La famille des Araliaceae, celle du lierre et du ginseng, réunit des arbres, des arbustes, des lianes et quelques herbes vivaces, parmi lesquels figurent quelques plantes succulentes caudiciformes comme les Cussonia. Dans la classification APG IV, elle appartient à l’ordre des Apiales, aux côtés des Apiaceae (carotte, persil) et des Pittosporaceae. Elle compte une quarantaine de genres et environ 1 500 espèces, surtout répandues dans les régions tropicales et subtropicales, avec quelques représentants dans les zones tempérées d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord.
Dans sa délimitation actuelle, la famille inclut les hydrocotyles (Hydrocotyle), longtemps rattachées aux Apiaceae.
Caractères distinctifs
- Feuilles alternes, souvent grandes, palmées, composées ou profondément lobées, fréquemment regroupées à l’extrémité des rameaux.
- Inflorescences en ombelles, simples ou assemblées en grappes, en épis ou en panicules composées.
- Fleurs petites, en général à cinq pétales, verdâtres ou crème, à ovaire infère.
- Fruits charnus, baies ou drupes, souvent sombres à maturité et dispersés par les oiseaux.
- Canaux sécréteurs contenant résines et huiles aromatiques, présents dans les tiges et les feuilles.
Plantes représentatives
La famille est très présente dans nos jardins et nos intérieurs : le lierre (Hedera), l’aralia du Japon (Fatsia japonica), les schefflera, les polyscias ou encore le papier de riz (Tetrapanax papyrifer). Le ginseng (Panax ginseng) est l’une des plantes médicinales les plus renommées d’Asie.
Les Cussonia, arbres-choux africains
Pour les amateurs de plantes succulentes et caudiciformes, le genre le plus intéressant est Cussonia. Il rassemble une vingtaine d’espèces d’Afrique subsaharienne, particulièrement diversifiées en Afrique australe. Surnommés « arbres-choux » (cabbage trees), ces petits arbres portent au sommet de troncs épais et peu ramifiés une touffe de grandes feuilles palmées ou digitées, d’un bleu-vert souvent glauque. Leurs inflorescences en épis dressés, disposées en candélabre, sont très décoratives.
Plusieurs espèces, comme C. paniculata, C. spicata ou C. zuluensis, développent dès le jeune âge une base renflée et une racine tubéreuse qui stocke l’eau. En pot, on les cultive comme des caudiciformes : substrat minéral très drainant, plein soleil, arrosages copieux en été et réduits en hiver. Certaines espèces des hauts plateaux supportent de légères gelées au sec, mais une protection hivernale reste conseillée. La multiplication se fait principalement par semis.
Genres présentés sur Succulentes
- Cussonia — les arbres-choux d’Afrique, à tronc et racines renflés