Encephalartos cupidus

Encephalartos cupidus es una pequeña cícada endémica de Sudáfrica, que crece en la escarpa del Drakensberg de Mpumalanga, entre los ríos Blyde y Steelpoort, en laderas rocosas empinadas y acantilados cubiertos de hierba. Esta especie enana del Género Encephalartos, de hojas glaucas de un verde azulado armadas de dientes punzantes y conos de un verde manzana vivo, se describió en 1971 con un nombre latino que significa «deseoso» o «codicioso». En 2015 apenas quedaban en la naturaleza unas cincuenta plantas, frente a más de mil en 1984, y la UICN la clasifica en peligro crítico.

Datos clave de Encephalartos cupidus

  • Nombre aceptado: Encephalartos cupidus R.A.Dyer (1971), aceptado por The World List of Cycads (versión 2026.08.15).
  • Antiguos nombres y sinónimos: ningún sinónimo.
  • Familia: Zamiaceae, orden Cycadales.
  • Nombres comunes: ninguno en español; en inglés, Blyde River cycad (Species+, SANBI).
  • Distribución natural: Sudáfrica, provincia de Mpumalanga (escarpa del Drakensberg entre los ríos Blyde y Steelpoort); declarada extinta en Limpopo en 2004 según el SANBI, aunque persisten informes no confirmados de una población en esa provincia.
  • Estado UICN: en peligro crítico (CR), criterios A2acd+4acd; B1ab(ii,iii,v); C1+2a(i,ii), evaluación publicada en 2022.
  • CITES y otras protecciones: Apéndice I de la CITES (todo el género, desde 1977); Anexo A en la Unión Europea; especie especialmente protegida en Mpumalanga; recolección en la naturaleza prohibida en toda Sudáfrica desde 2007.
  • Rusticidad documentada: resistente a las heladas según el SANBI, sin ningún valor medido; ningún testimonio de frío fechado (véase Rusticidad).
  • Exposición y sustrato: en la naturaleza, laderas rocosas empinadas, acantilados y pastizales abiertos; en cultivo, pleno sol y suelo profundo y bien drenado; tolera la sequía según el SANBI.
  • Porte y dimensiones: enana, de tallo único o ramificada desde la base y con hijuelos; tronco por lo general subterráneo, de unos 15 cm según el SANBI y de hasta unos 75 cm según la descripción original; hojas de 0,5 a 1 m.
  • En jardines botánicos: Montgomery Botanical Center y Fairchild Tropical Botanic Garden en Florida, varios jardines de California y el Royal Botanic Garden Sydney; ningún registro británico.
  • Toxicidad: sin datos propios de la especie; hay que considerarla tóxica, como todas las cícadas (véase Toxicidad y precauciones).

Cómo reconocer Encephalartos cupidus

Según su autor, tres caracteres reunidos la separan de sus vecinas sudafricanas: su pequeño tamaño, sus hojas más o menos glaucas con folíolos muy espinosos y la gran cara terminal de las escamas del cono femenino. La descripción original de Robert Allen Dyer (1971) da estos caracteres:

  • Porte: tronco único o ramificado en la base, de hasta unos 75 cm de alto y 20 a 30 cm de diámetro, cubierto de bases de hojas viejas y de catafilos; catafilos de unos 5 cm, lanceolados y cubiertos de lana blanquecina.
  • Hojas: de alrededor de 1 m de largo, de contorno lineal a estrechamente oblongo; raquis recto o extendido y curvado, con el ápice vuelto hacia arriba más que hacia abajo; de un verde glauco.
  • Folíolos: verde glauco, separados hasta 3 cm hacia la base de la hoja, más juntos y a menudo algo superpuestos en la mitad superior, dispuestos en V a ambos lados del raquis; reducidos a 2 o 3 espinas en la base; los medianos, linear-lanceolados, algo curvados hacia arriba, de 10 a 15 cm (rara vez 19 cm) de largo y 10 a 13 mm de ancho, con 2 a 5 espinas agudas, dirigidas hacia delante, de 4 a 7 mm en cada margen, y el ápice punzante.
  • Conos: al parecer solitarios en el extremo de cada tronco, lampiños; cono masculino subcilíndrico, de unos 18 cm de largo y 5 cm de ancho, sobre un pedúnculo de 5 a 10 cm; cono femenino (inmaduro) ovoide, de 18 a 20 cm de largo y 10 cm de ancho, de un verde manzana vivo.
  • Escamas del cono femenino: cara terminal de 2,5 a 3 cm de ancho y 1,5 a 2 cm de alto, notablemente grande.

La ficha PlantZAfrica del SANBI (K. W. Sepheka, 2015) describe una planta mucho más baja: una cícada enana de tronco por lo general subterráneo, de unos 15 cm de largo y 15 cm de diámetro, que produce a menudo de 10 a 15 hijuelos, con hojas rígidas de 0,5 a 1 m curvadas hacia abajo cerca del ápice y folíolos coriáceos de 10 a 16 mm de ancho, con 3 o 4 dientes punzantes en cada margen. Cada tallo lleva un cono por temporada; los conos masculinos, de un verde manzana vivo que amarillea en la madurez, miden de 18 a 30 cm de largo y 5 a 8 cm de ancho y sueltan el polen de enero a marzo; los femeninos miden de 18 a 20 cm de largo y 12 a 14 cm de ancho y se deshacen de mayo a julio, liberando unas 120 semillas. Ambas descripciones se exponen aquí sin que ninguna fuente explique la diferencia de altura del tronco. El vivero especializado Jungle Music, de San Diego (California), describe hojas que van del verde azulado al plateado empolvado, conos femeninos de un verde vivo que a veces se vuelven amarillo anaranjado y conos masculinos verde azulados.

Híbridos

No se ha descrito ningún híbrido natural de Encephalartos cupidus. En el foro francés Fous de palmiers, varios miembros comentaron en 2013 una planta de hojas retorcidas ofrecida como posible Encephalartos cupidus o híbrido; un coleccionista experimentado pensó que se trataba más bien de Encephalartos dyerianus. El intercambio muestra lo difícil que es distinguir estas especies de hojas azules sin conos.

Confusiones posibles

Dyer consideraba que su pariente más próxima, según los caracteres que utilizaba, era Encephalartos munchii, de Mozambique, que tiene conos mucho más grandes, los masculinos altos, laxos y a menudo varios por planta. Dentro de su región, la confusión es más probable con las demás Encephalartos de hojas azules del noreste de Sudáfrica, como Encephalartos middelburgensis o Encephalartos dyerianus. La combinación que hay que buscar es una planta enana, folíolos estrechos (10 a 16 mm) con varias espinas en ambos márgenes y conos lampiños de un verde vivo.

Taxonomía

Encephalartos cupidus es un nombre aceptado, sin sinónimos. Robert Allen Dyer, del Instituto de Investigación Botánica de Pretoria, lo publicó en 1971 en Bothalia (10(2): 379-383) con el título «A further new species of Cycad from the Transvaal». El holotipo es una planta cultivada en un jardín privado de White River, en la antigua división de Pilgrim’s Rest del Transvaal (PRE 30546, Herbario Nacional de Pretoria). Plantas silvestres de una reserva natural provincial, recolectadas por el agente de conservación G. Alberts, completan el material (PRE 30545).

Dyer situó la especie cerca de Encephalartos munchii, descrita dos años antes. Desde entonces, ningún cambio de nombre ni revisión la ha afectado. The World List of Cycads, la lista de referencia del Grupo de Especialistas en Cícadas de la UICN, la acepta en su versión del 15 de agosto de 2026.

Etimología e historia

Cupidus es un adjetivo latino que significa «deseoso» o «ávido». Dyer explicó su elección: el interés por las Encephalartos como plantas de jardín es tal que el nombre podría convenir, en el buen sentido, a cualquier especie del género; pero también quería recordar el sentido empañado de la palabra, el deseo convertido en codicia, el de los coleccionistas a los que las leyes de conservación no conseguían disuadir. Haynes (2022) lo resume así: el autor consideraba la planta tan llamativa que los coleccionistas la desearían. PlantZAfrica traduce el epíteto como «deseable» o «muy atractiva».

La primera pista de la especie fue una hoja enviada a Pretoria desde la planta cultivada en White River. Esa planta procedía de una finca situada en el límite de los distritos de Pilgrim’s Rest y de Lydenburg, incorporada más tarde a una reserva natural. La colonia estudiada por G. Alberts ocupaba unas pocas millas cuadradas y contaba con unas 120 plantas en un terreno muy accidentado. Dyer subrayó su sorpresa al encontrar una especie nueva solo cinco años después de Encephalartos inopinus.

Nombres comunes

No se conoce ningún nombre español: se emplea el nombre científico. El nombre inglés Blyde River cycad, que alude a uno de los ríos que limitan su área, lo usan Species+ y el SANBI. No se ha documentado ningún nombre en afrikáans ni en una lengua africana propio de la especie.

En la naturaleza

Encephalartos cupidus crece en la escarpa del Drakensberg de Mpumalanga, entre los ríos Blyde y Steelpoort. Según el SANBI, ocupa lugares abiertos y herbosos en laderas rocosas empinadas o escarpadas y en acantilados, a veces a lo largo de rezumaderos en el borde del bosque de ribera y en bosque seco. PlantZAfrica describe un clima cálido y húmedo en verano y fresco en invierno, con una precipitación media anual de unos 350 a 750 mm, concentrada en verano, y recuerda que la especie tenía antes un área mucho más amplia, reducida por los coleccionistas. The World List of Cycads ya solo la registra en Mpumalanga, y el SANBI indica que se declaró extinta en Limpopo en 2004. El plan de gestión de la biodiversidad publicado en 2017 menciona sin embargo informes no confirmados de una población relativamente grande dentro de su antigua área en Limpopo, en un terreno montañoso muy difícil de prospectar, donde plantas tan pequeñas se distinguen mal desde el aire.

Su declive es uno de los mejor documentados del género. El dictamen de extracción no perjudicial (NDF) del SANBI, aprobado en 2012 y actualizado en 2015, registra unas 1110 plantas en 1984 en una reserva natural provincial, 861 en 1999 y después solo unas cincuenta. En dos lugares que contaban con unas 200 y 61 plantas en 1999, el personal de la agencia de turismo y parques de Mpumalanga solo encontró 19 plantas (9 jóvenes y 10 adultas) y 30 plantas (21 jóvenes y 9 adultas); en octubre de 2010, cinco horas de búsqueda solo dieron con dos plántulas. Las pocas plantas que crecían fuera de la reserva desaparecieron hace tiempo. Sus polinizadores no se han estudiado; PlantZAfrica indica, para las Encephalartos en general, que los polinizan insectos y el viento, y que monos, aves, roedores y murciélagos comen la cubierta carnosa de las semillas y las dispersan.

Estado de conservación y normativa

Encephalartos cupidus figura como en peligro crítico (CR) en la Lista Roja de la UICN (evaluación de J. D. Bösenberg, publicada en 2022) según los criterios A2acd+4acd; B1ab(ii,iii,v); C1+2a(i,ii): un fuerte declive pasado y previsto de la población, un área muy reducida, un declive continuo y muy pocos adultos. La categoría y los criterios son los que recoge The World List of Cycads. La Cycad Society of South Africa también la presenta como en peligro crítico en su galería de especies.

Las amenazas son la recolección para la horticultura y para la medicina tradicional: el SANBI estima que cientos de plantas se han extraído con fines medicinales. Una operación encubierta de tres años, concluida en 2007, permitió incautar 548 plantas recolectadas ilegalmente, confiadas a la agencia provincial de conservación y al Lowveld National Botanical Garden, que obtiene de ellas unas 1000 semillas al año. Siguieron otras incautaciones (35 plantas en 2007, que murieron todas después; 11 en 2009).

La especie es una de las quince que cubre el plan sudafricano de gestión de la biodiversidad para las Encephalartos en peligro crítico y en peligro, publicado en el Government Gazette (n.º 40793) el 21 de abril de 2017. El plan fija un objetivo a largo plazo de 1000 plantas en la naturaleza y, como primer objetivo a cinco años, la siembra de 500 semillas en lugares seguros dentro de su antigua área, a partir de las colecciones ex situ de los jardines botánicos nacionales y de semillas ofrecidas por miembros de la Cycad Society of South Africa; también pide una prospección sobre el terreno en Limpopo.

Como todo el género, figura en el Apéndice I de la CITES desde el 4 de febrero de 1977, sin anotación, y en la Unión Europea en el Anexo A del Reglamento (CE) n.º 338/97, modificado por el Reglamento (UE) 2026/1383. Desde el 7 de febrero de 2013, el Grupo de Revisión Científica de la UE mantiene un dictamen desfavorable sobre las importaciones desde Sudáfrica de plantas reproducidas artificialmente, sea cual sea su tamaño, y en septiembre de 2026 abrió una consulta sobre el conjunto del género para esas mismas importaciones. Estos datos proceden de Species+, la base de datos oficial de la CITES y de la UE, comprobada el 3 de noviembre de 2026. En Sudáfrica, la recolección de cícadas silvestres está prohibida desde febrero de 2007, y la especie está especialmente protegida por la ley de conservación de la naturaleza de Mpumalanga (n.º 10 de 1998). El SANBI señala que se exportaron 1180 plantas entre 1986 y 2011, el 92 % de ellas después de 1995, cuando se aceleró el declive en la naturaleza, y considera que este comercio no aportó ningún beneficio a la especie. Las plantas que se venden deben proceder de cultivo y llevar los documentos exigidos; conviene verificar la normativa vigente antes de cualquier compra o importación.

Cultivo de Encephalartos cupidus

PlantZAfrica presenta Encephalartos cupidus como una cícada enana, de varios tallos y resistente a las heladas, adecuada para zonas templadas a tropicales, que prospera en suelo profundo y a pleno sol y tolera la sequía. La recomienda como planta de maceta, como punto focal o en grupos en jardines de bajo mantenimiento, ya que necesita poca agua y no es exigente en cuanto al suelo. En cultivo forma conos con facilidad: el plan de gestión de 2017 indica que esto ha producido cientos de plántulas y que la especie se considera hoy relativamente común y barata en el comercio sudafricano, mientras que Jungle Music, en California, la describe como de crecimiento lento, muy buscada y una de las cícadas más caras.

Al aire libre y en pleno suelo

  • Exposición: Jungle Music recomienda pleno sol en la costa y en el interior del sur de California, y sol parcial en las zonas desérticas.
  • Suelo: profundo y que drene bien; su hábitat, laderas soleadas donde el tronco se ancla en grietas profundas, apunta a un suelo mineral y muy drenante.
  • Ubicación: como la planta es pequeña, Jungle Music aconseja situarla en primer plano de un macizo, donde no quede oculta entre especies más grandes.
  • Riego: moderado; PlantZAfrica la considera tolerante a la sequía y poco exigente en agua.

En maceta

Su pequeño tamaño se presta al cultivo en maceta, en un recipiente profundo con una mezcla muy drenante. Un cultivador de Belley (Ain) y de Montpellier (Hérault), en Francia, indica en el foro Fous de palmiers que un hijuelo mal enraizado, comprado hacia 2010-2011 y cultivado en maceta, perdió sus dos hojas al cabo de año y medio, con las bases podridas; conservó el hijuelo seco pero firme, que no dio señales de vida durante casi dos años y después produjo raíces nuevas y dos hojas nuevas en el otoño y el invierno de 2013-2014. Un hijuelo débil puede, por tanto, recuperarse, pero despacio. Ninguna fuente publicada da necesidades precisas de riego ni de abonado.

En jardines botánicos

Estados Unidos: el Montgomery Botanical Center, en Coral Gables (Florida), registra una accesión en su catálogo en línea (20180273, de 2018 según su número), y el Fairchild Tropical Botanic Garden incluye la especie en su Garden Explorer. The Huntington, Lotusland, el zoológico de San Diego y el Los Angeles County Arboretum en California, los Marie Selby Botanical Gardens en Florida y el National Tropical Botanical Garden en Hawái la declaran en BGCI PlantSearch, lo que indica que un jardín ha registrado la especie en algún momento, no que la planta siga viva hoy.

Australia: el Royal Botanic Garden Sydney la registra en su colección viva.

Reino Unido: no se ha encontrado ningún jardín británico que la registre.

Multiplicación

La especie se multiplica por semillas y por hijuelos, y PlantZAfrica detalla ambos métodos:

  • Semillas: las semillas limpias se colocan de lado, medio enterradas en arena lavada o en un sustrato, a unos 28 °C, húmedas pero no empapadas hasta la germinación; cuando la radícula mide de 10 a 20 mm, cada una se pasa a una bolsa alta, estrecha y perforada de unos 24 por 12 cm, que deja sitio a la larga raíz pivotante.
  • Plántulas: se mantienen a la sombra los primeros años, regadas a diario con una pulverización fina al principio y después una vez por semana pasado un mes; pueden plantarse en el jardín a los tres a cinco años.
  • Hijuelos: se separan con un cuchillo o una pala limpios y afilados después de despejar la tierra de su base; se cortan sus hojas para limitar la pérdida de agua, se trata la herida con fungicida y se deja secar una semana antes de plantarlos en un sustrato estéril, de preferencia en primavera o a principios del verano.

En el jardín se aconseja la polinización manual para obtener buenas semillas. Como en todas las cícadas del Apéndice I, semillas e hijuelos solo pueden circular internacionalmente con documentos CITES.

Plagas y enfermedades

PlantZAfrica cita como plagas principales las cochinillas, los escarabajos y los insectos masticadores. Las cochinillas chupan la savia de las hojas y se controlan con aplicaciones regulares de un aceite hortícola, como el aceite blanco; los escarabajos atacan las hojas nuevas y se controlan con insecticidas de contacto o sistémicos o con un preparado bacteriano. En maceta, el riesgo principal es la podredumbre de las bases de las hojas y de las raíces en una mezcla que se mantiene húmeda, como en el testimonio francés citado más arriba.

Rusticidad

No existe ninguna medida fechada de la resistencia al frío de Encephalartos cupidus. El SANBI la describe como resistente a las heladas, sin dar ningún valor, y PlantZAfrica la recomienda tanto para zonas costeras sin heladas como para regiones del interior con heladas invernales. Ninguna fuente botánica publica una zona USDA para ella.

Clima mediterráneo y experiencia europea

No se ha documentado ningún ensayo en pleno suelo en Francia, en Italia ni en el resto de Europa, y la única planta cuyo cultivo se describe allí estaba en maceta, sin ninguna temperatura registrada. El Jardín Zoológico Tropical de La Londe-les-Maures (Var) no ha publicado ninguna observación sobre esta especie. En climas mediterráneos comparables, como el litoral mediterráneo español o las islas Canarias, una maceta mantenida seca y sin heladas en invierno sigue siendo la opción prudente mientras no se publique un ensayo fechado.

Otras regiones del mundo

No se ha encontrado ningún testimonio de cultivo con un valor medido en los países anglófonos. Entre las Encephalartos, las supervivencias en zonas frías se refieren a menudo a plantas jóvenes cuyo cáudice sigue enterrado y protegido por la inercia térmica del suelo; en esta especie enana el tronco suele quedar bajo tierra, pero las hojas y la corona no están protegidas, y una planta vieja de tronco expuesto no tiene ese refugio. En el Reino Unido solo puede cultivarse en invernadero; figura en colecciones del sur de Florida, de la costa de California y de Sídney, pero ninguno de esos jardines publica datos de frío para ella.

Toxicidad y precauciones

No se ha publicado ningún dato de toxicidad sobre Encephalartos cupidus, pero el riesgo está documentado en el género: la toxicidad de Encephalartos horridus se demostró ya en 1944 (Van der Walt), y las Encephalartos, como las demás cícadas, contienen glucósidos tóxicos (cicasina, macrozamina), de los que deriva el metilazoximetanol; las semillas son la parte más peligrosa. La ASPCA señala vómitos, diarreas, lesiones hepáticas y muertes en perros, gatos y caballos que han comido cícadas.

Hay que tratar la planta como tóxica: use guantes para limpiar las semillas, recoja las que caigan y mantenga plantas y semillas fuera del alcance de los niños y de los animales domésticos. En caso de ingestión, contacte sin demora con un centro de toxicología, un médico o un veterinario.

Usos tradicionales

Según el SANBI, cientos de plantas de Encephalartos cupidus se han extraído para la medicina tradicional (muthi). Las fuentes publicadas no dicen qué partes se usan ni con qué fin. Este comercio es una de las causas de su declive.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre cupidus?

«Deseoso» o «ávido» en latín. Robert Allen Dyer lo eligió en 1971 pensando en los dos sentidos: el interés legítimo de los jardineros por las Encephalartos y la codicia de los coleccionistas que las arrancan en la naturaleza.

¿Cuántas plantas quedan en la naturaleza?

Unas cincuenta, según el SANBI en 2015, todas en una reserva de Mpumalanga. Había unas 1110 en 1984 y 861 en 1999. Informes no confirmados mencionan otra población en Limpopo.

¿Qué tamaño alcanza?

Se queda pequeña. Su tronco, por lo general subterráneo, mide unos 15 cm según el SANBI y hasta unos 75 cm según la descripción original, con hojas de 0,5 a 1 m. A menudo forma varios tallos desde la base.

¿Resiste las heladas?

Tal vez, pero no está demostrado. El SANBI la considera resistente a las heladas sin dar ninguna cifra, y no se ha publicado ningún ensayo fechado. Fuera de los climas sin heladas, conviene cultivarla en maceta y protegerla de las heladas en invierno.

¿Se puede cultivar en maceta?

Sí. Su pequeño tamaño se adapta a una maceta profunda con una mezcla muy drenante, y PlantZAfrica la recomienda como planta de maceta. Riegue con moderación y no deje que las bases de las hojas permanezcan húmedas.

¿Se puede comprar legalmente?

Sí, si la planta se ha reproducido en cultivo y lleva los documentos CITES exigidos para una especie del Apéndice I y, en la Unión Europea, del Anexo A. En Sudáfrica se producen hoy muchas plántulas a partir de plantas cultivadas, pero las importaciones a la UE desde Sudáfrica están sujetas a un dictamen desfavorable del Grupo de Revisión Científica; desconfíe de las plantas viejas sin origen demostrado.

¿Es tóxica?

Hay que suponer que sí. No existen datos para la especie, pero las semillas de las Encephalartos contienen toxinas peligrosas para las personas y los animales.

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Sitios de referencia

Bibliografía

  • Dyer, R.A. (1971). A further new species of Cycad from the Transvaal. Bothalia 10(2): 379-383. [Descripción original; tipo, historia del descubrimiento, sentido del nombre.]
  • South African National Biodiversity Institute (2015). NDF assessment for Encephalartos cupidus. Supporting document, Scientific Authority of South Africa (actualizado en mayo de 2015). [Cifras de población, amenazas, incautaciones, comercio, protección legal.]
  • Department of Environmental Affairs (2017). Biodiversity Management Plan for Critically Endangered and Endangered Encephalartos species. Government Gazette n.º 40793, 21 de abril de 2017. [Estado, informes de Limpopo, objetivos de recuperación.]
  • Bösenberg, J.D. (2022). Encephalartos cupidus. The IUCN Red List of Threatened Species 2022: e.T41884A50904838. [CR y criterios; citada por The World List of Cycads.]
  • Sepheka, K.W. (2015). Encephalartos cupidus R.A.Dyer. PlantZAfrica, South African National Biodiversity Institute. [Ficha de la especie; consultada el 3 de noviembre de 2026.]
  • Slabbert, R. y Hurter, P.J.H. (1993). Focus on Encephalartos cupidus. Encephalartos 36: 5-10. [Revista de la Cycad Society of South Africa, citada por The World List of Cycads.]
  • Haynes, J.L. (2022). Etymological compendium of cycad names. Phytotaxa 550(1): 1-31. https://doi.org/10.11646/phytotaxa.550.1.1 [Etimología del epíteto, citada por The World List of Cycads.]
  • Calonje, M., Stevenson, D.W. y Osborne, R. (2026). The World List of Cycads, versión 2026.08.15. Montgomery Botanical Center, Coral Gables. https://doi.org/10.5281/zenodo.21958524 [Nombre aceptado, tipo, distribución, estado UICN.]
  • Van der Walt, S.J. (1944). Recent investigations into the toxicity of plants, etc., in the Union of South Africa. Onderstepoort Journal of Veterinary Science and Animal Industry 20(1). https://repository.up.ac.za/handle/2263/59542 [Toxicidad de Encephalartos horridus.]