Dentro del complejo taxonómico de Agave cerulata, la subespecie Agave cerulata subsp. dentiens es un caso singular de endemismo insular: única especie de agave presente en la isla San Esteban, un pequeño islote del golfo de California perteneciente al estado de Sonora, dentro de una cadena de islas en la que se conocen en total tres especies de Agave. Es también una planta de notable importancia etnobotánica para el pueblo seri (cmiique iitom), que la ha aprovechado tradicionalmente como alimento disponible durante todo el año, un rasgo excepcional entre las agaves de su región.
Cómo reconocerlo
Agave cerulata subsp. dentiens forma rosetas de tamaño medio, acaulescentes, hijuelantes de forma prolífica, abiertas y con pocas hojas, de color verde a gris ligeramente glauco, de 50 a 70 cm de altura y 80 a 150 cm de anchura, agrupadas en densas matas. Las hojas, de 40 a 70 cm de largo por 4 a 7 cm de ancho en el centro (más anchas hacia la base), son triangular-largamente lanceoladas, gruesamente crecientiformes en la base, cóncavas hacia el ápice, rígidas, de color gris glauco claro, a veces azulado, con bandeado cruzado; los márgenes son rectos, con pequeños dientes débiles y frágiles de 1-2 mm, o prácticamente inermes —Gentry documentó incluso ejemplares casi sin espinas—; la espina terminal es acicular, de 3-5 cm, de color pardo a gris. La panícula, de 3 a 4 m de altura, es abierta, con 8 a 18 ramas laterales muy extendidas en la mitad superior del tallo; los botones están recubiertos de una fina capa cerosa, y las flores, de color amarillo pálido, miden entre 49 y 53 mm.
Híbridos
No se han documentado híbridos naturales u hortícolas de Agave cerulata subsp. dentiens en la bibliografía consultada.
Confusión
La relación de Agave cerulata subsp. dentiens con el resto del complejo cerulata no está exenta de dudas: el propio Gentry señaló en 1982 que existían reservas sobre su parentesco cercano con Agave cerulata, aunque observó que una variante de hoja alargada y glauco claro de esta última, hallada en la península entre Punta Prieta y Bahía de los Ángeles, se asemeja notablemente a la forma insular de dentiens. Otros autores, como Breitung en 1968, la incluyeron como simple sinónimo de Agave deserti. Dentro de la propia isla San Esteban, la subespecie es además muy variable: las plantas de menor altitud tienden a presentar hojas más grisáceas, mientras que en las zonas más elevadas de la isla, donde la niebla y las nubes son más frecuentes, predominan clones de hojas verdes, apareciendo ambas formas entremezcladas en buena parte del territorio insular.
Taxonomía
Agave cerulata subsp. dentiens tiene su origen en Agave dentiens Trel., descrita por William Trelease en 1911 (Report [Annual] Missouri Botanical Garden 22: 51), a partir de material recolectado el 12 de abril de 1911 en la isla San Esteban, Sonora (Rose 16819, MO), su localidad tipo. Howard Scott Gentry la combinó como subespecie de Agave cerulata en 1978 (Occasional Papers of the California Academy of Sciences 130: 43). Pertenece a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae, sección Deserticolae. Plants of the World Online la acepta bajo este rango subespecífico. Un estudio genético posterior encontró que, pese a su aparente aislamiento geográfico en la isla y a sus diferencias morfológicas, esta subespecie no presenta una diferenciación genética mayor que la del resto de poblaciones del complejo cerulata en la península.
En la naturaleza
Agave cerulata subsp. dentiens es endémica de la isla San Esteban, en el golfo de California, estado de Sonora, donde constituye la única especie de Agave presente pese a que en el conjunto de la cadena insular sonorense —que incluye también la isla Tiburón, la mayor del golfo— se conocen tres especies del género. Es uno de los componentes dominantes de la vegetación suculenta xerofítica de la isla.
Cultivo
Como el resto del complejo, requiere un sustrato extremadamente bien drenado, a pleno sol, con riego escaso. Su hábito hijuelante y sus rosetas de gran anchura la hacen adecuada para jardines amplios más que para maceta.
Multiplicación
Agave cerulata subsp. dentiens hijuela de forma prolífica, siendo esta la vía de propagación vegetativa más habitual, además de la semilla.
Enfermedades y plagas
Como el resto de agaves cultivados, puede verse afectada por el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus) y por cochinillas en cultivo en maceta. El principal riesgo en cultivo sigue siendo la pudrición de la roseta por exceso de humedad.
Rusticidad
La cifra de rusticidad disponible para Agave cerulata subsp. dentiens, procedente de Desert-Tropicals, la sitúa en las zonas USDA 8-10, con una resistencia explícita de hasta 10 °F (-12 °C), idéntica a la documentada para la subespecie nominal cerulata. Esta cifra resulta coherente con el clima de su hábitat insular en el golfo de California.
Usos tradicionales
Agave cerulata subsp. dentiens tiene una notable importancia etnobotánica para el pueblo seri (cmiique iitom), habitantes tradicionales de la costa sonorense frente a la isla San Esteban. A diferencia de otras agaves de la región seri, cuyas partes comestibles solo están disponibles en determinadas épocas del año, las de esta subespecie podían encontrarse durante todo el año, si bien resultaban más sabrosas hacia finales de enero.
Preguntas frecuentes
¿Por qué es una especie tan singular dentro del complejo cerulata?
Porque es la única agave presente en la isla San Esteban, un endemismo insular estricto, y porque su parentesco cercano con Agave cerulata ha sido puesto en duda por algunos especialistas, entre ellos el propio Gentry.
¿Cómo se usaba tradicionalmente?
Los seri la aprovechaban como alimento disponible durante todo el año, un rasgo excepcional entre las agaves de su región, donde la mayoría solo son aprovechables en ciertas temporadas.
¿Por qué hay hojas verdes y hojas grises en la misma isla?
Porque la subespecie es muy variable: las plantas de menor altitud tienden a tener hojas más grisáceas, mientras que en las zonas altas de la isla, más expuestas a la niebla, predominan los clones de hojas verdes.
¿Resiste el frío?
Según la única cifra disponible, hasta -12 °C, la misma resistencia documentada para la subespecie nominal cerulata.
¿Produce hijuelos con facilidad?
Sí, de forma muy prolífica, lo que constituye su principal vía de propagación vegetativa.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (POWO), Kew — https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:6416-2 — taxonomía aceptada y las cuatro subespecies de Agave cerulata
Wilder et al. (2008), «Succulent plant diversity of the Sonoran Islands» (Haseltonia 14) — https://desertlaboratory.arizona.edu/sites/default/files/h165_wilder.pdf — endemismo insular, variabilidad de hoja y uso etnobotánico seri
Webb & Starr, «Gentry Revisited: The Agaves of Baja California, Mexico» — https://www.researchgate.net/publication/271643020_Gentry_Revisited_The_Agaves_of_Baja_California_Mexico — localidad tipo, descripción morfológica y distribución
Agaveville (descripción original de Gentry) — https://www.agaveville.org/viewtopic.php?t=3813 — descripción morfológica y floral completa según Gentry
Desert-Tropicals — https://desert-tropicals.com/Plants/Agavaceae/Agave_dentiens.html — clasificación de rusticidad y descripción de cultivo
Bibliografía
Trelease, W. (1911, publ. 1912). Agave dentiens. Report [Annual] Missouri Botanical Garden 22: 51. [Descripción original de la especie, posteriormente reclasificada como subespecie de Agave cerulata.]
Gentry, H.S. (1978). Agave cerulata subsp. dentiens. Occasional Papers of the California Academy of Sciences 130: 43. [Combinación como subespecie de Agave cerulata.]