La famille des Myrtaceae est l’une des grandes familles de plantes ligneuses, arbres et arbustes souvent aromatiques. Dans la classification APG IV, elle est placée dans l’ordre des Myrtales, avec notamment les Lythraceae, les Onagraceae et les Melastomataceae. Elle réunit environ 130 à 150 genres et près de 6 000 espèces, réparties dans les régions tropicales et tempérées chaudes, avec deux grands foyers de diversité : l’Australie et l’Amérique tropicale.
La famille comprend des plantes d’une importance économique considérable : les eucalyptus (Eucalyptus), le giroflier (Syzygium aromaticum), le goyavier (Psidium guajava), le myrte commun (Myrtus communis), seul représentant indigène en Europe, ou encore l’arbre à thé (Melaleuca alternifolia).
Caractéristiques botaniques
Les Myrtaceae se reconnaissent d’abord à leurs feuilles simples, entières et coriaces, parsemées de glandes à huiles essentielles visibles par transparence sous forme de points translucides : froissées, elles dégagent une odeur aromatique. Les feuilles sont souvent opposées, mais alternes chez de nombreux genres australiens.
Les fleurs ont en général quatre ou cinq pétales et un ovaire infère ; l’élément le plus visible est souvent le faisceau d’étamines très nombreuses, colorées et saillantes, qui assure l’attrait pour les pollinisateurs. Les fruits sont soit des baies charnues (goyave, myrte), soit des capsules ligneuses (eucalyptus, mélaleuques).
Sur le plan écologique, les Myrtaceae jouent un rôle majeur en Australie, où les eucalyptus dominent la plupart des forêts et des savanes boisées. Beaucoup d’espèces sont adaptées au feu : elles repartent à partir de bourgeons protégés sous l’écorce ou d’un renflement ligneux à la base du tronc (lignotuber), et certaines conservent leurs capsules fermées jusqu’au passage d’un incendie. Leurs fleurs riches en nectar nourrissent de nombreux oiseaux, chauves-souris et insectes pollinisateurs.
Intérêt ornemental et culture
De nombreuses Myrtaceae australiennes sont cultivées pour leur floraison spectaculaire et leur feuillage persistant et parfumé. Elles apprécient le plein soleil, un sol bien drainé, plutôt neutre à acide, et des arrosages réguliers en période de croissance. Plusieurs espèces supportent de légères gelées, mais beaucoup restent à hiverner sous abri dans les régions froides. Une taille légère après la floraison maintient un port dense.
Genres présentés sur Succulentes
- Callistemon — les « rince-bouteilles » australiens, aux épis d’étamines rouges, roses ou crème ; ce genre est aujourd’hui souvent rattaché à Melaleuca par les botanistes, mais son nom reste d’usage courant en horticulture