Pocas plantas del género Euphorbia están tan extendidas, resultan tan anodinas a primera vista y son tan poco conocidas como Euphorbia tirucalli. Se la encuentra en todas partes: en maceta en interiores de medio mundo, como seto vivo en el campo del este de África, en macizos de jardines secos de California o del Mediterráneo, naturalizada en buena parte del cinturón tropical. Su arquitectura de ramas verdes cilíndricas, finas como lápices, le ha valido sus nombres más comunes: árbol lápiz, pencil tree en inglés, y en español otros como palitroque, esqueleto o aveloz, según el país. Tras esta banalidad hortícola se esconden dos expedientes científicos inesperados: el de la planta petrolera, que el premio Nobel Melvin Calvin consideró en los años setenta candidata a producir hidrocarburos vegetales, y el, mucho más sombrío, de su látex, sospechoso de actuar como cofactor en el linfoma de Burkitt endémico.
Cómo reconocer Euphorbia tirucalli
Es un arbusto o pequeño árbol suculento, totalmente desprovisto de espinas, de unos 5 m de altura en forma de arbusto y capaz de alcanzar 12 a 15 m como árbol en clima favorable. Suele parecer dioica: los ciatios de un mismo pie son por lo general todos masculinos o todos femeninos.
El tronco y las ramas principales son leñosos y pardos; la corteza de los ejemplares viejos es gris y rugosa, recorrida por surcos longitudinales que se fragmentan. Las ramas jóvenes, en cambio, son suculentas, lisas, glabras, de un verde franco, cilíndricas y de 5 a 8 mm de grosor, marcadas por finas estrías blancas longitudinales. Se agrupan en ramilletes o verticilos en el extremo de las ramas: esa masa de tallos en forma de lápiz es la que define toda la silueta de la especie.
Las hojas son escasas, diminutas, de linear-lanceoladas a estrechamente obovadas, carnosas, presentes solo en los brotes nuevos y muy efímeras. La fotosíntesis la realizan las ramas verdes.
Los ciatios son amarillos y discretos, reunidos de dos en seis en cimas congestionadas en el ápice de las ramas cortas o en la axila de las ramificaciones, que se dividen de dos a cuatro veces. El ciatio mide unos 3 × 4 mm, con cinco glándulas amarillo vivo, de subesféricas a elípticas transversalmente, de 1,5 × 2 mm como máximo. El fruto es una cápsula tripartita subesférica de unos 8 × 8,5 mm, a veces hasta 12 mm, sostenida por un pedicelo tomentoso y dehiscente sobre la planta. Las semillas son ovoides, de 3 a 4 mm, con una pequeña carúncula blanca. En el hemisferio sur la floración se extiende de septiembre a diciembre y la fructificación en noviembre y diciembre.
Ante la menor rotura, todas las partes de la planta dejan escapar un látex blanco, abundante y cáustico. Es el carácter más fiable, y más peligroso, para el diagnóstico sobre el terreno.
Híbridos y cultivares
No hay ningún híbrido registrado para esta especie. En cambio, y a diferencia de la mayoría de las euforbias suculentas, Euphorbia tirucalli ha dado origen a un cultivar hortícola mucho más conocido que el tipo.
Euphorbia tirucalli ‘Sticks on Fire’, difundido también con el nombre ‘Rosea’ y con las denominaciones comerciales Firesticks o Fire Sticks, se distingue por unas ramas cuyos extremos viran al naranja, al coral y después al rojo vivo; la coloración se intensifica en invierno y con mucha luz. Es hoy uno de los cultivares de suculentas más difundidos en el comercio internacional. Su manejo es idéntico al del tipo, con una salvedad: a la sombra la coloración se atenúa y las ramas pueden volver a ser enteramente verdes, lo que vacía al cultivar de su interés.
Cuidado con una confusión frecuente entre los principiantes: en un ejemplar verde de la especie tipo, un enrojecimiento generalizado no es señal de buena salud sino, casi siempre, indicio de un sistema radicular que no se ha desarrollado correctamente.
Confusión con otras especies
El porte de ramas cilíndricas sin hojas se repite en varios linajes de euforbias, y el nombre vernáculo de árbol lápiz pasa con facilidad de una especie a otra.
Euphorbia aphylla, la tolda, endémica de las islas Canarias, pertenece a la misma sección Tirucalli y tiene una silueta muy parecida. Las dos especies conviven en el archipiélago, donde Euphorbia tirucalli ha sido introducida, y su ecofisiología comparada ha sido objeto de trabajos específicos. El criterio decisivo es el estatus: una es un endemismo canario, la otra una planta ornamental escapada de los jardines.
Euphorbia larica, del sur de Irán y del sudeste de la península arábiga, es un arbusto semisuculento de porte comparable, pero su área no coincide con la de Euphorbia tirucalli.
Euphorbia damarana y Euphorbia gregaria, los melkbos de Namibia, forman también matorrales de tallos delgados y sin espinas, pero grises en lugar de verdes, y en ambiente estrictamente desértico.
Euphorbia antisyphilitica, la candelilla del desierto de Chihuahua, se distingue a primera vista por sus tallos erguidos sin ramificar, gris escarchado, cubiertos de una capa de cera que se desprende, carácter ausente en el árbol lápiz.
Por último, el parecido con ciertos Rhipsalis, cactáceas epífitas de ramas cilíndricas, es puramente analógico; ha dejado una huella nomenclatural, pues Euphorbia rhipsaloides figura entre los sinónimos de la especie. El látex blanco, ausente en los Rhipsalis, zanja de inmediato la cuestión.
Taxonomía
Euphorbia tirucalli fue descrita por Linneo en Species Plantarum: 452 (1753). Es, por tanto, una de las primeras euforbias suculentas nombradas según la nomenclatura binomial. El epíteto recoge un nombre vernáculo de Malabar, tiru kalli, latinizado por Linneo; las formas tirukalli y kalli siguen en uso en tamil y en malayalam para designar esta planta.
POWO acepta el nombre. Entre los sinónimos homotípicos figuran Arthrothamnus tirucalli (L.) Klotzsch & Garcke, Tirucalia indica Raf. y Tirucalia tirucalli (L.) P.V.Heath, testimonio de los intentos recurrentes de desmembrar el género Euphorbia. Entre los heterotípicos se cuentan Euphorbia media N.E.Br., Euphorbia scoparia N.E.Br., Euphorbia viminalis Mill., Euphorbia rhipsaloides Lem., así como dos nombres descritos en Madagascar, Euphorbia geayi Costantin & Gallaud y Euphorbia laro Drake. Esta abundante sinonimia, surgida en regiones muy alejadas entre sí, refleja una larga historia de descripciones independientes a partir de poblaciones cultivadas o naturalizadas. Quien encuentre la planta a la venta como Tirucalia tirucalli se topa con el nombre con el que algunos autores separaron del género este grupo de euforbias de ramas áfilas; este sitio sigue a POWO, que mantiene la especie en Euphorbia.
La especie se clasifica en el subgénero Euphorbia, sección Tirucalli, que reúne las euforbias de ramas cilíndricas áfilas del Viejo Mundo.
Los nombres vernáculos son innumerables, lo que dice mucho de la difusión de la planta. En español se registran, según las fuentes y los países, árbol lápiz, palitroque, esqueleto, palito, árbol de los dedos, aveloz y, en Cuba, disciplinilla; en inglés pencil tree, milk bush, petroleum plant o naked lady; en francés arbre-crayon y arbre de Saint-Sébastien; en portugués aveloz y almeidinha; en afrikáans kraalnaboom; en chino 绿玉树.
En la naturaleza
Aquí la ficha exige una advertencia. POWO, en su tratamiento actual, considera nativo únicamente Madagascar y clasifica como introducida la totalidad del resto de presencias, incluidas las del África continental: Angola, Tanzania, Mozambique, Zambia, Ruanda, Kenia, Etiopía, Namibia, Sudáfrica, pero también India, China meridional, el sudeste asiático, Arabia Saudí, las Antillas, México, Hawái, Australia Meridional, España y Túnez. Esta lectura, apoyada en las revisiones recientes de las euforbias de África austral, se aparta claramente de la literatura hortícola y etnobotánica, que presenta tradicionalmente la especie como originaria de África oriental y austral, con un área que se extiende de Angola a Mozambique y Sudáfrica.
Esta divergencia no es un error de unos ni de otros: traduce una dificultad real. La especie es utilizada y transportada por el ser humano desde hace tanto tiempo, como seto, como remedio y como combustible, que el reparto entre indigenato y naturalización antigua resulta muy difícil de desenredar. Las compilaciones especializadas lo reconocen explícitamente. El lector debe, pues, retener que el área natural exacta sigue en debate y que la presencia de la planta en una región dada no prejuzga su estatus de nativa.
Para el ámbito hispánico, el dato es doble. España figura entre las áreas de introducción que enumera POWO, y los trabajos sobre las islas Canarias tratan la especie como introducida y cultivada. En América Latina y el Caribe la planta circula desde hace mucho como ornamental y como remedio popular, con el nombre de aveloz en varios países.
En el plano ecológico, la especie ocupa climas tropicales semiáridos, desde el nivel del mar hasta 2.000 m, en medios muy variados: sabanas abiertas, bosques claros, colinas herbosas, afloramientos rocosos, crestas y orillas de cursos de agua. Forma con frecuencia espesos matorrales y puede constituir por sí sola barreras vegetales. Los ciatios amarillos atraen mariposas, abejas e insectos diversos. La especie está clasificada como de preocupación menor por la UICN; las presiones señaladas sobre las poblaciones se deben a la degradación y el desmonte de los hábitats, al fuego y a la tala para carbón vegetal.
Cultivo
Es una planta fácil, una de las más fáciles del género, lo que explica su difusión mundial como planta de interior.
Reclama pleno sol en exterior, pero soporta una sombra moderada; los ejemplares jóvenes prosperan en interior ante una ventana luminosa, donde alcanzan rápidamente el techo. Un punto merece atención: el paso brusco de la sombra al pleno sol provoca graves quemaduras. Toda planta que haya invernado en interior debe reaclimatarse progresivamente en primavera.
El sustrato será aireado y esencialmente mineral, a base de arcilla expandida, puzolana y piedra pómez, con una pequeña proporción de materia orgánica. Los riegos son regulares durante el crecimiento, de marzo a septiembre, evitando por completo el agua estancada a nivel de las raíces, y casi nulos en invierno.
El crecimiento es rápido y la longevidad grande. En tierra, bajo un clima adecuado, un ejemplar se convierte en un elemento estructurante del jardín en tres a cinco años. A la planta le convienen las macetas más bien pequeñas; el trasplante se hace a la salida del invierno. La poda de formación es posible y bien tolerada.
Hay un defecto práctico que conviene anticipar: las ramas son quebradizas y, con viento fuerte, chocan entre sí y se hieren mutuamente, dejando cicatrices definitivas. Más vale elegir un emplazamiento abrigado.
Por último, una regla absoluta: toda poda, todo esqueje, todo trasplante libera un látex extremadamente irritante. Guantes, gafas de protección y mangas largas son indispensables, y hay que prever un punto de agua cercano. Es especialmente importante en una planta que se cultiva en interior, al alcance de niños y animales domésticos, y que se manipula sin pensar.
Multiplicación
El esquejado es el método de referencia y es de una sencillez desconcertante. Se corta una rama a finales de primavera o en verano, se enjuaga el corte para detener la salida del látex, se deja cicatrizar en seco de uno a varios días y después se planta en un sustrato seco, suelto y muy drenante. La recuperación es rápida y el porcentaje de éxito, alto.
Esta facilidad explica en parte la difusión mundial de la especie: las plantaciones experimentales de biomasa lanzadas por Calvin en 1977 se establecían, a su vez, por esquejes, y los setos vivos se reproducen del mismo modo, lo que favorece la propagación de clones en lugar de poblaciones nacidas de semilla.
La siembra es posible pero anecdótica en cultivo, porque la fructificación es rara fuera de las zonas tropicales y la planta parece con frecuencia dioica, lo que supone disponer de dos ejemplares de sexos distintos.
Las precauciones de manipulación valen aquí todavía más que en otros casos, ya que el esquejado multiplica las superficies de corte: herramienta desinfectada con alcohol antes y después de la operación y protección ocular sistemática.
Enfermedades y plagas
La especie es robusta y poco propensa a los parásitos. Las cochinillas algodonosas son con diferencia el problema más habitual en interior y bajo cubierto, más raramente las cochinillas de caparazón. El tratamiento localizado con alcohol sobre un bastoncillo funciona bien, siempre que no se dañe la epidermis.
Las podredumbres del cuello y de las raíces son casi siempre consecuencia de un exceso de agua, de un sustrato demasiado orgánico o de un riego mantenido en invierno. Evolucionan deprisa; el rescate pasa por tomar esquejes sanos de la parte alta.
Las cicatrices pardas y las zonas suberosas en las ramas son frecuentes. Proceden de quemaduras solares, golpes y del roce de los tallos entre sí con viento fuerte. Son definitivas pero sin gravedad para la planta.
Resistencia al frío
Euphorbia tirucalli es una especie claramente sensible a las heladas, y en este punto las fuentes apenas divergen.
Los viveristas y las bases hortícolas la sitúan en las zonas USDA 10 a 12, con un umbral práctico en torno a 0 / −1 °C durante periodos muy breves y daños desde la primera helada de verdad. Algunas fichas comerciales recomiendan incluso no bajar de 5 a 10 °C para mantener la planta en buen estado, lo que corresponde más a un óptimo de conservación que a un límite de supervivencia. Las compilaciones especializadas la clasifican simplemente como sensible a las heladas, reservada a zonas sin hielo.
En climas mediterráneos y templados la plantación en suelo sigue siendo, por tanto, una apuesta: solo se plantea en situaciones litorales muy abrigadas y con un sustrato perfectamente drenado, asumiendo la posibilidad de perder el ejemplar en un episodio frío marcado. La regla general es el cultivo en maceta, en exterior de abril a octubre, e invernada en invernadero o galería luminosa, sin heladas, a 10 °C como mínimo y con el sustrato seco.
Como en la mayoría de las suculentas tropicales, la combinación de frío y humedad es más destructiva que el frío solo, y la escasa luz invernal de las latitudes templadas agrava aún más el riesgo de podredumbre. Una invernada fresca y seca en un local luminoso vale más que una invernada cálida y oscura en un salón.
Usos tradicionales
El uso más extendido, y el más antiguo, es el seto vivo. El nombre afrikáans kraalnaboom, la euforbia de los corrales, dice exactamente para qué sirve: sus ramas densas y su látex disuasorio la convierten en una cerca vegetal eficaz para el ganado en toda África oriental y austral. La madera y los tallos secos sirven también como combustible.
El uso medicinal tradicional es extraordinariamente amplio: el látex se ha empleado, bajo cielos muy diversos, contra verrugas y excrecencias, tumores, asma, tos, dolores de oído, neuralgias, reumatismos o dolor de muelas. En Brasil y en Portugal, con el nombre de aveloz, la planta sigue circulando como remedio popular anticancerígeno. Este uso debe desaconsejarse formalmente, y no solo por lo cáustico del látex: los datos disponibles indican, por el contrario, propiedades inmunosupresoras y promotoras de tumores.
Es el punto más documentado de la literatura científica dedicada a la especie. El látex contiene ésteres de 4-desoxiforbol. Trabajos realizados a partir de los años noventa han mostrado que estos compuestos reactivan el ciclo lítico del virus de Epstein-Barr, reducen la inmunidad celular específica dirigida contra él y favorecen, en cultivo, los reordenamientos cromosómicos característicos del linfoma de Burkitt. Un estudio de 2003 confirmó que el látex sin purificar reactivaba el ciclo lítico viral de manera dependiente de la dosis, hasta diluciones extremadamente bajas. La hipótesis de un papel de cofactor ambiental en el linfoma de Burkitt endémico se apoya en la coincidencia geográfica entre el cinturón del linfoma en África tropical y la abundancia de la planta, muy presente alrededor de las viviendas, utilizada en medicina tradicional y manipulada por los niños que juegan con su látex. Se trata de una hipótesis fundamentada, no de una causalidad demostrada: la malaria holoendémica y la infección por el virus siguen siendo los dos factores principales identificados.
La toxicidad directa, en cambio, no ofrece duda. El contacto cutáneo provoca irritación grave, enrojecimiento y quemazón; el contacto ocular causa dolor intenso y, en algunos casos, una ceguera temporal de varios días, y los síntomas pueden agravarse durante las doce primeras horas. La ingestión provoca quemaduras en la boca y las mucosas, y se han notificado fallecimientos.
Queda el capítulo más sorprendente. En los años setenta, el químico Melvin Calvin, premio Nobel de Química en 1961, propuso aprovechar las euforbias como plantas petroleras, pues sus látex contienen hidrocarburos cuya distribución molecular recuerda a la del petróleo crudo. Se eligieron dos especies para plantaciones experimentales iniciadas en 1977, Euphorbia lathyris, anual y sembrada, y Euphorbia tirucalli, perenne y propagada por esquejes, con un rendimiento anunciado de más de diez barriles por acre y año sin mejora genética ni agronómica. La vía nunca desembocó en una cadena económicamente viable, pero no está muerta: la especie sigue siendo objeto de investigación como cultivo energético para tierras marginales, áridas y salinas.
Preguntas frecuentes
¿Se puede tener esta planta en el salón? Sí, es incluso uno de sus usos más habituales, pero con dos condiciones: ponerla fuera del alcance de niños y animales y no podarla nunca sin guantes ni gafas. Las ramas se rompen con facilidad, y una simple rotura accidental basta para liberar látex.
¿Qué hacer si el látex llega a un ojo? Enjuagar de inmediato con agua fresca durante al menos quince minutos, repetir unos minutos después y consultar sin esperar a un médico o a un servicio de toxicología. Los síntomas pueden agravarse en las doce horas siguientes, incluso cuando la molestia inicial parece moderada.
¿Cura el aveloz el cáncer? No. Esta fama popular, muy arraigada en Brasil, no tiene ninguna validación clínica. Los datos experimentales van exactamente en sentido contrario: los ésteres de forbol del látex son promotores de tumores y reducen la inmunidad celular. Este uso debe proscribirse.
¿Por qué mi ‘Sticks on Fire’ ha vuelto a ponerse verde? Por falta de luz. La coloración naranja y roja exige una exposición intensa y se acentúa con el frío. Una planta colocada demasiado lejos de una ventana reverdece progresivamente, sin que su salud esté en juego.
Mi planta verde se está poniendo roja, ¿es normal? En la especie tipo, un enrojecimiento generalizado traduce casi siempre un enraizamiento deficiente, que no debe confundirse con la coloración buscada del cultivar. Hay que comprobar el estado de las raíces y el drenaje.
¿Puede pasar el invierno al aire libre? Solo en zonas sin heladas, y con riesgo incluso en las más suaves del Mediterráneo. Es una planta sensible al hielo, que debe invernar al abrigo de las heladas, en seco y con luz, a 10 °C como mínimo.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (Kew) — https://powo.science.kew.org/taxon/348517-1 Autoridad nomenclatural seguida en este sitio: nombre aceptado, cita de Linneo, área nativa (Madagascar) y áreas de introducción, entre ellas España, México y las Antillas.
LLIFLE, Encyclopedia of Living Forms — https://llifle.com/Encyclopedia/TREES/Family/Euphorbiaceae/23188/Tirucalia_tirucalli Lista de nombres vernáculos por idioma, incluidos los españoles, indicaciones de cultivo y advertencias de toxicidad. No da un umbral de temperatura mínima: indica solo que la planta es sensible a las heladas.
Consultaplantas — https://consultaplantas.com/index.php/en/plants-from-d-to-l/2142-euphorbia-tirucalli-or-pencil-cactus-care-and-growing Ficha divulgativa de jardinería, útil para las indicaciones de cultivo en maceta y en jardines litorales mediterráneos, y para la invernada a unos 10 °C. Fuente hortícola sin rigor botánico; sus afirmaciones sobre la tolerancia a heladas ligeras deben tomarse con cautela.
Useful Tropical Plants — https://tropical.theferns.info/viewtropical.php?id=Euphorbia+tirucalli Base de datos etnobotánica sobre las plantas útiles de los trópicos, útil para el inventario de usos tradicionales y la sinonimia. Compilación, que debe contrastarse con la literatura primaria.
World of Succulents — https://worldofsucculents.com/euphorbia-tirucalli-sticks-on-fire/ Fuente de los datos hortícolas sobre el cultivar ‘Sticks on Fire’, incluida la equivalencia con ‘Rosea’ y las zonas de rusticidad anunciadas. Sitio aficionado de buen nivel, que debe considerarse una fuente hortícola y no botánica.
Bibliografía
Linneo C. (1753). Species Plantarum 1: 452. [Protólogo de la especie, referencia de publicación válida según POWO.]
Bruyns P. V. (2022). Euphorbia in Southern Africa, volumen 2: 475-985. Springer. [Monografía reciente seguida por POWO, base del tratamiento actual de la distribución y del estatus de nativa de la especie en África austral.]
Calvin M. (1979). Petroleum plantations for fuel and materials. BioScience 29(9): 533-538. [Artículo fundacional de la vía de las plantas petroleras; describe las plantaciones experimentales de 1977 con Euphorbia lathyris y Euphorbia tirucalli y el rendimiento anunciado de más de diez barriles por acre y año.]
Mies B., Jiménez M. S. & Morales D. (1996). Ecophysiology and distribution of the endemic leafless spurge Euphorbia aphylla and the introduced Euphorbia tirucalli (Euphorbiaceae, Euphorbia sect. Tirucalli) in the Canary Islands. Plant Systematics and Evolution 202: 27-36. [Estudio comparado de las dos especies donde conviven; base de la sección sobre confusiones y de la mención de la introducción en Canarias.]
MacNeil A., Sumba O. P., Lutzke M. L., Moormann A. & Rochford R. (2003). Activation of the Epstein-Barr virus lytic cycle by the latex of the plant Euphorbia tirucalli. British Journal of Cancer 88(10): 1566-1569. [Demostración in vitro de la reactivación dependiente de la dosis del ciclo lítico viral por el látex sin purificar; pieza central del expediente del linfoma de Burkitt endémico.]
Hastilestari B. R., Mudersbach M., Tomala F., Vogt H., Biskupek-Korell B., Van Damme P., Guretzki S. & Papenbrock J. (2013). Euphorbia tirucalli L. — comprehensive characterization of a drought tolerant plant with a potential as biofuel source. PLoS ONE 8(5): e63501. [Caracterización moderna de la especie desde el ángulo agronómico y energético, con discusión de la tolerancia a la sequía y a la salinidad.]