La famille des Proteaceae rassemble des arbres et des arbustes qui comptent parmi les plantes les plus spectaculaires de l’hémisphère Sud. Dans la classification APG IV, elle appartient à l’ordre des Proteales, aux côtés des Platanaceae et des Nelumbonaceae (le lotus sacré). Elle compte environ 80 genres et quelque 1 600 espèces, concentrées pour l’essentiel en Australie et en Afrique australe, avec des représentants en Amérique du Sud, en Nouvelle-Calédonie, en Asie du Sud-Est et à Madagascar.
Cette répartition, partagée entre des continents aujourd’hui éloignés, est un témoignage classique de l’ancien supercontinent du Gondwana. Les Proteaceae dominent notamment les fynbos du Cap et les landes sableuses du sud-ouest de l’Australie, deux régions aux sols très pauvres et soumises aux incendies.
Caractéristiques botaniques
Les fleurs, souvent groupées en inflorescences denses (épis, capitules ou cônes), possèdent en général quatre tépales soudés en tube à la base, chacun portant une étamine qui lui est opposée. Le style, long et saillant, sert d’abord de présentoir à pollen avant de devenir réceptif. Les fruits sont des follicules, des akènes ou des drupes selon les genres.
Une particularité remarquable est la présence de racines protéoïdes : des grappes de fines radicelles qui sécrètent des acides organiques et captent efficacement le phosphore des sols lessivés. Beaucoup d’espèces pratiquent aussi la sérotinie : leurs fruits ligneux restent fermés sur la plante pendant des années et ne libèrent leurs graines qu’après le passage d’un feu.
Le nom de la famille évoque Protée, divinité marine grecque capable de changer de forme à volonté : une allusion à l’extraordinaire diversité d’aspect de ses représentants, des arbustes rampants aux grands arbres de forêt pluviale, en passant par les proteas aux capitules enveloppés de bractées colorées. Le macadamia (Macadamia integrifolia et M. tetraphylla), dont on consomme la noix, est la principale espèce alimentaire de la famille.
Intérêt ornemental et culture
Les Proteaceae sont prisées pour leurs floraisons longues, riches en nectar et très visitées par les oiseaux, ainsi que pour la fleur coupée (proteas, leucadendrons, banksias). Leur culture suppose un substrat acide, très drainant et pauvre : ces plantes adaptées au phosphore rare supportent mal les engrais phosphatés, qui peuvent leur être toxiques. Plein soleil, arrosages modérés et bonne aération des racines sont la clé du succès ; la rusticité varie beaucoup selon les espèces.
Genres présentés sur Succulentes
- Banksia — environ 170 espèces australiennes, aux inflorescences en épis cylindriques et aux cônes ligneux
- Grevillea — le plus grand genre de la famille, avec plus de 350 espèces aux fleurs en « araignée » ou en brosse
- Hakea — environ 150 espèces d’arbustes australiens, souvent épineux, aux fruits ligneux persistants