Dentro del complejo taxonómico de Agave cerulata, la subespecie Agave cerulata subsp. nelsonii protagoniza uno de los casos de reclasificación taxonómica más interesantes del género en Baja California: durante décadas se consideró simplemente una forma de Agave deserti, con la que comparte un porte y un color de hoja muy similares, hasta que Howard Scott Gentry, atendiendo a rasgos más sutiles de su inflorescencia y de su química, la reubicó dentro del complejo cerulata. Restringida al noroeste de la península, en torno a la Sierra la Libertad, es una planta de aspecto casi acaulescente que forma matas compactas sobre suelos de origen ígneo.
Cómo reconocerlo
Agave cerulata subsp. nelsonii forma una roseta prácticamente sin tallo, con tendencia a extenderse en mata, de 50 a 75 cm de diámetro. Las hojas, rígidamente erguidas y extendidas, de forma elongado-lanceolada a oblongo-ovada, miden entre 18 y 40 cm de largo por 6-8 cm de ancho —de tres a seis veces más largas que anchas, más anchas cerca o por debajo del centro—, de color gris claro a azul glauco sobre fondo verde, planas o ligeramente cóncavas, con márgenes ondulados de pequeñas prominencias o casi enteros; las hojas jóvenes conservan la impronta de las espinas de las hojas vecinas. Los dientes marginales son anchamente triangulares, algo sinuosos, generalmente curvados hacia arriba, de color pardo apagado, frágiles y a menudo desprendibles, de 3 a 9 mm los mayores, dispuestos a menudo sobre pequeños tubérculos y espaciados 10-20 mm; la espina terminal es recta, fuertemente subulada, de color gris o negruzco apagado, de 2 a 4 cm, muy aplanada en la cara superior y ampliamente acanalada hasta el tercio superior. La inflorescencia, de 3 a 8 m de altura, está recubierta de una llamativa capa cerosa (ceriferosa), con panículas cortas y compactas de 15 a 20 partes florales; las flores, de 40 a 50 mm, son de color amarillo claro.
Híbridos
No se han documentado híbridos naturales u hortícolas de Agave cerulata subsp. nelsonii en la bibliografía consultada.
Confusión
Agave cerulata subsp. nelsonii se confundió durante décadas con Agave deserti, con la que comparte un porte muy similar y hojas de color gris glauco —Shreve y Wiggins la consideraron directamente conespecífica de esta última en 1964—. Fue Howard Scott Gentry quien, atendiendo a la inflorescencia recubierta de cera de esta subespecie, a los característicos anillos pardos que rodean la base de sus dientes marginales, a su química particular y a su distribución geográfica propia, la relacionó en cambio con el complejo Agave cerulata, del que hoy se considera parte. En algunas zonas, además, su morfología foliar se aproxima a la de Agave shawii.
Taxonomía
Agave cerulata subsp. nelsonii tiene su origen en Agave nelsonii Trel., descrita por William Trelease en 1911 (Report [Annual] Missouri Botanical Garden 22: 61) como especie independiente. Howard Scott Gentry la combinó como subespecie de Agave cerulata en 1978 (Occasional Papers of the California Academy of Sciences 130: 44). Pertenece a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, sección Deserticolae. Plants of the World Online la acepta bajo este mismo rango subespecífico, si bien una revisión taxonómica posterior (Webb & Starr, 2015, Haseltonia 20: 80) propone tratarla en cambio como variedad, Agave cerulata var. nelsonii.
En la naturaleza
Agave cerulata subsp. nelsonii se restringe al noroeste de Baja California, en torno a la Sierra la Libertad, cerca del paralelo 30° N. Crece sobre tierras altas de origen ígneo, en un área situada al norte y al este de la Misión San Borja.
Cultivo
Como el resto del complejo, requiere un sustrato extremadamente bien drenado, a pleno sol, con riego escaso. Su hábito casi acaulescente y su tendencia a extenderse en mata la hacen apta tanto para rocalla como para maceta amplia.
Multiplicación
No se ha localizado en la bibliografía consultada información detallada sobre la producción de hijuelos de esta subespecie en particular; dado el patrón general de Agave cerulata, cabe esperar cierta capacidad de propagación vegetativa, además de la semilla.
Enfermedades y plagas
Como el resto de agaves cultivados, puede verse afectada por el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus) y por cochinillas en cultivo en maceta. El principal riesgo en cultivo sigue siendo la pudrición de la roseta por exceso de humedad.
Rusticidad
La cifra de rusticidad disponible para Agave cerulata subsp. nelsonii, procedente de Desert-Tropicals, la sitúa en las zonas USDA 9b-11, sin una cifra explícita en grados. Esto contrasta con las subespecies cerulata y dentiens, para las que la misma fuente ofrece una resistencia concreta de hasta -12 °C, lo que sugiere que subsp. nelsonii podría ser sensiblemente más sensible al frío que estas dos últimas. No se ha localizado ningún ensayo de cultivo más preciso ni relato en foros especializados franco-italianos o hispanófonos que permita confirmar esta apreciación, por lo que debe tomarse con la debida prudencia.
Usos tradicionales
No se han documentado usos etnobotánicos específicos de Agave cerulata subsp. nelsonii; los usos tradicionales documentados para el complejo en su conjunto —elaboración de mezcal— se refieren de forma general a la especie, sin distinción de subespecie precisa en las fuentes consultadas.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se confundió con Agave deserti durante tanto tiempo?
Porque comparte con ella un porte muy similar y hojas de color gris glauco; solo caracteres más sutiles —la inflorescencia recubierta de cera, los anillos pardos en la base de los dientes y la química particular de la planta— permitieron finalmente relacionarla con el complejo Agave cerulata.
¿Es una subespecie o una variedad?
Según Plants of the World Online, una subespecie; sin embargo, una revisión taxonómica posterior (Webb & Starr, 2015) propone tratarla como variedad, Agave cerulata var. nelsonii.
¿Dónde crece en estado silvestre?
En el noroeste de Baja California, en torno a la Sierra la Libertad, sobre tierras altas de origen ígneo.
¿Resiste el frío?
No hay una cifra numérica precisa; se clasifica en una zona de rusticidad algo más cálida que las subespecies cerulata y dentiens, que sí cuentan con una cifra explícita de -12 °C.
¿Por qué se llama «nelsonii»?
El epíteto procede del nombre original, Agave nelsonii, descrito por Trelease en 1911, antes de su combinación como subespecie de Agave cerulata por Gentry en 1978.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (POWO), Kew — https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:6416-2 — taxonomía aceptada y las cuatro subespecies de Agave cerulata
LLIFLE — https://llifle.com/Encyclopedia/SUCCULENTS/Family/Agavaceae/364/Agave_cerulata_subs._nelsonii — descripción morfológica detallada, hábitat y confusión histórica con Agave deserti
Webb & Starr, «Gentry Revisited: The Agaves of Baja California, Mexico» — https://www.researchgate.net/publication/271643020_Gentry_Revisited_The_Agaves_of_Baja_California_Mexico — distribución, localidad tipo del área de la subespecie y propuesta de tratamiento como variedad
Agavaceae.com (Basic Literatur, Gentry) — https://www.agavaceae.com/botanik/pflanzen/botanzeige_scan_en.asp?gnr=110&scan=860-1&cat=1&name=Agave — clave de subespecies y razones de la reclasificación de Agave nelsonii
Desert-Tropicals — https://desert-tropicals.com/Plants/Agavaceae/Agave_nelsonii.html — clasificación de rusticidad y descripción de cultivo
Bibliografía
Trelease, W. (1911, publ. 1912). Agave nelsonii. Report [Annual] Missouri Botanical Garden 22: 61. [Descripción original de la especie, posteriormente reclasificada como subespecie de Agave cerulata.]
Gentry, H.S. (1978). Agave cerulata subsp. nelsonii. Occasional Papers of the California Academy of Sciences 130: 44. [Combinación como subespecie de Agave cerulata.]