Le genre Copiapoa comprend plus de trente espèces originaires des déserts côtiers d’Amérique du Sud. Ces plantes succulentes sont notamment présentes dans le désert d’Atacama, dans le nord du Chili. Cet habitat naturel est l’un des endroits les plus arides du monde.
Ces cactées ont évolué pour survivre et se développer avec très peu de précipitations. Ainsi, dans des conditions classiques de culture, ces cactus sont susceptible à perdre leurs racines par pourriture.
Les cactus du genre Copiapoa sont pour la plupart des plantes globulaires qui deviennent cylindriques par le temps.