Encephalartos cerinus

Encephalartos cerinus es una pequeña cícada sudafricana limitada a una sola garganta rocosa del centro de KwaZulu-Natal, donde crece en acantilados cálidos y secos. Esta especie del Género Encephalartos se reconoce por la gruesa capa de cera azulada que cubre sus hojas y sus conos y que le da su nombre latino, «céreo». Descrita en 1989, fue saqueada casi de inmediato: de unas 200 plantas adultas encontradas en 1987, la mayoría se arrancó en pocos meses, y en 2015 la autoridad científica de Sudáfrica estimaba que quizá solo quedaban cuatro o cinco plantas en la naturaleza. La UICN la clasifica en peligro crítico.

Datos clave de Encephalartos cerinus

  • Nombre aceptado: Encephalartos cerinus Lavranos & D.L.Goode (1989), aceptado por The World List of Cycads (versión 2026.08.15) y por la World Checklist of Vascular Plants (WCVP), consultada a través de GBIF.
  • Antiguos nombres y sinónimos: ningún sinónimo.
  • Familia: Zamiaceae, orden Cycadales.
  • Nombres comunes: ninguno en español; en inglés, Waxen cycad (Species+, SANBI).
  • Distribución natural: Sudáfrica, centro de KwaZulu-Natal, una sola garganta; unos 10 km² según PlantZAfrica.
  • Estado UICN: en peligro crítico (CR), A2acd; B1ab(i,ii,v)+2ab(i,ii,v); C2a(i,ii); D, evaluación publicada en 2022; según algunos informes, quizá ya extinta en estado silvestre (PlantZAfrica).
  • CITES y otras protecciones: Apéndice I de la CITES (todo el género); Anexo A en la Unión Europea; «especialmente protegida» en KwaZulu-Natal; recolección de cícadas silvestres prohibida en toda Sudáfrica.
  • Rusticidad documentada: «tolera heladas ligeras» según PlantZAfrica; ningún valor medido en cultivo (véase Rusticidad).
  • Exposición y sustrato: en la naturaleza, acantilados y rocas soleados orientados al este, con un suelo muy delgado; en cultivo, semisombra según PlantZAfrica, de sol a semisombra según los viveros, siempre en suelo drenante.
  • Porte y dimensiones: tronco subterráneo o parcialmente expuesto, de hasta 30 cm de largo y 20 a 25 cm de grosor; de 8 a 15 (20) hojas de 90 a 120 (150) cm.
  • En jardines botánicos: Montgomery Botanical Center y Fairchild Tropical Botanic Garden en Florida, varios jardines californianos, Royal Botanic Garden Sydney, un arriate al aire libre en los Royal Botanic Gardens Victoria de Melbourne; Kew la declara en BGCI.
  • Toxicidad: sin datos propios de la especie; hay que considerarla tóxica, como todas las cícadas (véase Toxicidad y precauciones).

Cómo reconocer Encephalartos cerinus

El carácter más claro es la cera: hojas y conos están cubiertos de una gruesa capa cérea gris azulada, que los autores de la descripción presentaron como el rasgo que separa la especie de todas sus parientes. PlantZAfrica añade que, al frotar un folíolo entre los dedos, queda un claro olor a cera. La descripción original de Lavranos y Goode (1989) da estos caracteres:

  • Porte: planta poco ramificada desde la base; tronco subterráneo, o parcialmente expuesto cuando la planta crece sobre roca, de hasta 30 cm de largo y 20 a 25 cm de diámetro.
  • Hojas: de 8 a 15 (rara vez 20), de 90 a 120 cm de largo (hasta 150 cm), con los folíolos orientados hacia el ápice de la hoja y algo superpuestos.
  • Folíolos: de un verde azulado oscuro, cubiertos de una gruesa capa de cera; los medianos de 15 a 18 cm de largo y 12 mm de ancho, estrechados en ambos extremos, con uno o dos dientes en el margen inferior.
  • Pecíolo: desnudo y sin aguijones, de 12 a 18 cm.
  • Conos: solitarios en ambos sexos, de un verde azulado que pasa al amarillo anaranjado en la madurez (salvo a plena sombra), siempre cubiertos de una gruesa pruina cérea.
  • Conos masculinos: subcilíndricos, de 55 a 60 cm de largo y 8 a 10 cm de diámetro, sobre un pedúnculo de 8 cm; escamas medianas con la cara terminal aplanada.
  • Conos femeninos: ovoide-oblongos, estrechados en el ápice, de 30 a 35 cm de largo y 15 a 18 cm de diámetro; caras de las escamas lisas, con la cresta delantera armada de dientes lobulados de 3 a 5 mm dirigidos hacia abajo.
  • Semillas: de un rosa intenso a rojas.

PlantZAfrica, redactada a partir de plantas de jardines sudafricanos, da cifras algo distintas: conos femeninos de 30 a 38 cm de largo, semillas amarillas al principio que maduran a un rojo vivo, y plantas masculinas cultivadas que a veces llevan dos conos a la vez. Indica también que los folíolos de las plantas adultas carecen de los pequeños dientes de los de Encephalartos umbeluziensis, aunque las plantas jóvenes sí los tienen; la descripción original, por su parte, menciona uno o dos dientes en el margen inferior sin distinguir edades. En ambas fuentes, los folíolos basales no se reducen a espinas y el raquis se vuelve muy fino hacia el ápice de la hoja.

Híbridos

No se ha descrito ningún híbrido natural ni de jardín de Encephalartos cerinus. Como en otras Encephalartos raras, la pureza de las semillas vendidas depende de una polinización controlada en las colecciones, que el comprador no puede comprobar.

Confusiones posibles

El riesgo de confusión afecta a tres especies de tronco corto y folíolos con pocos dientes, que Lavranos y Goode consideraban sus parientes más próximas y que PlantZAfrica también cita:

  • Encephalartos umbeluziensis, su pariente más próxima según los autores, crece también en lugares cálidos y secos, pero en semisombra, no en acantilados abruptos y despejados; sus hojas son claramente más largas y sin cera, el margen de sus folíolos lleva pequeños dientes y sus conos no son solitarios ni de un amarillo anaranjado.
  • Encephalartos villosus, extendida en pastizales más húmedos, tiene hojas mucho más largas, un pecíolo armado y conos más grandes, agrupados.
  • Encephalartos ngoyanus, también de hábitats más húmedos, tiene hojas de un verde oscuro sin cera y conos masculinos de la mitad de largo (20 a 25 cm frente a 55 a 60 cm).

Ninguna de estas tres especies lleva la gruesa cera de Encephalartos cerinus en las hojas y los conos, ni deja en los dedos el olor a cera que describe PlantZAfrica.

Taxonomía

Encephalartos cerinus es un nombre aceptado, sin sinónimos. J. J. Lavranos y Douglas Goode lo publicaron el 30 de junio de 1989 en los Durban Museum Novitates (14: 153-156), en un artículo titulado «Notes on Southern African Cycadales II». El tipo es una planta recolectada en una garganta del centro de KwaZulu-Natal, a unos 900 m (D. Goode 4, holotipo en el Herbario de KwaZulu-Natal, en Durban, NH). The World List of Cycads da para este espécimen una fecha de recolección del 23 de febrero de 1954, difícil de conciliar con el relato de los autores, que sitúan el descubrimiento de la especie en 1970; la fecha no ha podido comprobarse.

Los autores situaron la especie cerca de Encephalartos umbeluziensis, Encephalartos villosus y Encephalartos ngoyanus, tres especies del este del África austral. Ningún cambio de nombre ni revisión ha afectado a la especie desde su descripción. The World List of Cycads, la lista de referencia del Grupo de Especialistas en Cícadas de la UICN, la acepta en su versión del 15 de agosto de 2026.

Etimología e historia

El epíteto cerinus significa en latín «céreo» o «de cera». Los autores lo eligieron por la gruesa capa cérea de las hojas y los conos, y Haynes (2022) lo relaciona con la capa de cera que da a las hojas su color azulado.

La historia de la especie es la de un saqueo. Según la descripción original, un agricultor de la región se fijó en 1970, en casa de un vecino, en una planta trasplantada distinta de las cícadas locales. Lo llevaron a una garganta cercana, donde encontró otras doce plantas en un acantilado de arenisca casi vertical, muy por encima del río. La recolección ilegal acabó pronto con esta colonia. En 1987 se descubrió una segunda colonia, mucho mayor, a cinco kilómetros de la primera: unos 200 adultos que formaban conos y decenas de plántulas y plantas jóvenes, en una garganta rocosa, sobre todo en grietas y entre bloques de roca, a veces cerca del agua. En el momento de la publicación, en 1989, ya se habían arrancado casi todas las plantas jóvenes y unas tres cuartas partes de los adultos.

El dictamen de extracción no perjudicial (NDF) del SANBI, aprobado en 2012 y actualizado en 2015, añade que la mayor parte de la población, «varios cientos de plantas», se arrancó en los seis meses siguientes a la descripción. El comercio internacional de plantas cultivadas no empezó hasta 1996.

Nombres comunes

No se conoce ningún nombre español: se emplea el nombre científico. El nombre inglés Waxen cycad lo emplean Species+, el SANBI y la enciclopedia de cícadas de las sociedades de palmeras y cícadas de Florida. No se ha documentado ningún nombre zulú propio de la especie; PlantZAfrica señala que, en la cultura zulú, la mayoría de las cícadas se llaman isigqiki-somkhovu.

En la naturaleza

Encephalartos cerinus solo vive en el centro de KwaZulu-Natal. Según el SANBI, las plantas crecen sobre todo en acantilados verticales orientados al este, en valles cubiertos de sabana seca; PlantZAfrica las describe en lugares inhóspitos, a menudo en acantilados orientados al este de un pastizal rocoso, seco y cálido, en una sola garganta rocosa de unos 10 km². La descripción original insiste en este hábitat cálido y seco, muy distinto del pastizal bastante húmedo donde viven Encephalartos villosus y Encephalartos ngoyanus. Algunas fuentes secundarias dan además una altitud de 500 a 900 m sobre suelos muy delgados, dato que no procede de una fuente primaria.

La misma región del centro de KwaZulu-Natal alberga otras Encephalartos, como Encephalartos msinganus y Encephalartos natalensis. No se ha descrito cómo se reparten estas especies los hábitats del valle.

La población actual se conoce muy mal. El SANBI escribía en 2015 que la especie quizá estuviera extinta en la naturaleza, con algunos informes de cuatro o cinco plantas. PlantZAfrica (2019) cita estimaciones de 10 a 70 plantas, considera extinta la población de la localidad tipo, lo que deja una sola subpoblación, y señala que, según algunos informes, la especie quizá ya esté extinta en estado silvestre. PlantZAfrica sitúa la emisión de polen de los conos masculinos a finales del verano austral (de enero a marzo) y la disgregación de los conos femeninos en invierno y primavera (de junio a septiembre). Los polinizadores y dispersores de semillas de esta especie no se han estudiado.

Estado de conservación y normativa

Encephalartos cerinus figura en peligro crítico (CR) en la Lista Roja de la UICN (evaluación de J. D. Bösenberg, publicada en 2022), según los criterios A2acd; B1ab(i,ii,v)+2ab(i,ii,v); C2a(i,ii); D. Reflejan un fuerte declive pasado, un área minúscula, un número muy pequeño de adultos y una población que podría contar con menos de 50 individuos maduros. La categoría y los criterios son los que registra The World List of Cycads. PlantZAfrica añade que algunos expertos creen que quedan muy pocas plantas silvestres y que la especie quizá ya esté extinta en estado silvestre.

El NDF del SANBI considera perjudicial el comercio de Encephalartos cerinus: en 1997 se exportaron 853 plantas, y 1800 en total entre 1996 y 2011, sin beneficio para la especie, mientras que no siempre pudo demostrarse el origen de las plantas madre. Hoy solo se aceptan exportaciones de plántulas producidas por viveros registrados ante la CITES. En Sudáfrica, la recolección de cícadas silvestres está prohibida desde febrero de 2007 (hoy en virtud del aviso gubernamental n.º 371 de mayo de 2012), y la especie está «especialmente protegida» por la ordenanza de conservación de la naturaleza de KwaZulu-Natal (n.º 15 de 1974).

Como todo el género, Encephalartos cerinus figura en el Apéndice I de la CITES desde el 4 de febrero de 1977: plantas, semillas y polen están igualmente cubiertos, y el comercio de plantas recolectadas en la naturaleza está prohibido. En la Unión Europea, la especie figura en el Anexo A del Reglamento (CE) n.º 338/97, modificado por el Reglamento (UE) 2026/1383. Desde el 7 de febrero de 2013, el Grupo de Revisión Científica de la UE mantiene un dictamen desfavorable sobre las importaciones desde Sudáfrica de plantas reproducidas artificialmente, y en septiembre de 2026 abrió una consulta sobre las Encephalartos de Sudáfrica. Estos datos proceden de Species+, la base de datos oficial de la CITES y de la UE, comprobada el 3 de noviembre de 2026. Toda planta a la venta debe proceder de cultivo y llevar los documentos CITES exigidos; conviene verificar la normativa vigente antes de cualquier compra o importación.

Cultivo de Encephalartos cerinus

Los datos de cultivo publicados son escasos y proceden sobre todo de fuentes hortícolas. El SANBI señala que Encephalartos cerinus crece bien y forma conos pronto en comparación con otras Encephalartos, y PlantZAfrica la describe como de crecimiento rápido siempre que disponga de un suelo profundo y bien drenado y de riegos frecuentes. PlantZAfrica añade que esta planta pequeña cabe sin problema en los rincones estrechos de un jardín, y Jungle Music señala que sus hojas son relativamente poco espinosas.

Al aire libre y en pleno suelo

PlantZAfrica indica que la especie crece mejor en semisombra. El vivero especializado Jungle Music, de San Diego, recomienda pleno sol o semisombra en la costa, semisombra o luz filtrada en el interior y sombra en las zonas desérticas, en un suelo que drene bien, aunque considera que la especie tolera el agua; describe brotaciones anuales regulares, pero también señala que hacen falta más de 20 años para obtener una planta grande. LLIFLE la presenta como una planta adaptable para climas templados cálidos y subtropicales, capaz de soportar el pleno sol sin quemarse pero menos tolerante a la humedad que la mayoría de las cícadas sudafricanas, y recomienda un suelo con grava y bien drenado, riegos generosos en la temporada de crecimiento y abonado. El hábitat silvestre, acantilados secos con un suelo muy delgado, apunta en la misma dirección: un sustrato mineral y drenante, sin agua estancada.

En maceta

En climas más frescos, la especie se cultiva en maceta, lo que permite mantenerla seca y sin heladas en invierno. Un cultivador de Rávena (Emilia-Romaña, Italia) indica en el foro Tropicamente que su planta, comprada como plántula en 2010 y cultivada en maceta en un sustrato muy drenante (arena, grava, lapilli y un poco de materia orgánica), creció con vigor hasta 2013, cada hoja nueva mucho mayor que la anterior; en verano riega sus cícadas en maceta a diario por goteo y les aplica un abono de liberación lenta. No dice cómo pasa la planta el invierno.

En jardines botánicos

Estados Unidos: el Montgomery Botanical Center, en Coral Gables (Florida), registra la especie en su catálogo en línea (accesión 97811), y el Fairchild Tropical Botanic Garden la incluye en su Garden Explorer. The Huntington, Lotusland, el San Diego Botanic Garden y el zoológico de San Diego en California, el Naples Botanical Garden en Florida y otros cinco jardines estadounidenses la declaran en BGCI PlantSearch, lo que indica que un jardín ha registrado la especie en algún momento, no que la planta siga viva hoy.

Australia: el Royal Botanic Garden Sydney la incluye en su propio catálogo, el censo de los Royal Botanic Gardens Victoria la sitúa en un arriate al aire libre del jardín de Melbourne, y la Universidad James Cook, en Townsville, la declara en BGCI.

Reino Unido: solo Kew la declara en BGCI. PlantZAfrica califica la especie de «apenas utilizada en cultivo», pero las 1800 plantas exportadas legalmente desde Sudáfrica entre 1996 y 2011 sugieren una presencia más amplia en colecciones privadas.

Multiplicación

Encephalartos cerinus se multiplica casi exclusivamente por semillas, ya que rara vez produce hijuelos. PlantZAfrica señala que forma conos con frecuencia y responde bien a la polinización manual. Aconseja sembrar las semillas frescas en arena de río, sobre una mesa con calor de fondo a 24-28 °C: la germinación empieza unas tres semanas después de la siembra, pero algunas semillas tardan más, sobre todo sin calor de fondo. En el estado de una hoja, las plántulas son propensas a la podredumbre del cuello. Las semillas deben proceder de plantas cultivadas y polinizadas a mano: ninguna población silvestre puede suministrarlas legalmente, y el SANBI solo registra una autorización de recolección de semillas silvestres, en 2005, con fines de investigación.

Plagas y enfermedades

No se ha documentado ninguna enfermedad ni plaga propia de Encephalartos cerinus. El principal riesgo que mencionan las fuentes hortícolas es la podredumbre de las raíces en un suelo que permanece húmedo, y la podredumbre del cuello en las plántulas (PlantZAfrica). Las cochinillas, frecuentes en las cícadas cultivadas, también pueden atacarla.

Rusticidad

La rusticidad de Encephalartos cerinus se conoce mal. PlantZAfrica dice que tolera heladas ligeras, y LLIFLE le atribuye cierta resistencia a heladas cortas y ligeras si se mantiene seca, pero no se ha publicado ninguna observación fechada y cifrada de daños o de supervivencia al frío.

Clima mediterráneo y experiencia europea

No se ha documentado ningún ensayo en pleno suelo en Francia, en Italia ni en el resto de Europa. El único testimonio europeo, la planta en maceta de Rávena citada más arriba, no da ninguna temperatura, y el Jardín Zoológico Tropical de La Londe-les-Maures (Var) no ha publicado ninguna observación sobre esta especie. LLIFLE aconseja mantener la planta completamente seca en invierno, a unos 10 °C. Para quienes cultivan en climas mediterráneos suaves, como el litoral español, la costa de California o el sur de Australia, el cultivo en maceta, seca y sin heladas en invierno, sigue siendo la opción prudente mientras no existan datos fiables.

Otras regiones del mundo

En la naturaleza, el valle donde crece se describe como cálido y seco; no se han publicado datos climáticos precisos sobre las heladas que pueden producirse allí. Entre las Encephalartos, la supervivencia al frío suele afectar a plantas jóvenes cuyo cáudice sigue enterrado, protegido por la inercia térmica del suelo. El tronco de Encephalartos cerinus sigue siendo pequeño y en gran parte enterrado, pero sus hojas y su yema terminal solo se benefician de esa protección mientras la corona permanece a ras de suelo. Ninguna fuente botánica publica una zona USDA para la especie. En el Reino Unido solo puede cultivarse en invernadero; se cultiva al aire libre en el sur de Florida, en la costa de California y en Melbourne, pero ninguno de estos jardines publica datos de frío sobre ella.

Toxicidad y precauciones

No se ha publicado ningún dato de toxicidad sobre Encephalartos cerinus, pero el riesgo está documentado en el género: la toxicidad de Encephalartos horridus se demostró ya en 1944 (Van der Walt), y las Encephalartos, como las demás cícadas, contienen glucósidos tóxicos (cicasina, macrozamina), de los que deriva el metilazoximetanol; las semillas son la parte más peligrosa. La ASPCA señala vómitos, diarreas, lesiones hepáticas y muertes en perros, gatos y caballos que han comido cícadas.

Hay que tratar la planta como tóxica: use guantes para limpiar las semillas, recoja las que caigan y mantenga plantas y semillas fuera del alcance de los niños y de los animales domésticos. En caso de ingestión, contacte sin demora con un centro de toxicología, un médico o un veterinario.

Usos tradicionales

No se ha documentado ningún uso tradicional propio de Encephalartos cerinus. PlantZAfrica recoge que, en la cultura zulú, la mayoría de las cícadas, llamadas isigqiki-somkhovu, se plantan a la entrada de la vivienda para protegerla de los malos espíritus; esta creencia se refiere a las cícadas en general. La amenaza para la especie es hortícola: el SANBI atribuye su casi desaparición a la extracción de plantas para jardines y colecciones.

Preguntas frecuentes

¿Por qué Encephalartos cerinus es azul?

Porque una gruesa capa de cera cubre sus hojas y sus conos. Este carácter la distingue de sus parientes próximas y le dio su nombre, del latín cerinus, «céreo». Los conos, de un verde azulado, pasan al amarillo anaranjado al madurar.

¿Sigue existiendo en la naturaleza?

No es seguro. En 2015, el SANBI la consideraba quizá extinta en la naturaleza, con algunos informes de cuatro o cinco plantas; PlantZAfrica (2019) cita estimaciones de 10 a 70. De los cerca de 200 adultos descubiertos en 1987, la mayoría se arrancó en los meses siguientes a la descripción de la especie, en 1989.

¿Resiste las heladas?

Solo las heladas ligeras, por lo que se sabe. PlantZAfrica dice que tolera heladas ligeras, pero no se ha publicado ningún valor medido. Fuera de los climas casi sin heladas, cultívela en maceta y manténgala seca y sin heladas en invierno.

¿Qué tamaño alcanza?

Sigue siendo pequeña: su tronco, subterráneo o apenas expuesto, no pasa de 30 cm de largo y 20 a 25 cm de grosor. Sus hojas miden de 90 a 120 cm, rara vez 150 cm, así que la planta es mucho más ancha que su tronco.

¿Se puede comprar legalmente?

Sí, si la planta se ha reproducido en cultivo y lleva los documentos CITES exigidos para una especie del Apéndice I de la CITES y, en la Unión Europea, del Anexo A. Sudáfrica solo permite exportar plántulas criadas por viveros registrados.

¿Cómo distinguirla de Encephalartos umbeluziensis?

Por la cera y por el hábitat. Encephalartos cerinus tiene una gruesa cera azul en las hojas y los conos, deja un olor a cera en los dedos y crece en acantilados despejados; Encephalartos umbeluziensis tiene hojas más largas y verdes, con pequeños dientes en el margen, y crece en semisombra.

¿Es tóxica?

Hay que suponerlo. No existen datos sobre la especie, pero las semillas de Encephalartos contienen toxinas peligrosas para las personas y los animales. Mantenga semillas y plantas fuera del alcance de los niños y de los animales domésticos.

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Sitios de referencia

Bibliografía

  • Lavranos, J.J. y Goode, D. (1989). Notes on Southern African Cycadales II. Durban Museum Novitates 14: 153-156. [Descripción original; comparación con Encephalartos umbeluziensis, Encephalartos villosus y Encephalartos ngoyanus; historia de las dos colonias.]
  • Bösenberg, J.D. (2022). Encephalartos cerinus. The IUCN Red List of Threatened Species 2022: e.T41883A50904114. [CR y criterios; citada por The World List of Cycads.]
  • South African National Biodiversity Institute (2015). NDF assessment for Encephalartos cerinus. Supporting document, Scientific Authority of South Africa (aprobado en febrero de 2012, actualizado en mayo de 2015). [Población, amenazas, comercio, protección legal.]
  • Zondi, L. (2019). Encephalartos cerinus Lavranos & D.L.Goode. PlantZAfrica, South African National Biodiversity Institute. [Ficha de la especie; consultada el 25 de octubre de 2026.]
  • Haynes, J.L. (2022). Etymological compendium of cycad names. Phytotaxa 550(1): 1-31. https://doi.org/10.11646/phytotaxa.550.1.1 [Etimología del epíteto, citada por The World List of Cycads.]
  • Calonje, M., Stevenson, D.W. y Osborne, R. (2026). The World List of Cycads, versión 2026.08.15. Montgomery Botanical Center, Coral Gables. https://doi.org/10.5281/zenodo.21958524 [Nombre aceptado, tipo, distribución, estado UICN.]
  • Van der Walt, S.J. (1944). Recent investigations into the toxicity of plants, etc., in the Union of South Africa. Onderstepoort Journal of Veterinary Science and Animal Industry 20(1). https://repository.up.ac.za/handle/2263/59542 [Toxicidad de Encephalartos horridus.]