimo, valutando che sia ampiamente diffusa e senza rischio di estinzione. Come tutte le euforbie succulente rientra tuttavia nell’Appendice II della CITES, che regola il suo commercio internazionale.
Coltivazione in piena terra
È una specie facile, robusta e rapida da insediare, il che ne fa una delle euforbie cactiformi più raccomandabili per un giardino secco mediterraneo o per una collezione all’aperto.
Il pieno sole è necessario all’espressione della colorazione azzurrata; all’ombra gli steli rinverdiscono e si allungano. Come sempre nel genere, il passaggio dall’ombra al pieno sole deve essere graduale per evitare scottature, definitive sugli steli.
Il substrato deve essere decisamente drenante, in prevalenza minerale, sul modello dei miscugli per cactacee. La pianta non è esigente quanto alla natura chimica del suolo. Le annaffiature sono diradate nel periodo di crescita, lasciando asciugare completamente il substrato, e sospese in inverno.
Un punto di gestione va previsto: il pollonamento. In piena terra la specie si estende per rizomi e forma colonie che guadagnano progressivamente terreno. È un vantaggio per costituire una massa o una siepe bassa difensiva, un inconveniente in una rocaille da collezione in cui si voglia mantenere ogni pianta al suo posto.
Poiché la pianta è spinosa, irritante e destinata ad allargarsi, la sua posizione va scelta lontano dai passaggi stretti. Guanti, occhiali e maniche lunghe sono indispensabili per ogni intervento.
Coltivazione in vaso
In vaso conviene un contenitore largo piuttosto che profondo, con divisioni regolari, perché i rizomi riempiono rapidamente lo spazio disponibile. Il substrato è lo stesso miscuglio minerale e molto drenante; le annaffiature si limitano alla stagione di crescita, lasciando asciugare il terriccio fra un intervento e l’altro.
Per lo svernamento è preferibile un locale luminoso, asciutto e al riparo dal gelo. Le piante svernate sotto riparo vanno riabituate gradualmente al pieno sole in primavera.
Moltiplicazione
Tre vie, tutte efficaci.
La divisione dei polloni è la più semplice e la più naturale in questa specie: i getti radicati nati dai rizomi si separano facilmente all’inizio della stagione di crescita e attecchiscono senza difficoltà.
Funziona anche la talea di stelo. Si preleva un articolo o uno stelo intero, si sciacqua il taglio con acqua per arrestare la fuoriuscita del lattice, si lascia cicatrizzare all’asciutto e all’ombra per una-due settimane, poi si pianta in un substrato asciutto e molto drenante, attendendo la comparsa delle radici prima di riprendere le annaffiature.
La semina è possibile ma poco praticata, poiché la moltiplicazione vegetativa è insieme più rapida e più sicura.
In ogni caso l’abbondanza del lattice e la presenza delle spine impongono guanti spessi e protezione oculare, e un attrezzo disinfettato con alcol prima e dopo l’operazione.
Malattie e parassiti
La specie è poco sensibile ai parassiti. Le cocciniglie farinose, comprese quelle radicali, restano il problema principale in coltura protetta; il loro rilevamento è complicato dai solchi profondi tra le coste.
I marciumi basali derivano quasi sempre da un eccesso d’acqua o da un substrato mal drenato, in particolare nel periodo freddo. Una volta insediati, impongono di salvare il clone con talee prelevate dalle parti sane.
I segni bruni e sugherosi sugli steli derivano da scottature solari, urti meccanici o spruzzi d’acqua calcarea. Sono irreversibili ma senza gravità per la pianta.
Rusticità
Euphorbia caerulescens è tra le euforbie cactiformi più tolleranti al freddo, senza essere rustica in senso proprio.
Le banche dati orticole la collocano in zona USDA 10a, ossia un limite intorno a −1 °C, mentre altre compilazioni riprese dai coltivatori francofoni indicano una soglia un po’ più bassa, dell’ordine di −4 °C. Lo scarto corrisponde alla differenza tra un valore di sicurezza, scelto perché la pianta resti indenne, e un limite di sopravvivenza osservato in episodi brevi.
Non ho trovato resoconti di coltivatori italiani su coltivazioni in piena terra di questa specie, e preferisco non ricavare soglie dall’analogia con altre euforbie. Il solo riscontro di campo disponibile viene dal forum francofono Au Cactus Francophone: un coltivatore di Marsiglia vi riferisce di tenere quasi tutte le sue euforbie all’aperto tutto l’anno su un balcone esposto a sud senza danni, mentre il consenso della discussione resta netto per le regioni piovose, poco soleggiate e fredde di giorno per diversi mesi: meglio svernare tutto al riparo dal gelo. Vi si ricorda anche che una pianta che sopravvive a una gelata può conservarne macchie e cicatrici irreversibili, il che, su una pianta così grafica, costituisce un danno a tutti gli effetti.
In pratica, sulle coste mediterranee, la piena terra è ipotizzabile in posizione riparata e perfettamente drenata, con protezione dalla pioggia invernale; le riviere liguri e le coste miti del Sud e delle isole sono per natura le aree meno esposte, ma nessuna offre garanzie. Altrove, in particolare nelle zone interne e nella Pianura Padana, la coltivazione in vaso con svernamento luminoso e asciutto, al riparo dal gelo, resta la soluzione ragionevole. Anche qui è la congiunzione di freddo, umidità e scarsa luce a uccidere, più della sola temperatura minima.
Usi tradizionali
L’uso foraggero fa tutta la singolarità di questa specie e merita di essere esposto con precisione.
Il lattice fresco è caustico e il bestiame non bruca spontaneamente la pianta. Ma quando gli steli sono tagliati a tronchetti e lasciati appassire alcuni giorni, il lattice si secca, il sapore bruciante si attenua e la pianta diventa consumabile. Gli allevatori del Noorsveld sfruttano da tempo questo meccanismo: in periodo di siccità capitozzano i cespi, riducono a pezzi gli steli e distribuiscono il prodotto a pecore e capre d’Angora, da cui la regione ricava la produzione di mohair.
L’effetto sulla capacità di carico è considerevole. Le fonti locali sostengono che le fattorie del Noorsveld sostengano da tre a quattro volte più animali delle zone karroidi vicine prive di noors. Questa cifra proviene dalla documentazione regionale e non da uno studio scientifico pubblicato, e va considerata un ordine di grandezza; resta il fatto che la presenza di questa euforbia struttura tutta l’economia pastorale locale. La distinzione volgare tra soetnoors e suurnoors, noors dolce e noors aspro, traduce del resto una valutazione empirica fine dell’appetibilità delle diverse euforbie della zona.
Il nome noorsheuning, miele di noors, attesta infine una produzione mellifera locale. Qui occorre prudenza: in diverse euforbie succulente dell’Africa australe il miele derivato da questi nettari è descritto come causa di una sensazione di bruciore e giudicato non commestibile; nessuna fonte affidabile consultata stabilisce che il miele di Euphorbia caerulescens rientri in questo caso o, al contrario, sia consumabile senza riserve.
Va ricordato, per finire, che nulla di tutto questo rende la pianta innocua. Il lattice fresco resta irritante per la pelle, pericoloso per gli occhi e tossico per ingestione. L’appassimento preliminare è una pratica da allevatore adatta al bestiame, in nessun caso un metodo di detossificazione da riprodurre.
Domande frequenti
Che differenza c’è tra Euphorbia caerulescens ed Euphorbia coerulescens? Nessuna: è lo stesso nome con una variante ortografica. POWO mantiene caerulescens, mentre coerulescens resta molto diffuso nel commercio.
Ho comprato una Euphorbia ledienii: che cos’è? Un’Euphorbia caerulescens. Questo nome, pubblicato da Berger nel 1907, è oggi trattato come sinonimo.
Si può piantare in piena terra in clima mediterraneo? Sì, in posizione riparata, in pieno sole e su substrato molto drenante, tenendo presente che è al limite della sua rusticità e che teme l’umidità invernale più del freddo in sé. Va prevista anche l’espansione per rizomi.
Perché i miei steli non sono azzurri? Il più delle volte per mancanza di luce, ma anche per variabilità dei cloni: non tutti sono ugualmente azzurri, alcuni restano verdi o verde giallastri.
È davvero commestibile per il bestiame? Dopo l’appassimento degli steli tagliati sì, ed è una pratica d’allevamento consolidata nel Noorsveld. Non è una ragione per maneggiare il lattice fresco senza precauzioni, né per tentare l’esperimento su altri animali.
È minacciata? No. La lista rossa nazionale sudafricana la classifica a rischio minimo. Il suo commercio internazionale rientra comunque nell’Appendice II della CITES, come quello di tutte le euforbie succulente.
Siti di riferimento
Plants of the World Online (Kew) — https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:345889-1 Autorità nomenclaturale seguita qui: nome accettato, protologo di Haworth, due sinonimi e distribuzione, compresa l’introduzione nella Guyana francese.
Red List of South African Plants (SANBI) — https://redlist.sanbi.org/species.php?species=574-62 Valutazione nazionale di conservazione, stato di rischio minimo, areale preciso e habitat. Segnala anche l’antica sinonimia con Euphorbia virosa, traccia della confusione storica tra le due specie.
Cactus Art — https://www.cactus-art.biz/schede/EUPHORBIA/Euphorbia_coerulescens/Euphorbia_coerulescens/Euphorbia_coerulescens.htm Scheda dettagliata da collezionista, fonte dei dati di habitat, del carattere dominante della specie nel paesaggio e della descrizione del procedimento di appassimento degli steli per l’alimentazione del bestiame.
World of Succulents — https://worldofsucculents.com/euphorbia-caerulescens-blue-euphorbia/ Fonte delle misure di steli, spine e ciazi riprese qui, e delle indicazioni di rusticità. Sito amatoriale di buon livello, da considerare una fonte orticola e non botanica.
Garden Explorer, giardino botanico dell’Università di Stellenbosch — https://sun.gardenexplorer.org/taxon-2064.aspx Elenco dei nomi volgari afrikaans, compresa la distinzione tra noors dolce e aspro, con richiamo allo stato di conservazione e all’uso foraggero dopo essiccazione.
Daily Maverick, reportage su Jansenville — https://www.dailymaverick.co.za/article/2023-03-22-this-is-mohair-country-home-of-the-beautiful-angora-goat/ Reportage giornalistico sudafricano sulla regione di Jansenville, fonte del legame tra noors, allevamento di capre d’Angora e filiera del mohair, e del ruolo di pianta-nutrice per le graminacee. Fonte giornalistica: il testo afferma peraltro che la specie cresce solo intorno a Jansenville, il che la distribuzione pubblicata smentisce.
Forum Au Cactus Francophone — https://www.cactuspro.com/forum/read.php?1,826979 Discussione dedicata allo svernamento delle euforbie; riscontri di coltivatori francesi sulle soglie di temperatura, tra cui una testimonianza marsigliese di coltivazione esterna permanente, utili per collocare la rusticità reale secondo i climi.
Bibliografia
Haworth A. H. (1827). Philosophical Magazine and Annals of Chemistry, n.s., 1: 276. [Protologo della specie, riferimento di pubblicazione valida secondo POWO.]
Berger A. (1907). Sukkulente Euphorbien: 80. [Pubblicazione di Euphorbia ledienii, oggi sinonimo; è anche in questi lavori che Berger propone di ricondurre la specie a Euphorbia virosa.]
Brown N. E. (1915). Flora Capensis 5(2): 366. [Pubblicazione di Euphorbia ledienii var. dregei, secondo sinonimo accolto da POWO.]
Bruyns P. V. (2012). Nomenclature and typification of southern African species of Euphorbia. Bothalia 42: 217-245. [Revisione nomenclaturale di riferimento per le euforbie dell’Africa australe, seguita da POWO per l’accettazione del nome.]
Bruyns P. V. (2022). Euphorbia in Southern Africa, volume 2: 475-985. Springer. [Monografia recente del gruppo, base del trattamento tassonomico attuale.]
Möller A. & Becker R. (2019). Field guide to the succulent Euphorbias of Southern Africa. Briza. [Guida da campo moderna, utile per distinguere fra loro le specie colonnari sudafricane.]
von Staden L. Euphorbia caerulescens Haw. National Assessment: Red List of South African Plants, SANBI. [Valutazione nazionale che conclude per lo stato di rischio minimo: specie ampiamente diffusa e senza rischio di estinzione.]