Le genre Melocactus est originaire des Caraïbes et des zones tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Ces plantes succulentes sont connues pour former chez les sujets âgés un céphalium. Il s’agit d’un changement d’apparence de la tige. Cette tige devient colonnaire et couverte d’une pilosité souvent vivement colorée. Le céphalium porte aussi les fleurs. L’aspect original de ces plantes motive certaines collectionneurs à se lancer dans leur culture.
Dans la nature, ces plantes poussent souvent sur les rochers et les falaises du bord de mer. Les températures et l’hygrométrie sont élevées toute l’année. Les cactus de ce genre sont sensibles aux basses températures. Il est préférable d’hiverner les plantes au-dessus de +15°C. À des températures plus basses, le système racinaire peut subir des dégâts et pourrir. C’est alors la perte de la plante.
Melocactus matanzanus est l’une des premières espèces de cactus rencontrées par des occidentaux. L’expédition de Christophe Colomb l’a collecter durant l’exploration des côtes cubaines.