Il genere Pachypodium conta 23 specie accettate, ripartite tra il Madagascar e l’Africa australe, ma una sola domina garden center e davanzali di tutto il mondo: Pachypodium lamerei. Detta «palma del Madagascar», è una succulenta arborescente dalla silhouette spettacolare, con un tronco argenteo irto di spine coronato da un ciuffo di foglie lucide, e dalla coltivazione sorprendentemente facile, a patto di rispettare una regola elementare: meglio annaffiare poco. La sua diffusione commerciale non deve far dimenticare che è una specie selvatica minacciata, endemica del sud del Madagascar e inserita nell’Appendice II della CITES.
Scheda riassuntiva
| Parametro | Dettagli |
|---|---|
| Nome botanico | Pachypodium lamerei Drake (1899) |
| Famiglia | Apocynaceae, sottofamiglia Apocynoideae |
| Nomi comuni | Palma del Madagascar; Madagascar palm (en.); palmier de Madagascar (fr.) |
| Origine | Sud e sud-ovest del Madagascar |
| Habitat | Boscaglia spinosa xerofila, pendii rocciosi calcarei e gneissici, a bassa quota |
| Altezza | 3–6 m in natura; 1–2 m in coltivazione in appartamento |
| Portamento | Arborescente, colonnare, in genere con un solo fusto (si ramifica dopo ferite o potature) |
| Freddo | Non tollera il gelo. Minimo di sicurezza circa 5–10 °C a substrato asciutto |
| Fioritura | Bianca con gola gialla, profumata, in cime terminali. Rara in appartamento |
| Tossicità | Linfa irritante; spine acuminate. Tenere lontano da bambini e animali |
| CITES | Appendice II |
Tassonomia
Pachypodium lamerei fu descritto nel 1899 da Emmanuel Drake del Castillo. Il nome del genere viene dal greco pachys, «spesso», e podion, «piccolo piede», e allude al tronco rigonfio. Appartiene alla sezione Leucopodium di Lüthy (2004), che riunisce le grandi specie colonnari del Madagascar a fiori bianchi, tra cui P. geayi, P. rutenbergianum e P. mikea. Esiste un taxon ramificato, P. lamerei var. ramosum, il cui status è discusso. Nel sud-ovest alcune popolazioni hanno caratteri intermedi con P. geayi, ma le analisi molecolari pubblicate finora sostengono il mantenimento di due specie distinte.
Morfologia
Tronco: cilindrico, colonnare, succulento, con corteccia liscia grigio argento. Immagazzina l’acqua e può rugarsi lievemente durante la siccità, un segnale normale. Spine: in gruppi di tre a ogni cicatrice fogliare, rigide, brune, lunghe 1–2,5 cm e leggermente uncinate. Sono stipole trasformate e funzionano da difesa contro gli erbivori, non da riserva d’acqua. Foglie: disposte a spirale in cima al tronco, lanceolate, lucide e glabre, verde scuro: la glabrezza è il carattere principale per distinguerla da P. geayi. Sono caduche e cadono in autunno-inverno. Fiori: grandi, bianchi con gola gialla, profumati, a imbuto con cinque lobi, riuniti in cime terminali. Frutti: coppia di follicoli cilindrici che liberano semi muniti di pappo sericeo, disperso dal vento. Linfa: irritante per pelle e mucose.
Come distinguerlo da Pachypodium geayi
È la confusione più frequente nel commercio. Il criterio più affidabile è la pagina inferiore delle foglie: liscia e glabra in P. lamerei, vellutata (pubescente) in P. geayi, che ha anche foglie più strette, grigio-verdi, e spine più chiare. I fiori sono quasi identici e le esigenze di coltivazione sono le stesse. In pratica, la maggior parte delle piante vendute come «palma del Madagascar» è P. lamerei.
Distribuzione e habitat
Endemico del sud e sud-ovest del Madagascar, cresce nella boscaglia spinosa xerofila malgascia, con didieracee, euforbie e altre apocinacee, su pendii rocciosi con suoli sottili e drenaggio quasi istantaneo. Il clima è semiarido, con una breve stagione delle piogge (dicembre-marzo) e una lunga stagione secca praticamente senza precipitazioni. In questo ambiente perde tutte le foglie durante la stagione secca e vive del solo tronco per mesi. Lo stesso comportamento si conserva in coltivazione e spiega la caduta invernale delle foglie, che allarma i principianti.
Conservazione
È inserito nell’Appendice II della CITES: il commercio internazionale è regolamentato e richiede permessi. Non è in Appendice I, a differenza di P. ambongense, P. baronii, P. decaryi e P. windsorii. Le minacce principali per le popolazioni selvatiche sono la distruzione dell’habitat (agricoltura su debbio, carbone di legna) e la raccolta per il commercio orticolo. In pratica, quasi tutte le piante vendute in Europa derivano da riproduzione da seme in vivaio: conviene sempre acquistare piante di vivaio documentate.
Coltivazione
| Parametro | Raccomandazione |
|---|---|
| Esposizione | Pieno sole indispensabile, almeno 4–6 ore di sole diretto al giorno. Finestra a sud o a ovest. |
| Annaffiature (estate) | Abbondanti ma distanziate, ogni 7–14 giorni, lasciando asciugare lo strato superiore del substrato. |
| Annaffiature (inverno) | Quasi nulle. Nessuna annaffiatura se la pianta è senza foglie. |
| Substrato | Minerale e drenante, 60–80 % di componente inorganica (pomice, perlite, sabbia grossolana, lapillo). |
| Vaso | Terracotta non smaltata, con drenaggio, abbastanza pesante da evitare il ribaltamento. |
| Rinvaso | Ogni 2–3 anni in primavera, a substrato asciutto; non annaffiare per 7–10 giorni. |
| Concimazione | Concime liquido povero di azoto, a mezza dose, una volta al mese da aprile a settembre. Nulla durante il riposo. |
| Temperatura invernale | Ideale 10–18 °C. Minimo di sicurezza circa 5 °C a substrato perfettamente asciutto. Il gelo è letale. |
Coltivarlo in Italia
Nella maggior parte d’Italia è una pianta da appartamento e da terrazzo estivo: il gelo la uccide, e anche una notte a 0 °C può bastare per un esemplare adulto. La strategia migliore è svernarla in casa, in una stanza molto luminosa, da ottobre a maggio, e portarla all’aperto da fine maggio a fine settembre, in pieno sole, acclimatandola nell’arco di una settimana e riparandola dalle piogge prolungate. Un esemplare che passa l’estate fuori è più tozzo, più spinoso e più incline a fiorire di uno tenuto sempre in casa. Nelle zone costiere senza gelo (Liguria di ponente, Sicilia, Sardegna, Canarie) può vivere in piena terra con drenaggio perfetto e protezione dalle piogge invernali.
Il classico errore: annaffiare in inverno una pianta senza foglie. In riposo la pianta non assorbe acqua, l’umidità ristagna e provoca un marciume radicale che risale nel tronco, spesso senza segni visibili fino a quando è troppo tardi. È la prima causa di morte in coltivazione. Se il tronco è sodo, la pianta è viva.
Moltiplicazione
Per seme: il metodo più affidabile. Mettere i semi a bagno 24 ore in acqua tiepida, seminare in superficie su un miscuglio drenante sterile e tenere a 25–30 °C sotto coperchio trasparente. La germinazione avviene in pochi giorni e le plantule crescono in fretta. Per polloni: occasionali alla base del tronco; staccare con una lama sterile, lasciar cicatrizzare alcuni giorni e piantare in substrato asciutto senza annaffiare fino a radicazione. Per talea apicale: se la cima è danneggiata si può usare come talea, dopo una settimana di cicatrizzazione; la radicazione è lenta e aleatoria. Per innesto: P. lamerei è il portinnesto di riferimento per accelerare la crescita di specie lente del genere.
Parassiti e malattie
Marciume del tronco e delle radici: la minaccia principale, legata a substrato fradicio; il tronco diventa molle e compaiono macchie brune o nere. Prevenzione: substrato minerale, vaso con drenaggio, nessuna annaffiatura durante il riposo. Rimedio: asportare i tessuti colpiti, far asciugare 5–7 giorni e rinvasare in substrato asciutto. Cocciniglie cotonose: il parassita più comune in casa, ciuffi bianchi alla base delle foglie; rimuovere con un cotton fioc imbevuto di alcol, oppure olio di neem. Ragnetto rosso: frequente in ambienti caldi e secchi; foglie punteggiate e bronzate. Cocciniglie radicali: visibili solo al rinvaso. Eziolamento: non infettivo, dovuto a poca luce; il fusto si assottiglia in cima e le foglie sono pallide.
Domande frequenti
Il mio Pachypodium lamerei perde le foglie in inverno: sta morendo?
No. La caduta delle foglie tra ottobre e febbraio è una dormienza naturale. Se il tronco è sodo, la pianta sta bene: sospendere le annaffiature, tenerla in piena luce e attendere la primavera, quando compariranno nuove foglie.
È tossico?
La linfa è irritante per pelle e mucose. Il rischio principale è meccanico: le spine sono rigide e uncinate. Usare guanti spessi per qualsiasi manipolazione e tenere la pianta lontana da bambini e animali.
Fiorirà in casa?
È improbabile in condizioni di appartamento. Servono un esemplare maturo (almeno 1 m, di solito 5–10 anni), molte ore di sole diretto in estate e un riposo invernale fresco e luminoso. Estati all’aperto e svernamento in veranda fresca rendono la fioritura possibile dopo alcuni anni.
Si può potare per limitarne l’altezza?
Sì. Tagliare la cima con uno strumento sterile e lasciar cicatrizzare: il tronco emetterà uno o più rami sotto il taglio. La parte tagliata può servire da talea.
Quanto cresce?
È la specie più veloce del genere: 15–30 cm l’anno in condizioni ottimali, 5–8 cm in casa con luce media. Gli esemplari che passano l’estate all’aperto crescono nettamente più in fretta.
Siti di riferimento
Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew: https://powo.science.kew.org/ (autorità nomenclaturale del sito).
CITES, Species+: https://speciesplus.net/ (stato del genere nelle appendici; consultare la banca dati per la situazione vigente).
Bibliografia
Rapanarivo S. H. J. V., Lavranos J. J., Leeuwenberg A. J. M., Röösli W. (1999). Pachypodium (Apocynaceae): Taxonomy, Habitats and Cultivation. A.A. Balkema, Rotterdam.
Lüthy J. M. (2004). Another look at the pachypodiums of Madagascar. Bradleya, 22: 73–112.
Burge D. O., Mugford K., Hastings A. P., Agrawal A. A. (2013). Phylogeny of the plant genus Pachypodium (Apocynaceae). PeerJ, 1: e70.
Drake del Castillo E. (1899). Descrizione originale di Pachypodium lamerei. Bulletin du Muséum national d’histoire naturelle, 5.
CITES (2024). CITES Pachypodium Checklist. Preparata da WCVP / Royal Botanic Gardens, Kew.