La famille des Fabaceae — ou Leguminosae, les légumineuses — est la troisième plus grande famille de plantes à fleurs, après les orchidées et les astéracées. Rattachée à l’ordre des Fabales dans la classification APG IV, elle compte environ 19 000 espèces réparties en quelque 750 genres, présents sur tous les continents hormis l’Antarctique, des forêts tropicales aux déserts et aux régions tempérées.
Son importance pour l’humanité est considérable : haricot, pois, lentille, soja, arachide, luzerne, mais aussi de nombreux arbres à bois, plantes tinctoriales et ornementales. Si la famille compte peu de succulentes au sens strict, elle renferme des espèces xérophytes, pachycaules ou caudiciformes qui intéressent les amateurs de jardins secs et de plantes à caudex.
Classification
La classification traditionnelle en trois groupes (Mimosoideae, Caesalpinioideae, Papilionoideae) a été révisée en 2017 par le Legume Phylogeny Working Group, qui reconnaît six sous-familles : Cercidoideae, Detarioideae, Duparquetioideae, Dialioideae, Caesalpinioideae et Papilionoideae. Les anciennes Mimosoideae constituent désormais un clade au sein des Caesalpinioideae : c’est là que se place Acacia, tandis qu’Erythrina appartient aux Papilionoideae.
Caractères distinctifs
Le caractère commun le plus constant est le fruit : une gousse (ou légume), issue d’un seul carpelle, qui s’ouvre généralement par deux fentes. Les feuilles sont le plus souvent composées, pennées ou bipennées, avec des stipules. Les fleurs varient selon les groupes : fleurs « papilionacées » à étendard, ailes et carène chez les Papilionoideae, fleurs petites et regroupées en glomérules ou en épis où dominent les étamines dans le clade des mimosoïdées. Beaucoup de légumineuses vivent en symbiose avec des bactéries fixatrices d’azote logées dans des nodosités racinaires, ce qui leur permet de coloniser des sols pauvres.
Intérêt ornemental et culture
Les mimosas (Acacia dealbata et espèces voisines) illuminent les jardins méditerranéens en fin d’hiver, et de nombreux acacias australiens sont adaptés à la sécheresse. Les érythrines, ou « arbres corail », offrent des floraisons rouge vif spectaculaires ; certaines espèces forment un tronc renflé ou une souche tubéreuse appréciée des collectionneurs. En règle générale, ces plantes demandent un plein soleil, un sol bien drainé et des arrosages modérés ; leur rusticité varie beaucoup d’une espèce à l’autre.