La famille des Strelitziaceae est une petite famille de plantes monocotylédones spectaculaires, célèbre pour l’oiseau de paradis (Strelitzia reginae) et l’arbre du voyageur (Ravenala madagascariensis). Dans la classification APG IV, elle appartient à l’ordre des Zingiberales, qui réunit aussi les bananiers (Musaceae), les héliconias (Heliconiaceae), les gingembres (Zingiberaceae) et les cannas (Cannaceae).
Classification et répartition
La famille ne compte que trois genres et sept espèces environ, à la répartition remarquablement disjointe :
- Strelitzia — cinq espèces endémiques d’Afrique australe, principalement d’Afrique du Sud.
- Ravenala — une seule espèce, l’arbre du voyageur, originaire de Madagascar.
- Phenakospermum — une seule espèce, P. guyannense, des forêts d’Amazonie et des Guyanes.
Caractères distinctifs
Les Strelitziaceae sont de grandes herbes vivaces, parfois arborescentes, dont les feuilles rappellent celles des bananiers : un long pétiole et un limbe entier qui se déchire souvent avec le vent. Les feuilles sont disposées sur deux rangs opposés (disposition distique), ce qui donne à l’arbre du voyageur sa silhouette en éventail si caractéristique.
Les fleurs naissent à l’abri d’une grande bractée en forme de nacelle (spathe), d’où elles émergent successivement. Chez Strelitzia, deux des pétales sont soudés en une structure en forme de flèche qui enferme les étamines ; lorsqu’un oiseau nectarivore (souimanga) s’y pose, le pollen se dépose sur ses pattes. Chez Ravenala, la pollinisation est notamment assurée par des lémuriens. Les graines portent un arille coloré : orange vif chez Strelitzia, bleu électrique chez Ravenala.
Intérêt ornemental et culture
Les Strelitzia figurent parmi les plantes exotiques les plus populaires, en jardin sous climat doux comme en grand pot. S. reginae forme des touffes compactes aux fleurs orange et bleu, tandis que S. nicolai développe de véritables stipes et peut dépasser 6 m de hauteur. S. juncea, aux feuilles réduites à de simples pétioles cylindriques, est la plus résistante à la sécheresse.
En culture, ces plantes apprécient une exposition lumineuse à ensoleillée, un substrat riche mais bien drainé, des arrosages réguliers en été et plus modérés en hiver. Leurs racines charnues stockent de l’eau et leur permettent de supporter des périodes sèches. Les touffes installées de S. reginae tolèrent de brèves gelées légères, mais la plupart des espèces se rentrent en véranda dans les régions froides. La floraison n’intervient qu’après plusieurs années de culture et est favorisée par une touffe bien établie, à l’étroit dans son contenant.
Genres présentés sur Succulentes
- Strelitzia — les oiseaux de paradis d’Afrique australe