Poche piante del genere Euphorbia sono così diffuse, così innocue d’aspetto e così poco conosciute come Euphorbia tirucalli. Si trova ovunque: in vaso negli appartamenti europei, come siepe viva nelle campagne dell’Africa orientale, in aiuola nei giardini aridi della California, naturalizzata in buona parte della fascia tropicale. L’architettura di rametti verdi cilindrici, sottili come matite, le ha dato i nomi più comuni: albero delle matite in italiano, pencil tree in inglese. Dietro questa banalità orticola si nascondono due dossier scientifici inattesi: quello della pianta-petrolio, scelta negli anni Settanta dal premio Nobel Melvin Calvin come candidata alla produzione di idrocarburi vegetali, e quello, assai più cupo, del suo lattice, sospettato di fare da cofattore nel linfoma di Burkitt endemico.
Come riconoscere Euphorbia tirucalli
È un arbusto o un piccolo albero succulento, del tutto privo di spine, alto circa 5 m allo stato di cespuglio e capace di raggiungere 12-15 m come albero in clima favorevole. Appare spesso dioico: i ciazi di uno stesso esemplare sono in genere o tutti maschili o tutti femminili.
Il tronco e i rami principali sono legnosi e bruni; la corteccia degli esemplari vecchi è grigia e rugosa, percorsa da solchi longitudinali che si frammentano. I rametti giovani, invece, sono succulenti, lisci, glabri, di un verde franco, cilindrici e spessi 5-8 mm, segnati da sottili strie bianche longitudinali. Si raccolgono in ciuffi o in verticilli all’estremità dei rami: è questa massa di steli a forma di matita a fare tutta la silhouette della specie.
Le foglie sono rare, minuscole, da lineari-lanceolate a strettamente obovate, carnose, presenti solo sui germogli nuovi e molto effimere. La fotosintesi è assicurata dai rametti verdi.
I ciazi sono gialli e discreti, riuniti a gruppi di due-sei in cime congeste all’apice dei rametti corti o all’ascella delle ramificazioni, che si dividono da due a quattro volte. Il ciazio misura circa 3 × 4 mm, con cinque ghiandole giallo vivo, da subsferiche a ellittiche trasversali, di 1,5 × 2 mm al massimo. Il frutto è una capsula tripartita subsferica di circa 8 × 8,5 mm, talvolta fino a 12 mm, portata da un peduncolo tomentoso e deiscente sulla pianta. I semi sono ovoidi, di 3-4 mm, con una piccola caruncola bianca. Nell’emisfero australe la fioritura si estende da settembre a dicembre e la fruttificazione a novembre e dicembre.
Alla minima rottura, tutte le parti della pianta lasciano uscire un lattice bianco, abbondante e caustico. È il carattere più affidabile, e più pericoloso, per la diagnosi sul campo.
Ibridi e cultivar
Non è registrato alcun ibrido per questa specie. A differenza della maggior parte delle euforbie succulente, però, Euphorbia tirucalli ha dato origine a una cultivar orticola diventata molto più nota del tipo.
Euphorbia tirucalli ‘Sticks on Fire’, venduta anche con il nome ‘Rosea’ e con le denominazioni commerciali Firesticks o Fire Sticks, si distingue per rametti le cui estremità virano all’arancio, al corallo e poi al rosso vivo; la colorazione si intensifica in inverno e con forte luce. È oggi una delle cultivar di succulente più diffuse sul mercato internazionale. La coltivazione è identica a quella del tipo, con una riserva: all’ombra la colorazione si attenua e i rametti possono tornare interamente verdi, il che svuota la cultivar del suo interesse.
Attenzione a una confusione frequente fra i principianti: su un esemplare verde della specie tipo, un arrossamento generalizzato non è segno di buona salute ma, più spesso, indizio di un apparato radicale che non si è sviluppato correttamente.
Confusioni possibili
Il portamento a rametti cilindrici privi di foglie si ritrova in diverse linee di euforbie, e il nome volgare di albero delle matite passa facilmente da una specie all’altra.
Euphorbia aphylla, endemica delle Canarie, appartiene alla stessa sezione Tirucalli e ha una silhouette molto simile. Le due specie convivono nell’arcipelago, dove Euphorbia tirucalli è stata introdotta, e la loro ecofisiologia comparata è stata oggetto di studi specifici. Il criterio decisivo è lo status: l’una è un’endemica canaria, l’altra una pianta ornamentale sfuggita ai giardini.
Euphorbia larica, dell’Iran meridionale e della Penisola Arabica sud-orientale, è un arbusto semisucculento di portamento comparabile, ma il suo areale non si sovrappone a quello di Euphorbia tirucalli.
Euphorbia damarana ed Euphorbia gregaria, i melkbos della Namibia, formano anch’esse cespugli di steli esili e senza spine, ma grigi anziché verdi, e in ambiente strettamente desertico.
Euphorbia antisyphilitica, la candelilla del deserto di Chihuahua, si riconosce a colpo d’occhio dagli steli eretti non ramificati, grigio brinato, coperti da uno strato di cera che si sfalda, carattere assente nell’albero delle matite.
Infine, la somiglianza con certi Rhipsalis, cactacee epifite a rametti cilindrici, è puramente analogica; ha lasciato tuttavia una traccia nomenclaturale, perché Euphorbia rhipsaloides figura fra i sinonimi della specie. Il lattice bianco, assente nei Rhipsalis, taglia subito la questione.
Tassonomia
Euphorbia tirucalli è stata descritta da Linneo nella Species Plantarum: 452 (1753). È quindi una delle primissime euforbie succulente nominate secondo la nomenclatura binomiale. L’epiteto riprende un nome volgare del Malabar, tiru kalli, latinizzato da Linneo; le forme tirukalli e kalli sono ancora in uso in tamil e in malayalam per designare questa pianta.
POWO accetta il nome. Tra i sinonimi omotipici figurano Arthrothamnus tirucalli (L.) Klotzsch & Garcke, Tirucalia indica Raf. e Tirucalia tirucalli (L.) P.V.Heath, testimonianza dei ricorrenti tentativi di smembrare il genere Euphorbia. Tra quelli eterotipici si incontrano Euphorbia media N.E.Br., Euphorbia scoparia N.E.Br., Euphorbia viminalis Mill., Euphorbia rhipsaloides Lem., nonché due nomi descritti in Madagascar, Euphorbia geayi Costantin & Gallaud ed Euphorbia laro Drake. Questa sinonimia abbondante, nata in regioni lontanissime fra loro, riflette una lunga storia di descrizioni indipendenti a partire da popolazioni coltivate o naturalizzate. Chi trova la pianta in vendita come Tirucalia tirucalli incontra il nome con cui alcuni autori hanno separato dal genere questo gruppo di euforbie a rami afilli. Per questo sito vale la scelta di POWO, che mantiene la specie in Euphorbia.
La specie è classificata nel sottogenere Euphorbia, sezione Tirucalli, che riunisce le euforbie a rametti cilindrici afilli del Vecchio Mondo.
I nomi volgari sono innumerevoli, il che dice molto della diffusione della pianta. In italiano si incontrano albero delle matite, albero matita, albero delle dita e, in alcune fonti, albero della benzina; in francese arbre-crayon, euphorbe effilée e arbre de Saint-Sébastien; in inglese pencil tree, milk bush, petroleum plant o naked lady; in afrikaans kraalnaboom; in portoghese aveloz e almeidinha; in cinese 绿玉树.
In natura
Qui la scheda richiede una cautela. POWO, nel suo trattamento attuale, considera nativo il solo Madagascar e classifica come introdotta la totalità delle altre presenze, comprese quelle dell’Africa continentale: Angola, Tanzania, Mozambico, Zambia, Ruanda, Kenya, Etiopia, Namibia, Sudafrica, ma anche India, Cina meridionale, Sud-Est asiatico, Arabia Saudita, Antille, Hawaii, Australia Meridionale, Spagna e Tunisia. Questa lettura, che poggia sulle revisioni recenti delle euforbie dell’Africa australe, si discosta nettamente dalla letteratura orticola ed etnobotanica, che presenta tradizionalmente la specie come originaria dell’Africa orientale e australe, con un areale che va dall’Angola al Mozambico e al Sudafrica.
Questa divergenza non è un errore dell’una o dell’altra parte: traduce una difficoltà reale. La specie è utilizzata e trasportata dall’uomo da così tanto tempo, come siepe, come rimedio e come combustibile, che la parte rispettiva di indigenato e di naturalizzazione antica è diventata molto difficile da districare. Le compilazioni specialistiche lo riconoscono esplicitamente. Il lettore terrà dunque presente che l’areale naturale esatto resta dibattuto e che la presenza della pianta in una data regione non prefigura il suo status di nativa.
Un dato interessa da vicino chi legge dall’Italia: tra le aree di introduzione che POWO elenca per l’Europa compare soltanto la Spagna, e l’Italia non vi figura. In Italia l’albero delle matite è dunque soprattutto una pianta coltivata, e le fonti divulgative nazionali la presentano in primo luogo come pianta d’appartamento.
Sul piano ecologico la specie occupa climi tropicali semiaridi, dal livello del mare fino a 2.000 m, in ambienti molto vari: savane aperte, boschi radi, colline erbose, affioramenti rocciosi, creste e margini dei corsi d’acqua. Forma di frequente fitti boschetti e può costituire da sola barriere vegetali. I ciazi gialli attirano farfalle, api e insetti di ogni tipo. La specie è classificata a rischio minimo dalla IUCN; le pressioni segnalate sulle popolazioni riguardano il degrado e il disboscamento degli habitat, il fuoco e il taglio per il carbone di legna.
Coltivazione
È una pianta facile, una delle più facili del genere, il che spiega la sua diffusione mondiale come pianta d’appartamento.
All’aperto reclama il pieno sole ma sopporta una moderata ombra; gli esemplari giovani prosperano in casa davanti a una finestra luminosa, dove raggiungono rapidamente il soffitto. Un punto merita attenzione: il passaggio brusco dall’ombra al pieno sole provoca gravi scottature. Ogni pianta che ha svernato in casa va riabituata progressivamente alla luce in primavera.
Il substrato sarà ben drenante e in prevalenza minerale, a base di argilla espansa, pozzolana e pomice, con una piccola frazione di sostanza organica. Le annaffiature sono regolari durante la crescita, da marzo a settembre, evitando assolutamente ogni ristagno d’acqua a livello delle radici, e quasi nulle in inverno.
La crescita è rapida e la longevità notevole. In piena terra, in un clima adatto, un esemplare diventa un elemento strutturante del giardino in tre-cinque anni. La pianta gradisce vasi piuttosto piccoli; il rinvaso si fa all’uscita dall’inverno. La potatura di formazione è possibile e ben sopportata.
Un difetto pratico va messo in conto: i rametti sono fragili e, con vento forte, si urtano e si feriscono a vicenda, lasciando cicatrici definitive. Meglio scegliere una posizione riparata.
Infine, una regola assoluta: ogni potatura, ogni talea, ogni rinvaso libera un lattice estremamente irritante. Guanti, occhiali protettivi e maniche lunghe sono indispensabili, e occorre avere un punto d’acqua nelle vicinanze. È particolarmente importante per una pianta coltivata in casa, alla portata di bambini e animali domestici, e che si maneggia senza pensarci.
Moltiplicazione
La talea è il metodo di riferimento ed è di una semplicità disarmante. Si preleva un rametto a fine primavera o in estate, si sciacqua il taglio per arrestare la fuoriuscita del lattice, si lascia cicatrizzare all’asciutto da uno a diversi giorni, poi si pianta in un substrato asciutto, soffice e molto drenante. L’attecchimento è rapido e il tasso di riuscita elevato.
Questa facilità spiega in parte la diffusione mondiale della specie: le piantagioni sperimentali di biomassa avviate da Calvin nel 1977 erano a loro volta impiantate per talea, e le siepi vive si riproducono allo stesso modo, il che favorisce la propagazione di cloni piuttosto che di popolazioni nate da seme.
La semina è possibile ma aneddotica in coltivazione, perché la fruttificazione è rara fuori dalle zone tropicali e la pianta appare spesso dioica, il che presuppone di disporre di due esemplari di sesso diverso.
Le precauzioni di manipolazione valgono qui ancora di più che altrove, poiché la talea moltiplica le superfici di taglio: attrezzo disinfettato con alcol prima e dopo l’operazione, protezione oculare sistematica.
Malattie e parassiti
La specie è robusta e poco soggetta ai parassiti. Le cocciniglie farinose sono di gran lunga il problema più comune in casa e sotto riparo, più raramente le cocciniglie a scudetto. Il trattamento localizzato con alcol su un cotton fioc funziona bene, a patto di non intaccare l’epidermide.
I marciumi del colletto e delle radici derivano quasi sempre da un eccesso d’acqua, da un substrato troppo organico o da un’annaffiatura mantenuta in inverno. Evolvono in fretta; il recupero passa per il prelievo di talee sane nella parte alta.
Le cicatrici brune e le zone sugherose sui rametti sono frequenti. Dipendono da scottature solari, urti e sfregamento degli steli fra loro con vento forte. Sono definitive ma senza gravità per la pianta.
Rusticità
Euphorbia tirucalli è una specie decisamente sensibile al gelo, e su questo punto le fonti non divergono quasi.
I vivaisti e le banche dati orticole la collocano nelle zone USDA da 10 a 12, con una soglia pratica intorno a 0 / −1 °C per durate molto brevi e danni già alla prima vera gelata. Alcune schede commerciali raccomandano persino di non scendere sotto i 5-10 °C per mantenere la pianta in buono stato, il che corrisponde più a un optimum di conservazione che a un limite di sopravvivenza. Le compilazioni specialistiche la classificano semplicemente come sensibile al gelo, da riservare alle zone senza gelate.
In Italia, la coltivazione in piena terra resta perciò una scommessa, ipotizzabile solo nelle situazioni litoranee più miti, ben riparate e con un suolo perfettamente drenante, accettando la prospettiva di perdere l’esemplare in caso di un episodio freddo marcato. Le riviere liguri, le coste tirreniche e ioniche del Sud e le isole maggiori sono per natura le aree meno esposte, ma nessuna di esse offre garanzie. Altrove, e in tutta la Pianura Padana e nelle zone interne, la regola è la coltivazione in vaso, all’aperto da aprile a ottobre, con svernamento in serra o in veranda luminosa, al riparo dal gelo, a 10 °C come minimo, mantenendo il substrato asciutto.
Come per la maggior parte delle succulente tropicali, la combinazione di freddo e umidità è più distruttiva del solo freddo, e la scarsa luminosità invernale delle nostre latitudini aggrava ulteriormente il rischio di marciume. Uno svernamento fresco e asciutto in un locale luminoso vale più di uno svernamento caldo e buio in un salotto.
Usi tradizionali
L’uso più diffuso, e più antico, è la siepe viva. Il nome afrikaans kraalnaboom, l’euforbia dei recinti, dice esattamente a che cosa serve: i rametti fitti e il lattice dissuasivo ne fanno una recinzione vegetale efficace per il bestiame in tutta l’Africa orientale e australe. Il legno e gli steli secchi servono anche come combustibile.
L’uso medicinale tradizionale è straordinariamente ampio: il lattice è stato impiegato, sotto cieli molto diversi, contro verruche ed escrescenze, tumori, asma, tosse, otalgie, nevralgie, reumatismi o mal di denti. In Brasile e in Portogallo, con il nome di aveloz, la pianta circola ancora come rimedio popolare anticancro. Questo uso va formalmente sconsigliato, e non solo per la causticità del lattice: i dati disponibili indicano al contrario proprietà immunosoppressive e promotrici di tumori.
È il punto meglio documentato della letteratura scientifica dedicata alla specie. Il lattice contiene esteri del 4-deossiforbolo. Lavori condotti a partire dagli anni Novanta hanno mostrato che questi composti riattivano il ciclo litico del virus di Epstein-Barr, riducono l’immunità cellulare specifica diretta contro di esso e favoriscono, in coltura, i riarrangiamenti cromosomici caratteristici del linfoma di Burkitt. Uno studio del 2003 ha confermato che il lattice non purificato riattivava il ciclo litico virale in modo dose-dipendente, fino a diluizioni estremamente basse. L’ipotesi di un ruolo di cofattore ambientale nel linfoma di Burkitt endemico poggia sulla coincidenza geografica tra la cintura del linfoma nell’Africa tropicale e l’abbondanza della pianta, molto presente intorno alle abitazioni, usata nella medicina tradizionale e maneggiata dai bambini che giocano con il suo lattice. Si tratta di un’ipotesi sostenuta, non di una causalità dimostrata: la malaria oloendemica e l’infezione virale restano i due fattori maggiori identificati.
La tossicità diretta, invece, è fuori discussione. Il contatto cutaneo provoca irritazione grave, arrossamento e bruciore; il contatto oculare causa dolori intensi e, in alcuni casi, una cecità temporanea di diversi giorni, con sintomi che possono peggiorare nelle prime dodici ore. L’ingestione provoca ustioni della bocca e delle mucose, e sono stati segnalati decessi.
Resta il capitolo più sorprendente. Negli anni Settanta il chimico Melvin Calvin, premio Nobel per la chimica nel 1961, propose di sfruttare le euforbie come piante-petrolio, poiché i loro lattici contengono idrocarburi la cui distribuzione molecolare ricorda quella del petrolio greggio. Due specie furono scelte per piantagioni sperimentali avviate nel 1977, Euphorbia lathyris, annuale e seminata, ed Euphorbia tirucalli, perenne e propagata per talea, con una resa annunciata di oltre dieci barili per acro all’anno senza miglioramento genetico né agronomico. La pista non ha mai portato a una filiera economicamente sostenibile, ma non è morta: la specie è ancora oggetto di ricerche come coltura energetica per terreni marginali, aridi e salini.
Domande frequenti
Si può tenere questa pianta in salotto? Sì, è anzi uno dei suoi usi più comuni, ma a due condizioni: collocarla fuori dalla portata di bambini e animali e non potarla mai senza guanti e occhiali. I rametti si spezzano facilmente, e una semplice rottura accidentale basta a liberare il lattice.
Che cosa fare se il lattice finisce in un occhio? Sciacquare subito con acqua fresca per almeno quindici minuti, ripetere qualche minuto dopo e consultare senza indugio un medico o un centro antiveleni. I sintomi possono peggiorare nelle dodici ore successive, anche quando il fastidio iniziale sembra moderato.
L’aveloz cura il cancro? No. Questa reputazione popolare, molto radicata in Brasile, non ha alcuna validazione clinica. I dati sperimentali vanno nel senso esattamente opposto: gli esteri del forbolo del lattice sono promotori di tumori e riducono l’immunità cellulare. Questo uso è da proscrivere.
Perché il mio ‘Sticks on Fire’ è tornato verde? Per mancanza di luce. La colorazione arancio e rossa esige un’esposizione intensa e si accentua con il freddo. Una pianta collocata troppo lontano da una finestra rinverdisce progressivamente, senza che la sua salute sia in causa.
La mia pianta verde arrossa, è normale? Sulla specie tipo, un arrossamento generalizzato traduce più spesso un’insufficiente radicazione, da non confondere con la colorazione ricercata della cultivar. Occorre verificare lo stato delle radici e il drenaggio.
Può trascorrere l’inverno all’aperto in Italia? No, salvo scommettere su una situazione litoranea eccezionalmente riparata. È una pianta sensibile al gelo, da svernare al riparo dalle gelate, all’asciutto e alla luce, a 10 °C come minimo.
Siti di riferimento
Plants of the World Online (Kew) — https://powo.science.kew.org/taxon/348517-1 Autorità nomenclaturale seguita in questo sito: nome accettato, citazione di Linneo, areale nativo (Madagascar) e area di introduzione, che per l’Europa include la Spagna ma non l’Italia.
LLIFLE, Encyclopedia of Living Forms — https://llifle.com/Encyclopedia/TREES/Family/Euphorbiaceae/23188/Tirucalia_tirucalli Elenco dei nomi volgari per lingua (italiani compresi), indicazioni di coltura e avvertenze sulla tossicità. Non fornisce una soglia di temperatura minima: indica solo che la pianta è sensibile al gelo.
GreenMe — https://www.greenme.it/casa-e-giardino/coltivare/euphorbia-tirucalli-tutto-su-come-coltivare-lalbero-delle-matite/ Scheda divulgativa italiana, utile per il nome corrente albero delle matite, per le indicazioni di luce e annaffiatura e per l’avvertenza sulla tossicità verso persone e animali domestici. Non indica soglie di freddo.
Useful Tropical Plants — https://tropical.theferns.info/viewtropical.php?id=Euphorbia+tirucalli Base di dati etnobotanica sulle piante utili dei tropici, utile per l’inventario degli usi tradizionali e per la sinonimia. Compilazione, da incrociare con la letteratura primaria.
World of Succulents — https://worldofsucculents.com/euphorbia-tirucalli-sticks-on-fire/ Fonte dei dati orticoli sulla cultivar ‘Sticks on Fire’, inclusa l’equivalenza con ‘Rosea’ e le zone di rusticità annunciate. Sito amatoriale di buon livello, da considerare una fonte orticola e non botanica.
Bibliografia
Linneo C. (1753). Species Plantarum 1: 452. [Protologo della specie, riferimento di pubblicazione valida secondo POWO.]
Bruyns P. V. (2022). Euphorbia in Southern Africa, volume 2: 475-985. Springer. [Monografia recente seguita da POWO, alla base del trattamento attuale della distribuzione e dello status di nativa della specie in Africa australe.]
Calvin M. (1979). Petroleum plantations for fuel and materials. BioScience 29(9): 533-538. [Articolo fondatore della pista delle piante-petrolio; descrive le piantagioni sperimentali del 1977 con Euphorbia lathyris ed Euphorbia tirucalli e la resa annunciata di oltre dieci barili per acro all’anno.]
Mies B., Jiménez M. S. & Morales D. (1996). Ecophysiology and distribution of the endemic leafless spurge Euphorbia aphylla and the introduced Euphorbia tirucalli (Euphorbiaceae, Euphorbia sect. Tirucalli) in the Canary Islands. Plant Systematics and Evolution 202: 27-36. [Studio comparato delle due specie dove convivono; base della sezione sulle confusioni.]
MacNeil A., Sumba O. P., Lutzke M. L., Moormann A. & Rochford R. (2003). Activation of the Epstein-Barr virus lytic cycle by the latex of the plant Euphorbia tirucalli. British Journal of Cancer 88(10): 1566-1569. [Dimostrazione in vitro della riattivazione dose-dipendente del ciclo litico virale da parte del lattice non purificato; pezzo centrale del dossier sul linfoma di Burkitt endemico.]
Hastilestari B. R., Mudersbach M., Tomala F., Vogt H., Biskupek-Korell B., Van Damme P., Guretzki S. & Papenbrock J. (2013). Euphorbia tirucalli L. — comprehensive characterization of a drought tolerant plant with a potential as biofuel source. PLoS ONE 8(5): e63501. [Caratterizzazione moderna della specie sotto il profilo agronomico ed energetico, con discussione della tolleranza a siccità e salinità.]