El Género Agave reúne cerca de 200 especies de suculentas americanas, y Agave difformis A.Berger es uno de sus representantes menos conocidos fuera de los círculos especializados, pese a ser localmente muy abundante en su área de origen. Endémica de México, se concentra en la Barranca de Metztitlán (estado de Hidalgo), aunque también se ha citado en San Luis Potosí y, más recientemente, en Querétaro. Pertenece al subgénero Littaea, dentro del grupo Marginatae, y forma parte de un complejo taxonómico aún no resuelto junto con Agave funkiana y Agave lechuguilla. Es también una de las pocas especies del género con un historial de cultivo europeo documentado desde el siglo XIX, y la protagonista de un caso singular de naturalización espontánea en la costa mediterránea española.
Cómo reconocerlo
Agave difformis forma una roseta subcaulescente (con un tallo corto apenas visible), abierta y de tamaño variable, que según Gentry (1982) y Thiede (2001) mide entre 70-100 cm de altura y 100-150 cm de diámetro. Las hojas, muy polimórficas —de ahí el epíteto «difformis»—, pueden ser rectas, falcadas o sinuosas, de 50-80 cm de largo por 4-6 cm de ancho, de color verde a verde-amarillento, con márgenes rectos u ondulados. Los dientes marginales son extremadamente variables: normalmente de 5-10 mm y de color pardo oscuro a gris, pero en algunos individuos son muy reducidos o están completamente ausentes, un rasgo que caracterizaba precisamente al clon original descrito por Berger. La espina terminal es cónico-subulada, de 1,5-3 cm, de color pardo oscuro a gris. Tras varios años de crecimiento, la planta emite una inflorescencia espiciforme —propia del subgénero Littaea— que puede alcanzar entre 3,5 y 6 metros de altura, con unas 90 flores de media (hasta 740 por planta), pequeñas, de 30-40 mm, de tépalos verde claro a amarillo y rosa; tras la floración, la roseta muere, aunque la planta rara vez desaparece del todo gracias a su intensa producción de hijuelos.
Híbridos
No se han descrito híbridos formales de Agave difformis, pero la especie forma parte de un complejo taxonómico de límites imprecisos junto con A. funkiana y A. lechuguilla, y algunos autores (M. Greulich, comunicación personal citada en López-Pujol et al., 2016) amplían este grupo a A. albomarginata y A. lophantha. Gentry (1982) señaló además la posibilidad de introgresión con A. lechuguilla en algunas poblaciones mexicanas, lo que explicaría ejemplares con caracteres intermedios entre ambas especies.
Confusión
Agave difformis se confunde con frecuencia con las dos especies más próximas de su complejo. Frente a Agave lechuguilla, es una planta claramente mayor (esta última mide solo 30-50 × 40-60 cm, con hojas de 25-50 × 2,5-4 cm). Frente a Agave funkiana, de porte similar (60-90 × 120-180 cm), se distingue porque esta última presenta una banda central decolorada en la hoja —ausente en Agave difformis— y dientes marginales característicamente inclinados hacia abajo y de color oscuro, mientras que en A. difformis los dientes son irregulares en tamaño y separación, rara vez inclinados y sin esa coloración oscura tan marcada. Dado el fuerte polimorfismo de los dientes en A. difformis —que pueden llegar a estar ausentes—, la identificación solo con material vegetativo y sin inflorescencia puede resultar delicada. Cabe señalar también que Agave haynaldii Tod., descrita en 1878 a partir de una planta cultivada en el Jardín Botánico de Palermo, es hoy considerada sinónimo de A. difformis.
Taxonomía
Agave difformis fue descrita por Alwin Berger en 1915 (Die Agaven: 95, fig. 18), a partir de material cultivado —probablemente de origen mexicano— procedente de una planta que llevaba largo tiempo creciendo en La Mortola (Italia) y en otros jardines europeos. Pertenece a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, subgénero Littaea, grupo Marginatae. Plants of the World Online (POWO) acepta el nombre como válido, siguiendo a Espejo Serena y López-Ferrari (1993) y a Govaerts (1995), quien sinonimizó bajo este nombre a Agave haynaldii Tod. (1878). El estatus taxonómico de la especie sigue considerándose objeto de debate: según comunicación personal de A. García-Mendoza citada por López-Pujol y colaboradores (2016), el complejo que forma junto con A. funkiana y A. lechuguilla no está resuelto. El identificador IPNI de la especie es urn:lsid:ipni.org:names:6463-2.
En la naturaleza
Agave difformis es endémica de México, con su núcleo de distribución en la Barranca de Metztitlán y áreas colindantes del estado de Hidalgo, donde es localmente muy abundante: Eguiarte y colaboradores (2013) estimaron una población de más de tres millones de rosetas solo en esa barranca, pese a que su área de distribución en Hidalgo no supera los 400 km². También se ha citado en San Luis Potosí, y trabajos recientes han ampliado su área conocida al estado de Querétaro. Crece en suelos gruesos calcáreo-rocosos, o de origen basáltico según los sectores, en la vertiente árida de la Sierra Madre Oriental, entre 1.560 y 1.875 m de altitud (Gentry, 1982). Coexiste en la Barranca de Metztitlán con otras siete especies de Agave, entre ellas A. striata, A. xylonacantha y A. celsii var. albicans, en un área que alberga la mayor diversidad del subgénero Littaea de todo México. Sus polinizadores incluyen murciélagos nectarívoros (Leptonycteris yerbabuenae, L. nivalis, Choeronycteris mexicana), abejas (Apis mellifera, Bombus pennsylvanicus sonorus) y varias especies de esfíngidos nocturnos. La especie figura como «Preocupación menor» (LC) en la Lista Roja de la UICN (evaluación de 2018), al tratarse de una especie abundante, sin amenazas significativas y presente en dos áreas protegidas.
Cultivo
Es una especie de crecimiento relativamente vigoroso para tratarse de un Littaea, que requiere un sustrato muy poroso, pobre y bien drenado —arenoso o pedregoso—, a pleno sol o semisombra ligera. Tolera bien el calor y la sequía una vez establecida, y conviene mantenerla seca en invierno. Viveros especializados norteamericanos insisten en la importancia del drenaje: formas de A. difformis que se han comportado bien en cultivo fracasan en sustratos que retienen humedad. Es una planta con un largo historial de cultivo ornamental en Europa: hay constancia de ejemplares cultivados en macetas en el Jardín Botánico de Palermo desde el siglo XIX (de ahí la descripción, ya obsoleta, de «Agave haynaldii» en 1878) y en La Mortola, en la Riviera italiana; Gentry documentó en 1969 un número importante de plantas en maceta en Palermo.
Multiplicación
A diferencia de otras especies del complejo Marginatae, Agave difformis se propaga con facilidad por vía vegetativa: produce largos rizomas de los que emergen numerosos hijuelos, lo que le permite perpetuarse incluso después de que la roseta madre muera tras la floración. La propagación por semilla también es viable —algo más de un tercio de los óvulos de cada fruto llegan a formar semilla viable, dispersada por el viento—, aunque en la práctica hortícola la vía vegetativa (separación de hijuelos) suele ser la más sencilla y rápida.
Enfermedades y plagas
Como el resto de agaves cultivados, puede verse afectada por el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus) y por cochinillas en cultivo en maceta. El riesgo principal en cultivo sigue siendo la pudrición de la roseta y de la base por exceso de humedad en sustratos poco drenantes, especialmente durante los meses fríos.
Rusticidad
Agave difformis es una de las especies del complejo Marginatae mejor documentadas en cuanto a comportamiento fuera de su hábitat nativo, con datos que van del cultivo ornamental centenario a un caso de naturalización espontánea en clima mediterráneo:
- Éxito documentado en clima mediterráneo casi libre de heladas. López-Pujol y colaboradores (2016) describieron, en una publicación científica revisada por pares, una población naturalizada y en expansión cerca de Tarragona (Cala Romana, Cataluña, España), a solo 20 m de altitud, con 139 rosetas censadas y un incremento del 18 % en diez meses; se documentó además una plantación ornamental de medio centenar de ejemplares (uno de ellos florecido) en Salou, a menos de 20 km. Se trata, no obstante, de un clima costero mediterráneo prácticamente libre de heladas, por lo que este dato demuestra un excelente comportamiento en esas condiciones más que una resistencia a heladas fuertes.
- Cultivo histórico en la Riviera franco-italiana. La especie lleva cultivada en jardines de Palermo y de La Mortola (Ventimiglia, muy cerca de la frontera con Francia) desde el siglo XIX, lo que constituye un indicio adicional de buen comportamiento en clima mediterráneo templado, aunque gran parte de ese cultivo histórico se hizo en maceta.
- Ensayos en clima continental con heladas reales. El vivero estadounidense Plant Delights / Juniper Level Botanic Garden (Raleigh, Carolina del Norte, zona USDA 7b) señala que, pese a sus dudas iniciales sobre la rusticidad de la especie, esta «se ha comportado bien» en sus ensayos de plantación en suelo bien drenado, con testimonios igualmente positivos del jardín de Tony Avent, también en zona USDA 7; recomiendan protección adicional por debajo de -9 °C en inviernos húmedos.
- Cifras publicadas: Desert-Tropicals indica una resistencia al frío de hasta -7 °C (20 °F), mientras que otras bases de datos hortícolas la sitúan en zona USDA 8a, es decir, en torno a -9/-12 °C en condiciones óptimas de drenaje.
En conjunto, estas fuentes —a diferencia de lo que ocurre con muchas otras especies del género, para las que solo existen cifras teóricas de vivero— convergen razonablemente: Agave difformis parece tolerar heladas moderadas (del orden de -7 a -9 °C) en suelo muy bien drenado, con relatos de cultivo exitoso tanto en clima mediterráneo prácticamente libre de heladas como, de forma más prudente, en climas continentales templados con heladas ocasionales, siempre que se evite la humedad estancada en invierno.
Usos tradicionales
En su área de origen, en la región de Ixmiquilpan (Hidalgo), la especie es conocida localmente como «xixi»; según Gómez-Pompa (citado en Gentry, 1982), su fibra era tradicionalmente macerada y empleada para elaborar jabón. No se han documentado usos mezcaleros de relevancia para esta especie, a diferencia de otras muchas del género.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama Agave difformis?
El epíteto alude a la gran variabilidad («deformidad») de sus dientes marginales, que pueden ser prominentes, muy reducidos o estar completamente ausentes en un mismo grupo de plantas.
¿Es una especie apta para exterior en clima mediterráneo?
Sí, con buenas garantías: existe una población naturalizada y en expansión en la costa catalana (España), documentada científicamente, además de un cultivo ornamental centenario en la Riviera italiana.
¿Resiste heladas fuertes?
Los datos disponibles (-7 a -9 °C aproximadamente, con testimonios positivos en zona USDA 7b en Carolina del Norte) sugieren una tolerancia moderada a las heladas, siempre en suelo muy bien drenado y evitando la humedad invernal estancada.
¿Se puede confundir con Agave lechuguilla o Agave funkiana?
Con frecuencia. A. difformis es mayor que A. lechuguilla, y se diferencia de A. funkiana por la ausencia de banda central decolorada en la hoja y por unos dientes marginales irregulares y raramente inclinados hacia abajo.
¿Produce hijuelos con facilidad?
Sí, es una de sus características más útiles en cultivo: emite largos rizomas de los que brotan numerosos hijuelos, lo que la hace fácil de multiplicar y le permite perpetuarse tras la floración de la roseta madre.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (POWO), Kew — powo.science.kew.org — taxonomía aceptada, sinonimia (incluida Agave haynaldii) y categoría UICN
López-Pujol, Guillot Ortiz, Nájera Quezada, Nualart y van der Meer (2016), Acta Botánica Mexicana — scielo.org.mx — descripción morfológica detallada, hábitat nativo y primer registro de naturalización en España
Useful Temperate Plants — temperate.theferns.info — descripción general, hábito de multiplicación por hijuelos y estatus UICN «Least Concern»
Desert-Tropicals — desert-tropicals.com — cifra de resistencia al frío (-7 °C) y datos de origen
Plant Delights Nursery / Juniper Level Botanic Garden — plantdelights.com — resultados de ensayos de cultivo en exterior en zona USDA 7b (Carolina del Norte)
Garden.org (National Gardening Association) — garden.org — clasificación de rusticidad en zona USDA 8a
Bibliografía
Berger, A. (1915). Agave difformis. Die Agaven: 95, fig. 18. Gustav Fischer Verlag, Jena. [Descripción original (protólogo) de la especie.]
Gentry, H.S. (1982). Agaves of Continental North America. The University of Arizona Press, Tucson. [Descripción de referencia de la especie, datos de hábitat, altitud y observación de ejemplares cultivados en Palermo en 1969.]
López-Pujol, J., Guillot Ortiz, D., Nájera Quezada, P., Nualart, N. & van der Meer, P. (2016). Primera cita del endemismo mexicano Agave difformis A. Berger (Agavaceae) fuera de su área de distribución nativa. Acta Botánica Mexicana 115: 9-25. [Primer registro científico de naturalización de la especie en España; datos morfométricos, ecológicos y de distribución nativa.]
Eguiarte, L.E., Aguirre-Planter, E., Aguirre, X., Colín, R., González, A., Rocha, M., Scheinvar, E., Trejo, L. & Souza, V. (2013). From isozymes to genomics: Population genetics and conservation of Agave in Mexico. The Botanical Review 79: 483-506. [Datos de diversidad genética y tamaño poblacional en la Barranca de Metztitlán.]
Rocha, M., Valera, A. & Eguiarte, L.E. (2005). Reproductive ecology of five sympatric Agave Littaea (Agavaceae) species in central Mexico. American Journal of Botany 92: 1330-1341. [Ecología reproductiva y polinizadores de la especie en la Barranca de Metztitlán.]