Es raro que una planta dé nombre a un paisaje. Es, sin embargo, el caso de Euphorbia caerulescens, la euforbia azul de El Cabo Oriental, llamada localmente noors, que cubre en torno a Jansenville extensiones tan vastas que toda la región se llama Noorsveld, el “veld de los noors”. En el género Euphorbia, donde las especies cactiformes se parecen a menudo hasta desanimar al aficionado, esta se reconoce por su color: tallos de un franco gris azulado, erguidos en colonias densas y erizados de espinas pareadas. Y tras la planta ornamental se esconde una historia agrícola poco común, la de una euforbia de látex cáustico convertida en el forraje de socorro de toda una región ganadera.
Cómo reconocer Euphorbia caerulescens
Es un arbusto suculento cactiforme de 0,5 a 1,5 m de alto, de porte irregular, que forma amplias matas por brotación subterránea: la planta se extiende por rizomas y acaba cubriendo una superficie al menos igual a su altura, a menudo mucho mayor.
Los tallos son erguidos, rara vez vuelven a ramificarse, de hasta 5 cm de grosor, con cuatro a seis ángulos y, sobre todo, estrangulados a intervalos regulares cada 4 a 8 cm, lo que los divide en artejos bien marcados. El color es el carácter más inmediato: un gris azulado intenso, que a veces vira al verde o al verde amarillento según la exposición y el origen del clon. Con la edad, la base de los tallos se vuelve gris pálido y rugosa.
Las espinas son pareadas, situadas en los bordes de las costillas, de algo más de 1 cm de longitud y de color variable, del blanco al pardo oscuro.
Las hojas son diminutas y efímeras, presentes solo en los brotes jóvenes. Los ciatios, amarillos, aparecen en el extremo de los tallos en primavera y verano; son pequeños, del orden de 5 mm de diámetro. El fruto es una cápsula de tres lóculos, de rosada a rojiza.
Como en todas las euforbias, la menor herida libera un látex blanco abundante, irritante para la piel y peligroso para los ojos.
Híbridos y cultivares
No hay ningún híbrido registrado para esta especie ni se reconoce ningún cultivar. Las plantas del comercio son formas silvestres multiplicadas vegetativamente, lo que explica la variabilidad de tono observada de un ejemplar a otro: los clones difundidos no son todos igual de azules.
Como en muchas euforbias cactiformes, en las colecciones se encuentran formas cristadas, debidas a un accidente de crecimiento y no a una hibridación.
Confusión con otras especies
La confusión de mayores consecuencias es histórica. Berger propuso en 1907 tratar Euphorbia caerulescens como una simple variedad de Euphorbia virosa, y el nombre Euphorbia virosa figura todavía, a ese título, entre los sinónimos que recoge la lista roja sudafricana para esta especie. Las dos plantas están hoy claramente separadas, y el criterio más seguro es geográfico: Euphorbia virosa ocupa Namibia, el sur de Angola y el noroeste de El Cabo, mientras que Euphorbia caerulescens se limita al sur de El Cabo Oriental y al este de El Cabo Occidental. Sus áreas no se solapan.
Euphorbia avasmontana plantea un problema parecido. Es más grande, alcanza 2 a 2,5 m, con tallos de 6 a 7 cm de diámetro y estrangulamientos mucho más espaciados, del orden de 10 a 15 cm, frente a 4 a 8 cm en Euphorbia caerulescens. También aquí difiere el área: Namaqualand, Bushmanland y Namibia.
Euphorbia ledienii merece una mención particular, porque este nombre sigue circulando en el comercio y en las colecciones antiguas. No es una especie distinta: POWO lo trata, junto con su variedad dregei, como sinónimo de Euphorbia caerulescens. Una planta etiquetada como Euphorbia ledienii es, por tanto, en principio, una euforbia azul del Noorsveld.
Por último, en el propio Noorsveld el nombre vernáculo noors no designa solo esta especie: se aplica a varias euforbias locales, entre ellas Euphorbia ferox y Euphorbia horrida, muy distintas porque forman matas bajas de tallos cortos y globosos, densamente espinosos. Un texto divulgativo que hable de “noors” sin precisar la especie debe leerse, por tanto, con cautela.
Taxonomía
Euphorbia caerulescens fue descrita por Adrian Hardy Haworth en 1827, en la publicación que POWO cita con la abreviatura Philos. Mag. Ann. Chem., n.s., 1: 276. La grafía coerulescens, muy extendida en el comercio y en la literatura hortícola antigua, es una variante gráfica del mismo nombre; POWO mantiene caerulescens. El epíteto, del latín caerulescens, alude al tinte azulado de los tallos.
POWO acepta el nombre y registra solo dos sinónimos, ambos heterotípicos: Euphorbia ledienii A.Berger, publicada en 1907 en Sukkulente Euphorbien, y Euphorbia ledienii var. dregei N.E.Br., publicada en 1915 en la Flora Capensis.
El tratamiento actual se apoya en los trabajos de Bruyns sobre la nomenclatura y la tipificación de las euforbias de África austral, después en su monografía de 2022, así como en la guía de campo de Möller y Becker.
Los nombres vernáculos afrikáans son numerosos e instructivos: noors, noorsdoring, noorspol, vaalnoors, pero también soetnoorsdoring y suurnoors, literalmente noors dulce y noors agrio, distinción que remite directamente a la palatabilidad para el ganado. El término noorsheuning, miel de noors, indica además que la planta es un recurso melífero local. En inglés se encuentran blue euphorbia y sweet noors. En español no he encontrado un nombre común consolidado: “euforbia azul” es aquí una simple descripción.
En la naturaleza
La especie es endémica de Sudáfrica, donde ocupa una franja que va de Calitzdorp a Klipplaat y Jansenville, a caballo entre El Cabo Oriental y el este de El Cabo Occidental. POWO señala además una introducción en la Guayana Francesa, curiosidad que da fe de su difusión hortícola.
Crece en laderas y mesetas pedregosas de tipo karroide, principalmente en afloramientos rocosos y laderas expuestas al norte, más ocasionalmente en cimas de colinas. Pertenece a los grandes conjuntos del Nama Karoo y del Karoo suculento. En estos medios la acompaña un rico cortejo de suculentas, mientras que las gramíneas son escasas.
Su rasgo ecológico más notable es la dominancia. En vastas extensiones es la especie dominante o codominante de una vegetación que cubre prácticamente todo el paisaje, formando poblaciones de una densidad impresionante. Esta fisionomía es la que ha dado a la región su nombre de Noorsveld. La planta desempeña además un papel de planta nodriza: sus matas espinosas protegen del ganado a las gramíneas y a las plántulas que se instalan en ellas.
En el plano de la conservación, la lista roja nacional sudafricana la clasifica en preocupación menor, al considerar que está ampliamente distribuida y sin riesgo de extinción. Como todas las euforbias suculentas, figura sin embargo en el Apéndice II de CITES, que regula su comercio internacional.
Cultivo en suelo
Es una especie fácil, robusta y rápida de establecer, lo que la convierte en una de las euforbias cactiformes más recomendables para un jardín seco de clima mediterráneo o una colección al aire libre.
Hace falta pleno sol para que se exprese la coloración azulada; a la sombra los tallos reverdecen y se etiolan. Como siempre en el género, el paso de la sombra al pleno sol debe ser gradual para evitar quemaduras, definitivas en los tallos.
El sustrato debe ser francamente drenante, esencialmente mineral, según el modelo de las mezclas para cactáceas. La planta no es exigente en cuanto a la naturaleza química del suelo. Los riegos se espacian en el periodo de crecimiento, dejando secar por completo el sustrato, y se suspenden en invierno.
Hay un punto de manejo que conviene prever: la brotación de rizomas. En suelo la especie se extiende por rizomas y forma colonias que ganan terreno poco a poco. Es una ventaja para constituir una masa o un seto bajo defensivo, un inconveniente en un jardín de rocalla de coleccionista donde se desea mantener cada planta en su sitio.
Como la planta es espinosa, irritante y está destinada a ensancharse, su emplazamiento debe elegirse lejos de pasos estrechos. Guantes, gafas y mangas largas son indispensables para cualquier intervención.
Cultivo en maceta
En maceta conviene un recipiente ancho más que profundo, con divisiones regulares, ya que los rizomas llenan pronto el espacio disponible. El sustrato es la misma mezcla mineral y muy drenante; los riegos se limitan a la estación de crecimiento, dejando secar el sustrato entre uno y otro.
Para la invernada es preferible un local luminoso, seco y sin heladas. Las plantas invernadas bajo cubierto deben reaclimatarse gradualmente al pleno sol en primavera.
Multiplicación
Tres vías, todas eficaces.
La división de los hijuelos es la más sencilla y natural en esta especie: los brotes enraizados nacidos de los rizomas se separan con facilidad al inicio de la estación de crecimiento y arraigan sin dificultad.
El esquejado de tallo también funciona. Se toma un artejo o un tallo entero, se enjuaga el corte con agua para detener la salida del látex, se deja cicatrizar en seco y a la sombra de una a dos semanas y después se planta en un sustrato seco y muy drenante, esperando a que aparezcan raíces antes de reanudar los riegos.
La siembra es posible pero poco practicada, ya que la multiplicación vegetativa es a la vez más rápida y más segura.
En todos los casos, la abundancia de látex y la presencia de espinas exigen guantes gruesos y protección ocular, así como una herramienta desinfectada con alcohol antes y después de la operación.
Enfermedades y plagas
La especie es poco sensible a los parásitos. Las cochinillas algodonosas, incluidas las radiculares, siguen siendo el principal problema en cultivo protegido; su detección se complica por los surcos profundos entre las costillas.
Las podredumbres basales son casi siempre consecuencia de un exceso de agua o de un sustrato mal drenado, en particular durante la estación fría. Una vez instaladas, obligan a salvar el clon mediante esquejes tomados de las partes sanas.
Las marcas pardas y suberosas en los tallos proceden de quemaduras solares, golpes mecánicos o salpicaduras de agua calcárea. Son irreversibles pero sin gravedad para la planta.
Resistencia al frío
Euphorbia caerulescens figura entre las euforbias cactiformes más tolerantes al frío, sin ser rústica en sentido estricto.
Las bases hortícolas la sitúan en la zona USDA 10a, es decir, un límite en torno a −1 °C, mientras que otras compilaciones recogidas por cultivadores francófonos apuntan un umbral algo más bajo, del orden de −4 °C. La diferencia corresponde a la que hay entre un valor de seguridad, elegido para que la planta quede indemne, y un límite de supervivencia observado en episodios breves.
Los intercambios entre cultivadores en el foro francófono Au Cactus Francophone aportan aquí el matiz decisivo. Un cultivador de Marsella indica que mantiene casi todas sus euforbias al aire libre todo el año en un balcón orientado al sur sin daños, mientras que el consenso del hilo es claro para las regiones lluviosas, poco soleadas y frías de día durante varios meses: más vale invernar todo al abrigo de las heladas. También se recuerda que una planta que sobrevive a una helada puede conservar manchas y cicatrices irreversibles, lo que, en una planta de aspecto tan gráfico, constituye un daño en toda regla.
En la práctica, en el litoral mediterráneo la plantación en suelo es posible en una situación abrigada y perfectamente drenada, con protección frente a la lluvia invernal. En otros lugares, el cultivo en maceta con invernada luminosa y seca, sin heladas, sigue siendo la solución razonable. También aquí es la conjunción de frío, humedad y poca luz la que mata, más que la temperatura mínima por sí sola. No he encontrado informes de cultivadores hispanohablantes sobre cultivos prolongados en suelo de esta especie, y prefiero no deducir umbrales por analogía con otras euforbias.
Usos tradicionales
El uso forrajero hace toda la singularidad de esta especie y merece exponerse con precisión.
El látex fresco es cáustico y el ganado no ramonea espontáneamente la planta. Pero cuando los tallos se cortan en trozos y se dejan marchitar unos días, el látex se seca, el sabor abrasador se atenúa y la planta se vuelve consumible. Los ganaderos del Noorsveld explotan este mecanismo desde hace tiempo: en periodo de sequía descabezan las matas, trocean los tallos y reparten el producto a ovejas y cabras de Angora, de las que la región obtiene su producción de mohair.
El efecto sobre la capacidad de carga es considerable. Las fuentes locales afirman que las granjas del Noorsveld mantienen de tres a cuatro veces más animales que las zonas karroides vecinas desprovistas de noors. Esta cifra procede de la documentación regional y no de un estudio científico publicado, y debe considerarse un orden de magnitud; no deja de ser cierto que la presencia de esta euforbia estructura toda la economía pastoril local. La distinción vernácula entre soetnoors y suurnoors, noors dulce y noors agrio, traduce además una evaluación empírica fina de la palatabilidad de las distintas euforbias de la zona.
El nombre noorsheuning, miel de noors, atestigua por último una producción melífera local. Aquí se impone la prudencia: en varias euforbias suculentas de África austral, la miel procedente de estos néctares se describe como causante de una sensación de quemazón y se considera no apta para el consumo; ninguna fuente fiable consultada establece que la miel de Euphorbia caerulescens esté en ese caso o, por el contrario, sea consumible sin reservas.
Hay que recordar para terminar que nada de esto vuelve inofensiva a la planta. El látex fresco sigue siendo irritante para la piel, peligroso para los ojos y tóxico por ingestión. El marchitado previo es una práctica de ganadero adaptada al ganado, en ningún caso un método de destoxificación que reproducir.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre Euphorbia caerulescens y Euphorbia coerulescens? Ninguna: es el mismo nombre con una variante ortográfica. POWO mantiene caerulescens, mientras que coerulescens sigue muy extendido en el comercio.
He comprado una Euphorbia ledienii, ¿qué es? Una Euphorbia caerulescens. Este nombre, publicado por Berger en 1907, se trata hoy como sinónimo.
¿Se puede plantar en suelo en clima mediterráneo? Sí, en situación abrigada, a pleno sol y sobre un sustrato muy drenado, teniendo presente que está en el límite de su rusticidad y que teme más la humedad invernal que el frío en sí. Hay que prever también su extensión por rizomas.
¿Por qué mis tallos no son azules? Casi siempre por falta de luz, pero también por la variabilidad de los clones: no todos son igual de azules, y algunos se mantienen verdes o verde amarillentos.
¿Es de verdad comestible para el ganado? Tras el marchitado de los tallos cortados, sí, y es una práctica ganadera establecida en el Noorsveld. No es motivo para manipular el látex fresco sin precauciones ni para probar el experimento con otros animales.
¿Está amenazada? No. La lista roja nacional sudafricana la clasifica en preocupación menor. Su comercio internacional se rige no obstante por el Apéndice II de CITES, como el de todas las euforbias suculentas.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (Kew) — https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:345889-1 Autoridad nomenclatural seguida aquí: nombre aceptado, protólogo de Haworth, dos sinónimos y distribución, incluida la introducción en la Guayana Francesa.
Red List of South African Plants (SANBI) — https://redlist.sanbi.org/species.php?species=574-62 Evaluación nacional de conservación, estatus de preocupación menor, área precisa y hábitat. Señala también la antigua sinonimia con Euphorbia virosa, huella de la confusión histórica entre las dos especies.
Cactus Art — https://www.cactus-art.biz/schede/EUPHORBIA/Euphorbia_coerulescens/Euphorbia_coerulescens/Euphorbia_coerulescens.htm Ficha detallada de coleccionista, fuente de los datos de hábitat, del carácter dominante de la especie en el paisaje y de la descripción del procedimiento de marchitado de los tallos para la alimentación del ganado.
World of Succulents — https://worldofsucculents.com/euphorbia-caerulescens-blue-euphorbia/ Fuente de las medidas de tallos, espinas y ciatios recogidas aquí, y de las indicaciones de rusticidad. Sitio aficionado de buen nivel, que debe considerarse una fuente hortícola y no botánica.
Garden Explorer, jardín botánico de la Universidad de Stellenbosch — https://sun.gardenexplorer.org/taxon-2064.aspx Lista de nombres vernáculos afrikáans, con la distinción entre noors dulce y agrio, y recordatorio del estado de conservación y del uso forrajero tras el secado.
Daily Maverick, reportaje sobre Jansenville — https://www.dailymaverick.co.za/article/2023-03-22-this-is-mohair-country-home-of-the-beautiful-angora-goat/ Reportaje de prensa sudafricana sobre la región de Jansenville, fuente del vínculo entre el noors, la cría de cabras de Angora y la industria del mohair, y del papel de planta nodriza para las gramíneas. Fuente periodística: el texto afirma además que la especie solo crece en torno a Jansenville, lo que desmiente la distribución publicada.
Foro Au Cactus Francophone — https://www.cactuspro.com/forum/read.php?1,826979 Hilo dedicado a la invernada de las euforbias; testimonios de cultivadores franceses sobre umbrales de temperatura, entre ellos uno de Marsella de cultivo exterior permanente, útiles para situar la rusticidad real según los climas.
Bibliografía
Haworth A. H. (1827). Philosophical Magazine and Annals of Chemistry, n.s., 1: 276. [Protólogo de la especie, retenido como referencia de publicación válida por POWO.]
Berger A. (1907). Sukkulente Euphorbien: 80. [Publicación de Euphorbia ledienii, hoy sinónimo; en esta obra propone también Berger vincular la especie a Euphorbia virosa.]
Brown N. E. (1915). Flora Capensis 5(2): 366. [Publicación de Euphorbia ledienii var. dregei, segundo sinónimo retenido por POWO.]
Bruyns P. V. (2012). Nomenclature and typification of southern African species of Euphorbia. Bothalia 42: 217-245. [Revisión nomenclatural de referencia para las euforbias de África austral, seguida por POWO para la aceptación del nombre.]
Bruyns P. V. (2022). Euphorbia in Southern Africa, volumen 2: 475-985. Springer. [Monografía reciente del grupo, base del tratamiento taxonómico actual.]
Möller A. & Becker R. (2019). Field guide to the succulent Euphorbias of Southern Africa. Briza. [Guía de campo moderna, útil para distinguir entre sí las especies columnares sudafricanas.]
von Staden L. Euphorbia caerulescens Haw. National Assessment: Red List of South African Plants, SANBI. [Evaluación nacional que concluye el estatus de preocupación menor: especie ampliamente distribuida y sin riesgo de extinción.]