Dentro del complejo taxonómico de Agave utahensis, la variedad Agave utahensis var. eborispina es, sin duda, la más espectacular en cuanto a armado floral: sus largas espinas terminales, de color marfil y a menudo retorcidas en espiral, le han valido el nombre común de «Ivory-spined Agave» («agave de espina de marfil») y la han convertido en una de las plantas más codiciadas por los coleccionistas de suculentas de todo el mundo. Endémica de una zona muy reducida de las montañas Nopah, en Nevada, es también una de las formas más resistentes al frío de todo el complejo.
Cómo reconocerlo
Agave utahensis var. eborispina forma una pequeña roseta agrupada en apretadas matas, de 20 a 30 cm de altura y 30 cm de anchura, con hojas de 10 a 15 cm de largo, de color verde oliva a azul grisáceo, curvadas hacia arriba, con márgenes muy densamente dentados. Su rasgo más característico es la espina terminal, robusta, ondulada, de textura papirácea y color marfil, de 4 a 7 cm de longitud, que en muchos ejemplares se retuerce formando llamativos sacacorchos. Cuando las plantas alcanzan la madurez en su hábitat natural, florecen a finales de invierno con una espiga de 1,8 a 3,6 m de altura. Es una planta que forma matas compactas por agrupación de rosetas, sin la verdadera producción de hijuelos rizomatosos característica de otras especies del género.
Híbridos
No se han documentado híbridos naturales formales de Agave utahensis var. eborispina. Junto con var. nevadensis y la propia subsp. utahensis, se ha planteado la hipótesis de que esta variedad podría tener un origen relativamente reciente ligado a fenómenos de hibridación con otras especies próximas, en contraste con subsp. kaibabensis, considerada el linaje más antiguo y estable del complejo; se trata, no obstante, de una hipótesis sin confirmación genética definitiva.
Confusión
Agave utahensis var. eborispina se distingue de var. nevadensis, su pariente más próxima dentro del complejo, por el color de sus hojas —verde oliva frente al azul verdoso de nevadensis— y, sobre todo, por la longitud y el aspecto de su espina terminal, notablemente más larga en eborispina y con frecuencia retorcida en espiral, frente a la espina más corta y recta de nevadensis. Las áreas de distribución de ambas variedades no se solapan, lo que facilita su identificación según la procedencia geográfica. Frente a la subespecie típica y a subsp. kaibabensis, se distingue por su tamaño mucho menor y por el carácter papiráceo y marfileño de su espina terminal, ausente en esas otras dos formas.
Taxonomía
Agave utahensis var. eborispina fue descrita originalmente como especie independiente, Agave eborispina, por J. Pinckney Hester en 1943 (Cactus and Succulent Journal, Los Ángeles, 15: 131), y posteriormente combinada como variedad de Agave utahensis por August J. Breitung en 1960 (Cactus and Succulent Journal, Los Ángeles, 32: 22). Pertenece a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae. Plants of the World Online la acepta como uno de los cuatro taxones infraespecíficos reconocidos dentro de Agave utahensis. En California figura con el rango 1B.3 de la California Native Plant Society (CNPS), reservado a especies raras, amenazadas o en peligro tanto en California como en el resto de su área de distribución.
En la naturaleza
Agave utahensis var. eborispina es conocida únicamente de las montañas Nopah, en el sur de Nevada, donde crece entre aproximadamente 945 y 1.370 m de altitud (algunas fuentes amplían este rango hasta 1.900 m), en matorral desértico de tipo Mojave, sobre sustratos carbonatados y laderas rocosas. Es la forma del complejo con el menor número de poblaciones documentadas y, probablemente, el menor tamaño poblacional total. Al igual que var. nevadensis, sufre una intensa presión de recolección furtiva, lo que ha llevado a mantener en secreto la localización exacta de muchas de sus poblaciones silvestres.
Cultivo
Es una especie relativamente fácil de cultivar siempre que se le proporcione un sustrato extremadamente drenante. Crece con cierta rapidez en verano si recibe riego abundante, dejando secar completamente el sustrato entre aportes, y debe mantenerse prácticamente seca en invierno. Por su reducido tamaño, resulta ideal tanto para rocalla como para maceta, donde su espectacular espina terminal se aprecia especialmente bien.
Multiplicación
Agave utahensis var. eborispina se propaga principalmente por división de las matas que forma de manera natural, ya que es una especie que se agrupa por proliferación de rosetas más que por verdaderos hijuelos rizomatosos. La propagación por semilla es igualmente viable.
Enfermedades y plagas
Como el resto de agaves cultivados, puede verse afectada por el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus) y por cochinillas de escudo en cultivo protegido. El principal riesgo en cultivo sigue siendo la pudrición de la roseta por exceso de humedad invernal.
Rusticidad
Agave utahensis var. eborispina está considerada, junto con var. nevadensis, una de las formas más resistentes al frío de todo el complejo utahensis:
- PlanetDesert. La describe como «una forma muy resistente al frío de la especie», teóricamente rústica hasta -18 °C o más, particularmente en seco.
- Observación directa en hábitat (blog Succulents and More, montañas de Nevada). Documenta poblaciones silvestres que soportan temperaturas «por debajo de 0 °F en invierno y por encima de 110 °F en verano» (es decir, de menos de -18 °C a más de 43 °C), creciendo a veces directamente sobre roca caliza con muy poco suelo disponible.
Estos datos, coherentes entre sí, sitúan a Agave utahensis var. eborispina entre las agaves más resistentes al frío de todo el género, con una tolerancia de al menos -18 °C en condiciones de sequedad extrema, propia de su hábitat de montaña semiárida.
Usos tradicionales
No se han documentado usos etnobotánicos específicos de Agave utahensis var. eborispina; los usos tradicionales documentados para la especie en su conjunto —consumo del corazón asado, savia como jarabe o fermentada, fibra para tejer— se refieren de forma general a Agave utahensis, sin distinción varietal precisa en las fuentes consultadas.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama «eborispina»?
Por el color marfil («ebor-«, del latín) de su espina terminal, larga, ondulada y de textura papirácea, a menudo retorcida en espiral.
¿En qué se diferencia de var. nevadensis?
Principalmente en el color de las hojas —verde oliva frente al azul verdoso de nevadensis— y en la espina terminal, más larga y a menudo retorcida en eborispina. Sus áreas de distribución, además, no se solapan.
¿Es una variedad amenazada?
Sí: figura con el rango 1B.3 de la California Native Plant Society, es la forma del complejo con menos poblaciones documentadas, y sufre una fuerte presión de recolección furtiva.
¿Resiste el frío?
Muy bien: las fuentes disponibles coinciden en cifras de hasta -18 °C o más en condiciones secas, con observaciones directas en hábitat de temperaturas invernales muy por debajo de 0 °F.
¿Produce hijuelos?
No en el sentido estricto: forma matas compactas por agrupación de rosetas más que por verdaderos hijuelos rizomatosos, lo que la distingue de var. nevadensis.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (POWO), Kew — https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:6468-2 — taxonomía aceptada y protólogo de Agave eborispina
LLIFLE — https://llifle.com/Encyclopedia/SUCCULENTS/Family/Agavaceae/583/Agave_eborispina — descripción morfológica detallada, hábitat y sinonimia
California Native Plant Society (CNPS Rare Plant Program) — https://rareplants.cnps.org/Plants/Details/1804 — distribución, elevación y categoría de conservación 1B.3
PlanetDesert — https://planetdesert.com/products/agave-utahensis-eborispina-cactus-cacti-real-succulent-plant — cifra de rusticidad y recomendaciones de cultivo
Succulents and More — https://www.succulentsandmore.com/2022/05/visiting-agave-utahensis-var-eborispina.html — observación directa de rusticidad extrema en hábitat
Bibliografía
Hester, J.P. (1943). Agave eborispina. Cactus and Succulent Journal (Los Ángeles) 15: 131. [Descripción original (protólogo) de la especie.]
Breitung, A.J. (1960). Agave utahensis var. eborispina. Cactus and Succulent Journal (Los Ángeles) 32: 22. [Combinación como variedad de Agave utahensis.]