Agave chazaroi

Agave chazaroi è una delle specie più notevoli e al contempo meno conosciute del vasto genere Agave, descritta relativamente di recente (2007) e ancora in fase di inquadramento tassonomico definitivo. Endemica di un’area ristretta dello stato messicano di Jalisco, nei dintorni di Tequila, questa specie del genere Agave si distingue per un carattere biologico eccezionale: una trasformazione ontogenetica radicale tra le forme giovanili e quelle adulte. Le rosette giovani di A. chazaroi presentano foglie strette, ondulate, armate di denti marginali molto evidenti e di margini bruno-rossastri, una fisionomia che ricorda in modo sorprendente le forme spettacolari di Agave titanota o Agave ghiesbreghtii. Man mano che l’esemplare matura, questa armatura si attenua progressivamente fino quasi a scomparire, lasciando spazio a foglie larghe, spatoliformi, dal margine quasi completamente inerme e con piccoli denti vestigiali solo nella porzione basale. Questa dualità morfologica — feroce in gioventù, elegante in età adulta — fa di A. chazaroi una curiosità botanica di primo piano e un soggetto di grande interesse per la coltura ornamentale specializzata.

Tassonomia

  • Famiglia: Asparagaceae
  • Sottofamiglia: Agavoideae
  • Genere: Agave
  • Sottogenere: Littaea
  • Autori: J. Antonio Vázquez-García & Oscar M. Valencia-Pelayo, 2007 (in Vázquez-García et al., Agaves del Occidente de México: 48)

La specie è stata descritta formalmente nel 2007 nell’opera collettiva Agaves del Occidente de México (Vázquez-García, Cházaro-Basañez, Hernández-Vera, Flores-Berrios & Vargas-Rodríguez), testo di riferimento dedicato alle agavi dell’occidente messicano. Un articolo complementare pubblicato lo stesso anno nel Journal of the Botanical Research Institute of Texas (Hernández-Vera, Cházaro-Basañez & Flores-Berrios, 2007) ha inquadrato la scoperta nell’inventario e nella distribuzione del genere Agave nello stato di Jalisco, registrando 23 specie con 7 nuovi record e 3 nuove specie per lo stato. La descrizione più accessibile per il pubblico internazionale è comparsa nel 2009 in un articolo illustrato sulla rivista francofona Cactus-Aventures (Cházaro & Valencia, 2009), che ha raccontato in dettaglio le circostanze della scoperta.

Il trattamento ufficiale di Agave chazaroi è stato confermato senza controversia da Plants of the World Online (POWO) del Royal Botanic Gardens di Kew, che riconosce la specie come valida e distinta. Al momento non esistono sinonimi noti né proposte di subordinazione o trasferimento, e la specie non è ancora stata inserita in nessun gruppo o sezione formale della classificazione infragenerica di Gentry (1982) — circostanza normale per un taxon descritto post-Gentry. La sua posizione filogenetica precisa all’interno del subgenere Littaea resta da definire mediante analisi molecolari dedicate. Lo studio filogenetico di Jiménez-Barrón et al. (2020) ha incluso A. chazaroi nel proprio campionamento, collocandola in una posizione parafiletica rispetto ai cladi principali del subgenere, senza poterla attribuire con certezza a nessun gruppo morfologico preesistente.

Etimologia

L’epiteto specifico chazaroi è un omaggio dedicato a Miguel de Jesús Cházaro-Basañez, eminente botanico messicano dell’Università di Guadalajara, specialista di Crassulaceae, di Loranthaceae e di piante parassite, ma anche profondo conoscitore del genere Agave del Messico occidentale. Miguel Cházaro è stato uno dei coscopritori della specie durante la spedizione del 16 settembre 2001 nella gola del Río Santiago, e l’attribuzione dell’epiteto in suo onore da parte dei coautori rappresenta un tributo alla sua lunga carriera di ricerca sul campo nella flora succulenta del Messico occidentale. In spagnolo la specie è talvolta denominata Maguey de Miguel de Jesús Cházaro Basáñez, ma non esiste un nome volgare stabilizzato né in spagnolo né in altre lingue.

Descrizione morfologica

Pianta succulenta perenne, monocarpica, di taglia media. Le rosette adulte misurano tipicamente 60–80 cm di altezza per 120–150 cm di diametro.

Portamento: strettamente solitario. A. chazaroi non produce polloni basali, o lo fa solo in modo eccezionale e sporadico. Questa caratteristica ha importanti implicazioni biologiche e colturali: una rosetta che fiorisce e muore senza aver lasciato discendenza vegetativa è irrimediabilmente perduta dal punto di vista clonale, e la perpetuazione della specie dipende essenzialmente dalla produzione di seme.

Foglie: numerose ma non fittissime (80–150 per rosetta adulta), larghe, rigide, divergenti, distribuite in modo irregolare e aperto nella rosetta — carattere che la distingue nettamente dalle agavi a rosetta compatta e regolare come A. stricta o A. ocahui. Le foglie mature raggiungono fino a 80 cm di lunghezza per 15–20 cm di larghezza massima, con la parte più larga nella metà della lunghezza. Il colore è variabile: dal verde-giallastro lucido nelle foglie giovani al verde scuro profondo o talvolta al verde-grigio glauco negli esemplari adulti esposti a forte insolazione. La superficie è liscia, la consistenza rigida e carnosa.

Carattere ontogenetico eccezionale — la trasformazione morfologica con l’età: questo è il tratto più distintivo e biologicamente interessante di A. chazaroi. Le foglie giovani, nelle rosette di meno di 3–4 anni, presentano:

  • margine fortemente ondulato
  • denti marginali prominenti e ravvicinati, di 3–6 mm, bruno-scuri
  • margine di colore bruno-rossastro acceso

Queste rosette giovanili evocano immediatamente A. titanota oppure A. ghiesbreghtii, al punto che sono state ripetutamente identificate come tali prima della descrizione della specie, e possono essere facilmente scambiate dai collezionisti non avvertiti. Tuttavia, con il tempo, in un processo graduale che si completa in 5–10 anni, le foglie adulte evolvono verso:

  • margine praticamente liscio su tutta la lunghezza
  • assenza totale o quasi dei denti marginali, che persistono solo in forma di piccole asperità vestigiali nella porzione basale
  • margine corneo bruno-rossastro sottile ma continuo
  • foglie più larghe, meno ondulate, più rigide

Questa trasformazione è una rarità nel genere Agave e conferisce alla specie, in un certo senso, due fisionomie quasi autonome nella stessa pianta — aggressiva e spinosa in gioventù, aperta e quasi elegante in età adulta.

Spina terminale: robusta, 3–5 cm di lunghezza, acuminata, di colore bruno-scuro, ben sviluppata in tutte le fasi della vita dell’esemplare. Diversamente dal margine, la spina terminale non subisce riduzioni ontogenetiche.

Infiorescenza: spiciforme, non ramificata, alta 2,5–3 m, eretta. Come nella maggior parte del subgenere Littaea, i fiori sono disposti densamente sui due terzi superiori dell’asse florale.

Fiori: lunghi 35–45 mm, di colore giallo-verdastro (carattere diagnostico che distingue la specie da A. titanota, i cui fiori sono rossastri). I tepali sono eretti e sviluppati, il tubo corollino è modesto.

Capsule: oblunghe, 15–20 mm di lunghezza, deiscenti a maturità; semi neri, appiattiti, circa 5 mm.

Confronto con una specie affine: Agave titanota

La somiglianza fra le rosette giovanili di A. chazaroi e A. titanota Gentry (1982) è tale che i due taxa sono stati ripetutamente confusi prima della descrizione formale di A. chazaroi. Questa assonanza morfologica è particolarmente spettacolare considerando che le due specie sono geograficamente separate da oltre 1.200 km in linea d’aria — Agave titanota è endemica dello stato di Oaxaca (area di Tehuantepec), mentre A. chazaroi vive a Jalisco. L’analisi filogenetica più recente (Jiménez-Barrón et al. 2020) suggerisce che la similarità morfologica giovanile non corrisponde a una reale prossimità tassonomica, indicando piuttosto un caso di convergenza evolutiva in ambienti rupicoli analoghi. I caratteri diagnostici costanti sono riassunti qui sotto.

CarattereAgave chazaroiAgave titanota
DescrizioneVázquez-García & Valencia 2007Gentry 1982
Dimensioni della rosetta adulta60–80 cm × 120–150 cm40–60 cm × 80–100 cm (più piccola)
Portamento della rosettaAperta, irregolare, foglie divergentiCompatta e simmetrica
Forma delle foglie adulteLarghe (15–20 cm), spatolatePiù strette (6–10 cm), lanceolate
Lunghezza delle foglie60–80 cm30–50 cm
Colore delle foglieVerde-giallastro a verde scuro o glaucoBianco-grigiastro o verde-glauco chiaro
Dentatura marginale giovanileProminente, bruno-rossastraProminente, bruno-scura
Dentatura marginale adultaQuasi assente — trasformazione ontogeneticaPersistente per tutta la vita della pianta
Margine corneoSottile, bruno-rossastro continuoSpesso, bruno-scuro, sinuoso
Spina terminale3–5 cm, robusta3–5 cm, molto robusta
Colore dei fioriGiallo-verdastroRosso-rosato intenso
Portamento solitario/pollanteStrettamente solitarioSolitario, talora con pochi polloni
Hampe florale2,5–3 m2–3 m
ArealeEndemica — gola del Río Santiago, JaliscoEndemica — area di Tehuantepec, Oaxaca
Altitudine tipica900–1.200 m150–800 m
HabitatFalesie rupicole in foresta tropicale deciduaPareti calcaree in foresta tropicale decidua
Rusticità realistica0 / −2 °C−4 / −6 °C (più rustica)

Il criterio diagnostico più affidabile per distinguere le due specie negli esemplari maturi è il destino ontogenetico dell’armatura marginale (che si attenua radicalmente in A. chazaroi, persistente in A. titanota) e il colore dei fiori (giallo-verdastro vs rosso intenso). Negli esemplari giovani, quando questi due caratteri non sono ancora osservabili, la distinzione diventa difficile e richiede la consulenza di uno specialista o una verifica in riferimento alla provenienza documentata dell’esemplare.

Storia della scoperta

Le circostanze della scoperta di Agave chazaroi meritano di essere ricordate. Il 16 settembre 2001, il botanico Oscar Valencia-Pelayo, insieme a Miguel Cházaro-Basañez e I. Contreras, si recò nella zona dell’altopiano di El Salvador, a nord di Amatitlán, in Jalisco, per raccogliere materiale fertile di Agave geminiflora. Attraversando la valle del Río Santiago presso il ponte della diga di Santa Rosa, Valencia notò sulle falesie circostanti delle rosette di un’agave sconosciuta. La squadra ritornò più volte nelle settimane successive, esplorando la gola del Río Santiago a nord del villaggio di Tequila presso San Martín de Cañas, con la guida di Jaime Luna (padre e figlio) della città di Tequila, identificando numerose popolazioni rupicole sulle pareti rocciose della gola. La descrizione formale richiese sei anni di osservazioni aggiuntive, in particolare per documentare la completa maturazione delle rosette e la loro fioritura, prima della pubblicazione ufficiale nel 2007.

Habitat e distribuzione

Agave chazaroi è strettamente endemica di un’area ristretta dello stato messicano di Jalisco, nella regione centrale del paese. Il suo areale documentato si limita alla gola del Río Santiago (principale affluente del Río Grande de Santiago, che sfocia nel Pacifico) nei pressi del villaggio di Tequila, nei settori compresi tra Amatitlán e Tequila, in particolare intorno alla località di San Martín de Cañas e nella zona della diga di Santa Rosa. Alcuni record aggiuntivi la collocano più a sud nella municipalità di Zapopan, sempre all’interno del bacino idrografico del Santiago, fino a circa 1.800 m di altitudine — ma la popolazione principale si concentra tra 900 e 1.200 m nella gola fluviale.

L’habitat tipico è strettamente rupicolo: la specie vegeta esclusivamente o quasi su falesie e pareti rocciose esposte, in precario equilibrio tra le fessure delle rocce vulcaniche (andesiti, basalti, ignimbriti) che costituiscono il substrato geologico della valle. La vegetazione associata è quella del bosco tropicale deciduo (bosque tropical caducifolio), una formazione forestale ad alberi spogliatisi durante la stagione secca e rivegetatisi durante la stagione delle piogge, tipica delle basse e medie quote del Messico occidentale. Piante consocie frequenti includono Bursera spp., Lysiloma, Fouquieria, Tecoma stans, Jatropha, Opuntia spp. e altre agavi come A. angustifolia, A. rhodacantha, A. vilmoriniana.

Studio climatico dell’areale

L’area della gola del Río Santiago nei pressi di Tequila si colloca in un contesto bioclimatico classificato come tropicale pluviseasonale secondo la classificazione bioclimatica spagnola (Trps-xph-ttr-hum, secondo la mappatura recente di Jalisco) o come tropicale di savana con influenze semiaride (Aw secondo Köppen), con una forte impronta stagionale delle precipitazioni.

  • Temperature massime estive: elevate ma moderate dalla quota. A Tequila (ca. 1.180 m), i massimi medi oscillano fra 27 °C (gennaio) e 35 °C (maggio), con valori estremi che raramente superano i 36 °C. Nella gola del Santiago, la configurazione di canyon incassato produce localmente temperature più elevate per effetto di riflessione dalle pareti rocciose e di ridotta ventilazione, con massimi estivi che possono sfiorare i 38 °C nelle ore centrali della giornata.
  • Temperature minime invernali: moderate. Le minime notturne invernali a Tequila si attestano mediamente attorno a 10 °C in gennaio-febbraio, con minimi assoluti storici registrati tra 3 e 6 °C nelle notti più fredde. Le gelate sono estremamente rare o assenti nel fondovalle e nelle pareti rocciose alle quote dove vegeta la specie; possono verificarsi occasionalmente, in forma di brine leggere, nelle parti più esposte dell’areale a quote superiori a 1.500 m, ma si tratta di eventi eccezionali documentati ogni 10–20 anni. Questo fatto climatologico è essenziale per comprendere la scarsa tolleranza al freddo della specie.
  • Pluviometria annuale: mediamente 717 mm (stazione di Tequila, media 1990–2020), con valori leggermente inferiori sui versanti occidentali (600–700 mm) e superiori sulle pendici esposte al vento di sud-ovest (fino a 900–1.000 mm).
  • Regime stagionale delle precipitazioni: fortemente bimodale a dominanza estiva, con il 75–85% delle precipitazioni annuali concentrate nei mesi di giugno-settembre, legate al monsone messicano occidentale e ai temporali convettivi pomeridiani. Il mese più piovoso è luglio (173 mm) e aprile è il più asciutto (meno di 5 mm). La stagione secca invernale da novembre a maggio è molto prolungata e marcata, condizione che spiega il carattere deciduo della vegetazione forestale associata e l’adattamento xerofilo di A. chazaroi.
  • Esposizione alla neve: assente nell’areale. La neve non raggiunge mai le quote del canyon del Río Santiago dove vegeta la specie. A. chazaroi non ha alcun adattamento né tolleranza alla copertura nevosa, nemmeno momentanea.
  • Umidità relativa: compresa fra 32% (aprile, mese più secco) e 72–74% (agosto, mese più umido), con una combinazione di calore e umidità estivi che contrasta fortemente con la secchezza invernale.

Questo profilo climatico — quota media, clima tropicale pluviseasonale, assenza pressoché totale di gelate, estate calda e umida, inverno secco ma mite — colloca A. chazaroi nettamente tra le agavi tropicali non rustiche, simile in ciò ad altre specie del Messico occidentale di bassa e media quota (A. attenuata, A. ellemeetiana, A. pedunculifera), e in netta contrapposizione alle agavi degli altopiani settentrionali o della Sierra Madre Occidental.

Rusticità

La rusticità di Agave chazaroi deve essere considerata con particolare prudenza, per due ragioni concorrenti. Primo, la climatologia dell’areale naturale indica un habitat essenzialmente privo di gelate alle quote occupate dalla specie: la soglia minima di tolleranza al freddo nelle popolazioni selvatiche non è mai stata messa alla prova da eventi significativi di gelo. Secondo, trattandosi di una specie descritta di recente (2007) e introdotta in coltura solo nel 2010 (ISI 2010-09, Huntington Botanical Gardens), la documentazione di campo sulla sua rusticità effettiva resta molto limitata, basata su poche osservazioni disperse di coltivatori specializzati, principalmente in Florida, California meridionale e Texas costiero.

La letteratura orticola (World of Succulents, Rancho Soledad Nurseries, San Marcos Growers) colloca prudentemente la specie in zona USDA 10a–11b, corrispondente a minimi di −1 °C al massimo per brevi episodi. Questa valutazione è probabilmente ottimistica dal punto di vista commerciale, come accade frequentemente, e la fascia realistica si colloca più plausibilmente tra 0 e −2 °C per episodi brevi, in condizioni ottimali di substrato asciutto, copertura protettiva e acclimatazione progressiva. La coltivazione in piena terra è consigliabile solo nelle zone a inverni più miti della fascia mediterranea europea (Costa Azzurra, Sicilia, Sardegna, Baleari, coste spagnole meridionali), con protezione invernale obbligatoria nelle altre regioni.

Una precauzione metodologica si impone: il dato di rusticità di una specie descritta di recente ha valore di stima preliminare piuttosto che di fatto consolidato. Le specie agavi hanno mostrato ripetutamente, nel corso della loro progressiva messa in coltura, di poter rivelare comportamenti sia più tolleranti sia più sensibili di quanto ipotizzato inizialmente; solo l’accumulazione di osservazioni dispari condotte su molti anni e in contesti climatici diversificati permette di stabilire un intervallo affidabile. Inoltre, la tolleranza termica osservata in un dato esemplare è sempre il prodotto dell’interazione tra la capacità fisiologica intrinseca della specie e un insieme di variabili estrinseche — qualità del drenaggio, tasso di umidità atmosferica al momento dell’episodio freddo, durata del gelo, insolazione nei giorni seguenti, vigore e età della rosetta, acclimatazione progressiva — che possono modulare il risultato di diversi gradi centigradi in un senso o nell’altro. Per una specie come A. chazaroi, il valore di riferimento commerciale deve dunque essere inteso come il punto di partenza di un’indagine colturale personale, non come una soglia di garanzia.

Coltivazione

Esposizione: pieno sole nelle zone costiere mediterranee con influenza oceanica moderata; mezz’ombra luminosa o protezione dal sole pomeridiano nelle zone continentali calde e secche. In habitat naturale, la specie vegeta principalmente su falesie esposte, ma spesso beneficia di un minimo di copertura laterale da parte della vegetazione deciduale circostante.

Substrato: minerale e drenante, ma con una frazione organica più generosa rispetto ad altre agavi (15–20%) per rispecchiare la natura dei suoli rupicoli della foresta tropicale decidua, dove il humus forestale si accumula nelle fessure rocciose. Una miscela di pomice, sabbia grossolana, ghiaietto e terriccio di foglie mature ben decomposte fornisce risultati eccellenti.

Irrigazione: abbondante e regolare durante la stagione di crescita (da aprile a ottobre nell’emisfero nord), corrispondente alla stagione delle piogge dell’areale naturale. In inverno, le annaffiature sono fortemente ridotte ma non completamente sospese: la specie, abituata a una stagione secca ma mite, soffre di una combinazione di freddo e siccità totale prolungata.

Concimazione: moderata, durante la stagione vegetativa, con concime a basso titolo azotato (NPK 5-10-10 o simile) una o due volte l’anno.

Coltivazione in vaso: indicata e particolarmente raccomandata nelle zone al di fuori della fascia mediterranea più calda, dato il limite di rusticità. Contenitori profondi, con drenaggio molto abbondante; ricovero invernale in serra fredda luminosa o in locale ben illuminato con temperature minime di almeno 5–8 °C.

Coltivazione in piena terra: consigliata solo nelle zone mediterranee più miti (fascia litorale della Costa Azzurra, Liguria occidentale, Sicilia, Sardegna, coste spagnole meridionali, Baleari, Malta, Creta). Posizione riparata, substrato estremamente drenante, protezione invernale con tessuto-non-tessuto durante le notti di brina eccezionale. L’esposizione a nord è da evitare; è preferibile una parete sud o sud-est protetta.

Moltiplicazione

La moltiplicazione vegetativa di A. chazaroi è particolarmente difficile in ragione del carattere strettamente solitario della specie: l’assenza di polloni basali impedisce la via più semplice e comune della propagazione per talea. In coltura, rari esemplari possono occasionalmente produrre uno o due polloni, ma il fenomeno è imprevedibile e non affidabile per una riproduzione sistematica. La moltiplicazione per seme è dunque la via principale, ma richiede una fioritura che si verifica solo dopo 15–25 anni di età, e che porta alla morte dell’esemplare monocarpico. I semi, quando disponibili, germinano in 15–30 giorni a 22–25 °C su substrato minerale sterile; la crescita delle giovani plantule è lenta ma regolare. La propagazione in vitro, praticata da alcuni laboratori specializzati (tra cui Rancho Tissue Technologies, che ha moltiplicato la specie dalla collezione originale ISI 2010-09), rappresenta oggi la via principale per l’approvvigionamento commerciale dell’agave in Europa e in Nord America.

Conservazione

Agave chazaroi rappresenta un caso di conservazione delicato, in ragione di tre fattori concorrenti. Primo, la sua distribuzione estremamente ristretta, limitata a una sola gola fluviale di circa 50 km di estensione lineare, con popolazioni localizzate e disgiunte dalle interruzioni di habitat rupicolo idoneo. Secondo, la pressione antropica diretta: la costruzione di una nuova strada attraverso la regione della gola del Santiago, segnalata dai vivai specializzati (Rancho Soledad Nurseries in particolare), ha distrutto o disturbato una parte significativa dell’habitat delle popolazioni conosciute. A questo si aggiunge la pressione della raccolta illegale da parte dei collezionisti, fenomeno che colpisce regolarmente le agavi endemiche di recente descrizione e che è reso particolarmente pericoloso dal carattere strettamente solitario della specie (ogni esemplare prelevato non ha discendenza vegetativa rimasta sul posto). Terzo, il carattere monocarpico della specie in combinazione con la lenta maturazione sessuale, che rende ogni perdita individuale particolarmente gravosa per la dinamica di popolazione.

Lo statuto di conservazione ufficiale di A. chazaroi non è stato ancora valutato formalmente dalla IUCN (categoria NE, Not Evaluated, al momento della redazione di questa scheda), ma lo stato sarebbe verosimilmente quello di specie Vulnerable o Endangered se la valutazione venisse compiuta sulla base dei criteri B1 e B2 (distribuzione geografica ristretta e frammentazione dell’habitat).

Interesse ornamentale

Dal punto di vista orticolo, A. chazaroi è una specie altamente ricercata dai collezionisti specializzati di agavi per quattro qualità concorrenti: la trasformazione ontogenetica spettacolare, che permette di osservare nella stessa pianta due fisionomie quasi contrastanti nel corso di un decennio; l’architettura della rosetta adulta, aperta e quasi scultorea, particolarmente adatta a comporre punti focali nel paesaggio; la relativa rarità commerciale, che le conferisce un valore aggiunto per i collezionisti; e il significato biologico-evolutivo di una specie di descrizione recente ancora in fase di inquadramento tassonomico. La specie è stata commercializzata in Europa e Nord America principalmente a partire dalla distribuzione della collezione ISI 2010-09 del Huntington Botanical Gardens, e resta una presenza relativamente rara nei vivai generalisti, richiedendo di solito l’acquisto presso rivenditori specializzati.

Pagine e siti di riferimento

Bibliografia

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