Echinocactus grusonii (Asiento de suegra)

El asiento de suegra, Echinocactus grusonii Hildm., es un cactus globoso, solitario y de crecimiento lento, cubierto de espinas amarillo dorado, y uno de los cactus más cultivados del mundo. Esta especie del género Echinocactus, publicada en 1886, procede de una pequeña zona del centro-este de México, donde está en peligro por la inundación de parte de su valle de origen debido a la presa de Zimapán y por años de recolección ilegal. Plants of the World Online (Kew) la acepta hoy como Kroenleinia grusonii, pero Echinocactus grusonii sigue siendo el nombre que usan los viveros, la evaluación de la UICN y dos listas de comprobación mexicanas, y es el que se mantiene en este sitio (véase Taxonomía y nombres).

Datos clave de Echinocactus grusonii

  • Nombre usado aquí: Echinocactus grusonii Hildm. (1886).
  • Nombre aceptado por POWO: Kroenleinia grusonii (Hildm.) Lodé (2014).
  • Familia: Cactaceae, subfamilia Cactoideae.
  • Nombres comunes: asiento de suegra, biznaga dorada, barril de oro, bola de oro, biznaga amarilla; en inglés golden barrel cactus.
  • Origen: México. La población histórica crece en el valle del río Moctezuma, cerca de Zimapán (Querétaro); más tarde se encontró una población mayor en Zacatecas.
  • Hábitat: laderas medias o empinadas de roca volcánica, en matorral semidesértico, a unos 1400-1900 m.
  • Tamaño: tallo de hasta unos 90 cm de alto y de ancho, excepcionalmente más (LLIFLE da 180 cm).
  • Flores: amarillas, en anillo alrededor de la corona, solo en plantas grandes y viejas (unos 40 a 50 cm de diámetro, a menudo citados hacia los veinte años).
  • Estado UICN: en peligro (evaluación publicada en 2013).
  • CITES: Apéndice II.
  • Frío: sensible a las heladas. Las fuentes discrepan sobre el límite (véase Resistencia al frío).

Cómo reconocer Echinocactus grusonii

Una planta joven es una bola verde pálido con costillas. Las plántulas, como las de otros Echinocactus y Ferocactus, tienen tubérculos prominentes y ninguna costilla visible, por lo que se parecen un poco a una Mammillaria. Con la edad el tallo se vuelve en forma de barril y, según LLIFLE, tiende a inclinarse hacia el sur o el suroeste.

Echinocactus grusonii de 75 años, Jardín Pallanca, Bordighera
Echinocactus grusonii de 75 años según la placa del jardín, Jardín Pallanca, Bordighera (Italia), 7 de noviembre de 2026

Las plantas adultas tienen unas 20 a 40 costillas según las fuentes (Wikipedia indica 21 a 35). Las areolas son grandes y lanosas, amarillas de jóvenes, luego blanquecinas y por último grisáceas. Las espinas son robustas y amarillo dorado: Wikipedia describe de 8 a 10 espinas radiales de más de 3 cm y de 3 a 5 espinas centrales de unos 5 cm. La parte superior del tallo está cubierta de una lana densa de color crema, en la que se insertan las flores. Se abren de día, son amarillo vivo, miden 4 a 5 cm de ancho y forman un anillo pequeño en comparación con el tamaño de la planta. Los frutos son pequeños, lanosos, de unos 1,2 a 2 cm de largo, y contienen diminutas semillas pardas.

Variedades, formas y cultivares

La mayoría de los nombres infraespecíficos proceden de la horticultura y no de revisiones botánicas. LLIFLE enumera, entre otros:

  • var. albispinus Y.Itô: espinas blanco vítreo en lugar de amarillas;
  • var. subinermis Y.Itô (vendida también como «inermis» o «brevispinus»): espinas muy cortas;
  • var. intermedius: espinas de longitud intermedia;
  • var. intertextus Y.Itô (el cultivar ‘Krauskopf’): espinas escasas, aplanadas y curvas;
  • formas cristata (cristada), monstruosa (pequeña, que forma hijuelos con facilidad, de espinas cortas) y setispinus (espinas finas).

Wikipedia menciona además un cultivar verde azulado llamado ‘Blue barrel’. No he encontrado en las fuentes consultadas ningún híbrido documentado que implique a la especie, aunque se sospecha que la propia especie procede de una antigua hibridación (véase más abajo).

Confusiones posibles

El nombre inglés «golden ball» lo comparte Parodia leninghausii, un cactus sudamericano de espinas blandas e inofensivas (Wikipedia). Los demás Echinocactus de gran tamaño se tratan en la página del género; ninguno tiene la misma espinación dorada.

Taxonomía y nombres

Echinocactus grusonii fue publicado por primera vez por Hildmann en la Deutsche Gärtner-Zeitung 1886(3): 27 (POWO). LLIFLE cita además una descripción posterior en la Monatsschrift für Kakteenkunde 1: 4 (1891), lo que explica que algunas fuentes den 1891 como fecha de la descripción.

¿Por qué un género nuevo? Estudios filogenéticos recientes, resumidos por Wikipedia, sugieren que la especie es probablemente polifilética respecto al resto de Echinocactus y que podría derivar de una hibridación entre Echinocactus y Ferocactus. Para corregirlo, Lodé (2014) creó para ella el género Kroenleinia. POWO sigue la World Checklist of Vascular Plants (Govaerts et al., 2021) al aceptar Kroenleinia grusonii (Hildm.) Lodé, y la base de datos GBIF hace lo mismo. POWO precisa además que Echinocactus grusonii es aceptado según una taxonomía alternativa por Hernández y Gómez-Hinostrosa (2015) y por Villaseñor (2016), dos referencias mexicanas.

Es una decisión editorial: POWO sigue siendo la referencia nomenclatural de este sitio, pero la página mantiene el nombre Echinocactus grusonii porque es el que conocen aficionados, viveros y evaluación de la UICN, y porque permite mantener la especie junto a sus parientes más conocidos en el silo del género. Entre los nombres antiguos que aparecen en las bases de datos figuran Echinocereus grusonii (Hildm.) Von Zeisold y Ferocactus grusonii (Hildm.) Guiggi (Wikipedia).

Etimología e historia

El epíteto honra a Hermann Gruson (1821-1895), ingeniero e industrial de Magdeburgo que reunió una de las mayores colecciones de cactus de Europa. Según el diario de Magdeburgo Volksstimme, la especie fue bautizada por Heinrich Hildmann, viverista de Birkenwerder, cerca de Berlín. A su muerte, en 1895, Gruson legó la colección a la ciudad, y los invernaderos Gruson se abrieron al público en 1896. Los registros del personal mencionan un asiento de suegra de unos 150 años, que Gruson pudo conocer en persona. El director de los invernaderos citado por el periódico no supo decir de dónde viene el apodo alemán «Schwiegermutterstuhl» (silla de la suegra), y tampoco he encontrado un origen documentado para el nombre español «asiento de suegra».

En la naturaleza

Según la evaluación de la UICN resumida por LLIFLE, la población histórica vive en el valle del río Moctezuma, en torno a Zimapán y Mesa de León (Querétaro), sobre roca volcánica, en una superficie de unos 25 km² (menos de 10 km² realmente ocupados) y con menos de 1000 plantas, la mayoría maduras. Se encontró una segunda población en San Rafael de las Tablas, en Zacatecas, a unos 500 km al noroeste, sobre roca volcánica o suelo calcáreo. Es mucho mayor, con probablemente cerca de 10 000 plantas maduras. Ambas poblaciones están muy fragmentadas y el intercambio entre ellas es muy improbable. La extensión de presencia total es de unos 4500 km², en dos a cuatro localidades.

El declive tiene dos causas principales. Wikipedia, citando a la UICN, indica que las poblaciones silvestres sufrieron en los años noventa la caza furtiva y la creación de la presa y el embalse de Zimapán, en Hidalgo. LLIFLE añade que un jardín botánico mexicano se apresuró a retirar plantas raras antes de la inundación y que la recolección ilegal sigue causando un declive continuo. Conviene señalar que POWO da como área nativa «de Zacatecas a San Luis Potosí», lo que no coincide con el valle histórico de Querétaro e Hidalgo; no he resuelto esta discrepancia.

Estado de conservación y normativa

Echinocactus grusonii figura en peligro en la UICN (Guadalupe Martínez, Sánchez y Gómez-Hinostrosa, 2013; no pude abrir la evaluación misma, por lo que no cito sus criterios). Está en el Apéndice II de la CITES, como los cactus en general. La guía CITES de Kew sobre cactus la presenta como un producto estrella multiplicado por millones, de modo que las plantas de vivero abundan. La presión sobre la población silvestre procede de la recolección ilegal, no de las plantas producidas legalmente en vivero. Compre solo plantas multiplicadas en vivero e infórmese de la normativa de su país antes de importar semillas o plantas. En México también se ha ensayado la propagación in vitro como herramienta de conservación: un estudio depositado en el repositorio de la Universidad Autónoma del Estado de Hidalgo halló que los explantes en un medio con bencil adenina producían más brotes, aunque cerca de la mitad eran anormales.

Cultivo al aire libre y en suelo

Fuera de los trópicos, plantarla en suelo solo es realista en climas sin heladas o casi, con inviernos secos. LLIFLE recomienda una posición a pleno sol y un suelo rico y muy drenante, y sugiere plantar varios ejemplares juntos entre grandes rocas. Un bancal en pendiente, un montículo de grava o un jardín de rocalla le convienen más que un suelo plano y pesado. Las plantas criadas a la sombra deben aclimatarse poco a poco al sol: si se pasan de golpe a pleno sol, se queman. Las bases de datos dan zonas USDA de la 9a a la 11 según la fuente, un intervalo que refleja la falta de datos medidos más que una tolerancia real (véase Resistencia al frío). En clima mediterráneo, la lluvia invernal es un peligro mayor que el frío moderado. La base de datos Verd Urbà de la Diputación de Barcelona la recoge, con el nombre catalán «seient de sogra», para la zona climática costera, en jardineras, taludes y rocallas.

Cultivo en maceta

Es la forma en que la cultiva la mayoría de los coleccionistas. LLIFLE describe una planta de crecimiento estival y bastante fácil.

  • Luz: pleno sol o semisombra en verano si el lugar es muy cálido o luminoso; luz intensa y algo de sol directo en interior.
  • Sustrato: una mezcla rica y bien drenada, por ejemplo arcilla, pumita y grava volcánica con muy poca turba o mantillo de hojas, en una maceta con buen drenaje.
  • Riego: regular durante el ciclo de crecimiento estival, pero nunca constante, dejando secar el suelo entre riegos. Evite mojar el cuerpo de la planta cuando le da el sol: un cactus mojado al sol puede quedar con cicatrices o sufrir infecciones por hongos. En invierno manténgala más bien seca, sin agua estancada alrededor de las raíces.
  • Abonado: un abono rico en potasio en verano.
  • Trasplante: en primavera, cuando las raíces están apretadas, más o menos cada dos años para renovar el sustrato, no siempre en una maceta mayor. No riegue durante una semana o más después.
  • Invierno: luminoso, fresco y libre de heladas. Las fuentes indican de 5 a 10 °C hasta una temperatura mínima media de 12 °C.

Multiplicación

La siembra es el método habitual. LLIFLE afirma que la planta produce cientos de frutos cada temporada. Recójalos varios meses después de que muera la flor, extraiga las diminutas semillas pardo rojizas y siémbrelas sobre una mezcla fina y drenante, a luz filtrada, cubiertas con un cristal y manteniendo el suelo húmedo. La germinación tarda unas 2 a 6 semanas y las plántulas son pequeñas esferas rojas. Trasplántelas a macetitas individuales cuando empiecen a producir espinas. Es el protocolo de un cultivador; otras mezclas funcionan. Las plantas viejas pueden producir hijuelos (LLIFLE) y una base de datos canadiense menciona la división y los esquejes de tallo, pero no he encontrado un protocolo documentado para ninguno de los dos. La floración exige plantas grandes y viejas, así que la paciencia es el requisito principal.

Plagas y enfermedades

La podredumbre de la base del tallo por exceso de humedad es la amenaza principal (una base de datos canadiense enumera podredumbre basal y podredumbre blanda). LLIFLE advierte de cochinillas algodonosas, cochinillas y ácaros. El agua sobre el cuerpo de la planta a pleno sol favorece además las cicatrices y las infecciones.

Resistencia al frío: qué dicen las fuentes

Los datos están dispersos y ninguno procede de un ensayo de varios inviernos:

  • LLIFLE: se requiere una ligera protección contra las heladas; la planta tolera heladas ligeras esporádicas.
  • Wikipedia, a partir de una página de extensión de la Universidad de Arizona (archivada en 2013): una temperatura mínima invernal media de 12 °C, con temperaturas más bajas toleradas durante periodos breves bajo cubierta; en algunos climas unos −8 °C durante periodos cortos.
  • Comercios: unos −5 °C (un vivero francófono que indica las zonas USDA 9 y 10) hasta −10 °C en condiciones secas (un vendedor español de la forma de espinas blancas). Son afirmaciones comerciales.
  • Una base de datos canadiense indica la clase RHS H1c, que corresponde a un invernadero calefactado a 5-10 °C.
  • Foro Cactiguide: en el norte de California, un cultivador en una hondonada fría cuenta que las plantas murieron pese a estar cubiertas (año no indicado); en Inglaterra, otro cuenta que sus plantas soportaron varias veces mínimas de unos −4 °C y varios días en torno a cero (año no indicado). Un participante sugiere que el aire seco, el sol invernal intenso y un muro que irradia calor marcan la diferencia.

El hilo común es que una planta seca soporta mucho más que una húmeda. Es coherente con la fisiología general de los cactus, pero ninguna fuente lo mide para esta especie. Conviene tratar la helada breve y ligera como un límite, no como un objetivo.

Testimonios de foros especializados y sitios de referencia

He buscado en foros especializados (Cactiguide, foro del jardín botánico de la Universidad de la Columbia Británica, archivo de Infojardín, fichas PlantFiles de Dave’s Garden) y en sitios de referencia o de extensión agraria. Las búsquedas en japonés y en chino arrojaron notas de cultivo, pero ninguna cifra de resistencia al frío utilizable. Los relatos que siguen son testimonios individuales, agrupados por lo que muestran.

  • Sobrevivieron a heladas de ligeras a moderadas al aire libre o en suelo: Dave’s Garden PlantFiles, Lake Elsinore (sur de California), 2007: más de 20 plantas de distintos tamaños superaron una helada de unos −7 °C (19 °F), y lo hicieron mejor con algo de sombra de jóvenes. Dave’s Garden, Sochi (Rusia, zona 9b), 2017: una planta cultivada al aire libre durante dos años, cubierta contra la lluvia en invierno, sin daños por heladas ligeras. Cactiguide, hilo de enero de 2009 (lugar no indicado): un ejemplar plantado en suelo mostró daños en su cara norte tras una helada; otros participantes cuentan supervivencia a unos −4 a −3 °C (24 a 26 °F) y a mínimas de unos 20 °F (cerca de −6 °C), y uno da como límite razonable al menos 20 °F (−7 °C), probablemente menos durante periodos breves.
  • Macetas mantenidas secas: Infojardín (España), Madrid, hilo de enero de 2015: plantas en maceta mantenidas secas superaron la prueba de los −6 °C; el autor prometió más informes.
  • Pérdidas: foro del jardín botánico de la UBC (costa oeste de Canadá, hilo abierto en 2006): una planta cultivada al aire libre durante más de quince años en una mezcla arenosa y muy drenante murió tras un invierno suave con mucha lluvia. El autor dice que la helada fuerte puede deformar una planta pero que el verdadero asesino es el agua, y que una cubierta tipo paraguas la habría salvado. Cactiguide (hondonada fría del norte de California): pérdidas pese a las cubiertas. Infojardín (España mediterránea): un cultivador con cactus dejados al aire libre, con mínimas de −5 a −6 °C durante periodos breves, cuenta pérdidas cuando a la lluvia sigue la helada; se refiere a los cactus en general, no solo a esta especie.
  • Sitios de referencia y de extensión dan valores de «resiste hasta» para periodos breves de entre unos −10 y −7 °C: Desert-Tropicals 14 °F (−10 °C); Southern Nevada Water Authority (Las Vegas) 14 °F; Arizona Municipal Water Users Association (Phoenix) 18 °F (unos −8 °C); Arboreto de la Universidad de Arizona 20 °F (unos −7 °C), zonas 9a a 11; invernadero de la Brigham Young University 20 °F por poco tiempo. Dave’s Garden indica las zonas 9a a 11, mientras que la extensión de Oklahoma State University indica la zona 8. Un vivero británico habla de unos −8 °C brevemente y aconseja la maceta donde los inviernos son húmedos y fríos.

Se perfilan tres tendencias. Primera: la mayoría de los testimonios de supervivencia por debajo de −5 °C implican raíces secas (cubiertas, macetas mantenidas secas, jardines de clima seco), mientras que los de pérdidas citan lluvia invernal o una hondonada fría. Segunda: las cifras de los sitios de referencia se concentran entre −7 y −10 °C durante periodos breves y proceden sobre todo de regiones desérticas, donde esas mínimas son breves y secas; no deben aplicarse a un invierno húmedo. Tercera: no he encontrado ningún testimonio que documente varios inviernos en suelo en un clima templado húmedo.

Clima mediterráneo y experiencia europea

En el Jardin Zoologique Tropical de La Londe-les-Maures (Var, Francia), el autor mantiene los cactus secos en invierno bajo un techo translúcido de noviembre a marzo, y ha observado plantas cultivadas al abrigo de la lluvia pasar por −6 °C durante la ola de frío de 2012. En cambio, plantas sin protección se perdieron a temperaturas menos bajas tras inviernos húmedos: en este sitio, la humedad invernal causó más daño que el frío por sí solo. Es la observación de un solo sitio, no un ensayo controlado, y la lectura de −6 °C se hizo con un termómetro no normalizado.

Toxicidad y manipulación

La base de datos del Arboreto de la Universidad de Arizona califica la toxicidad de la planta como benigna. El peligro real es mecánico: las espinas son rígidas y provocan heridas dolorosas, así que use guantes gruesos y maneje la planta con cartón doblado o una toalla. Wikipedia, citando a Anderson y Eggli (2005), indica que los frutos son comestibles, pero no he encontrado usos tradicionales documentados.

Usos

La especie se cultiva como ornamental en maceta, en rocallas, en plantaciones de estilo desértico y en invernaderos. En el Reino Unido ha recibido el Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society (Wikipedia). Su popularidad forma parte de la historia de su conservación: las plantas silvestres son raras, pero existen millones de ejemplares producidos en vivero.

Preguntas frecuentes

¿Qué tamaño alcanza un asiento de suegra?

Normalmente hasta unos 90 cm de alto y de ancho, y excepcionalmente más, pero solo tras muchos años. Las plantas cultivadas suelen medir 30 cm o menos.

¿Cuándo florece?

Solo en plantas grandes, de unos 40 a 50 cm de diámetro, que muchas fuentes asocian a unos veinte años. Las flores aparecen de finales de primavera a verano, a pleno sol.

¿Por qué en algunos sitios se llama Kroenleinia grusonii?

Porque algunas autoridades, entre ellas POWO, la sitúan en el género separado Kroenleinia, creado por Lodé en 2014. Otras, entre ellas dos listas de comprobación mexicanas, mantienen Echinocactus grusonii.

¿Sigue existiendo en la naturaleza?

Sí, en dos poblaciones de México, pero está en peligro y la recolección ilegal continúa.

¿Puede quedarse al aire libre en invierno?

Solo en climas sin heladas fuertes y con las raíces secas. En otros lugares, cultívela en maceta y resguárdela en un sitio luminoso y sin heladas.

¿Cada cuánto hay que regarla?

No hay una frecuencia fija. Riegue con regularidad en verano cuando el suelo se haya secado, manténgala más bien seca en invierno y no deje nunca agua alrededor de las raíces.

Sitios de referencia

Bibliografía

Hildmann, H. (1886). [Echinocactus grusonii]. Deutsche Gärtner-Zeitung 1886(3): 27. [Publicación original del nombre, según cita POWO; no consultada.]

Lodé, J. (2014). Kroenleinia gen. nov. J. Lodé: a new genus for a well-known cactus: Echinocactus grusonii. Cactus-Aventures International 102: 25-29. [Creación del género; la combinación está en la p. 27 según POWO; no consultada.]

Guadalupe Martínez, J., Sánchez, E. & Gómez-Hinostrosa, C. (2013). Echinocactus grusonii. The IUCN Red List of Threatened Species 2013: e.T40962A2947851. doi:10.2305/IUCN.UK.2013-1.RLTS.T40962A2947851.en. [En peligro; datos de población resumidos por LLIFLE y Wikipedia; evaluación no abierta.]

Govaerts, R., Nic Lughadha, E., Black, N., Turner, R. & Paton, A. (2021). The World Checklist of Vascular Plants, a continuously updated resource for exploring global plant diversity. Scientific Data 8: 215. doi:10.1038/s41597-021-00997-6. [Citada por POWO como base para aceptar Kroenleinia grusonii.]

Hernández, H.M. & Gómez-Hinostrosa, C. (2015). Mapping the cacti of Mexico part II. Mammillaria. Succulent Plant Research 9: 1-189. [Citada por POWO como obra que usa el nombre Echinocactus grusonii; no consultada.]

Villaseñor, J.L. (2016). Checklist of the native vascular plants of Mexico. Revista Mexicana de Biodiversidad 87: 559-902. [Citada por POWO como obra que usa el nombre Echinocactus grusonii; no consultada.]

Vargas-Luna, M.D., Hernández-Ledesma, P., Majure, L.C., Puente-Martínez, R., Hernández Macías, H.M. & Bárcenas Luna, R.T. (2018). Splitting Echinocactus: morphological and molecular evidence support the recognition of Homalocephala as a distinct genus in the Cacteae. PhytoKeys 111: 31-59. doi:10.3897/phytokeys.111.26856. [Citada por Wikipedia para la taxonomía del género; no leída.]

Anderson, E.F. & Eggli, U. (2005). Das grosse Kakteen-Lexikon. Ulmer, Stuttgart, p. 188. [Citada por Wikipedia para la descripción de los frutos; no consultada.]