Encephalartos brevifoliolatus

Encephalartos brevifoliolatus es una cícada sudafricana que hoy solo sobrevive en cultivo: en la naturaleza se conocían apenas cinco a siete plantas, todas masculinas, dispersas por el escarpe del Drakensberg en la provincia de Limpopo. Esta especie del Género Encephalartos forma troncos de hasta 2,5 m, a veces en matas, y se reconoce por sus folíolos cortos, relativamente anchos, de un verde oscuro y con los márgenes enrollados hacia abajo. Descrita en 1996, desapareció de su hábitat en menos de diez años, arrancada por coleccionistas: los servicios de conservación retiraron en 2004 los últimos tallos dañados para ponerlos a salvo. La UICN la clasifica como extinta en estado silvestre.

Datos clave de Encephalartos brevifoliolatus

  • Nombre aceptado: Encephalartos brevifoliolatus Vorster (1996), aceptado por The World List of Cycads (versión 2026.08.15) y por la World Checklist of Vascular Plants (WCVP), consultada a través de GBIF.
  • Antiguos nombres y sinónimos: ningún sinónimo; es posible que se recolectaran plantas antes de 1996 con el nombre de Encephalartos laevifolius (SANBI).
  • Familia: Zamiaceae, orden Cycadales.
  • Nombres comunes: ninguno en español; en inglés, Escarpment cycad (Species+, SANBI).
  • Distribución natural: Sudáfrica, provincia de Limpopo, escarpe del Drakensberg (localidad no publicada), entre unos 1300 y 1500 m; extinta en estado silvestre.
  • Estado UICN: extinta en estado silvestre (EW), evaluación fechada en mayo de 2020 y publicada en 2022; en esta categoría desde 2006 según el SANBI.
  • CITES y otras protecciones: Apéndice I de la CITES (todo el género); Anexo A en la Unión Europea; recolección de cícadas silvestres prohibida en Sudáfrica.
  • Rusticidad documentada: ningún dato, ni de la naturaleza ni del cultivo (véase Rusticidad).
  • Exposición y sustrato: en la naturaleza, pleno sol, pastizal bajo de una sabana de Protea muy abierta, sobre arenisca derivada de cuarcita o en acantilados.
  • Porte y dimensiones: tronco de hasta 2,5 m de alto y 25 a 30 cm de grosor, erguido, inclinado o colgante en los acantilados, en matas de hasta seis tallos; hojas de 80 a 90 cm, quizá hasta 1,2 m.
  • En jardines botánicos: ningún jardín botánico del Reino Unido, de Estados Unidos ni de Australia la declara.
  • Toxicidad: sin datos propios de la especie; hay que considerarla tóxica, como todas las cícadas (véase Toxicidad y precauciones).

Cómo reconocer Encephalartos brevifoliolatus

Hay que mirar ante todo los folíolos: cortos y relativamente anchos, de 6 a 8 cm de largo y 10 a 12 mm de ancho, de un verde oscuro, con los márgenes lisos y enrollados hacia abajo, y superpuestos a lo largo de la hoja. La descripción original de Piet Vorster (1996) da estos caracteres:

  • Porte: arborescente, sin ramificar pero a menudo en matas de hasta seis tallos formadas por hijuelos basales; tallo erguido, a veces inclinado o colgante sobre los acantilados, de hasta 2,5 m de alto y 25 a 30 cm de grosor, cubierto de bases de hojas viejas bastante pequeñas, a menudo ennegrecidas por los incendios de pastizal.
  • Corona: sin lana, pero los catafilos llevan un fino fieltro blanquecino.
  • Hojas: de 80 a 90 cm de largo (una medida de 1,2 m se da con signo de interrogación), rígidas, rectas o algo recurvadas en el ápice; pecíolo sin aguijones, amarillento, de 9 a 20 cm, cubierto al principio de un fieltro blanquecino y después lampiño; raquis amarillento.
  • Folíolos: los basales apenas reducidos y nunca transformados en aguijones; los medianos superpuestos hacia el ápice de la hoja, separados de 8 a 10 mm, insertados a unos 45°, formando las dos filas un ángulo de unos 135°; de un verde oscuro, muy estrechamente ovados, algo falciformes, de márgenes lisos y enrollados y punta aguda y punzante, finamente nervados por debajo con 14 a 16 nervaduras (a veces 12); de 60 a 80 mm de largo y 10 a 12 mm de ancho.
  • Conos masculinos: hasta seis por tallo, sésiles, muy estrechamente ovoides, cubiertos de un fieltro blanquecino muy corto, de unos 35 cm de largo y 6 a 7 cm de diámetro en seco.
  • Conos femeninos: desconocidos en la naturaleza.

Los conos masculinos parecen formarse y madurar en pocos meses, en primavera y a principios del verano austral: a mediados de mayo, Vorster solo encontró conos secos. En la mayoría de las especies próximas, los conos se forman a finales del verano y en otoño.

Híbridos

No se ha señalado ningún híbrido natural ni de jardín. Vorster sí se planteó si las pocas plantas conocidas podían ser híbridos con Encephalartos laevifolius como uno de los progenitores, porque la relación entre la anchura y la longitud de sus folíolos se sale de todo lo conocido en este grupo de especies de folíolos estrechos, que incluye Encephalartos laevifolius, Encephalartos lanatus, Encephalartos humilis, Encephalartos friderici-guilielmi y quizá Encephalartos ghellinckii y Encephalartos cycadifolius. Descartó la idea por tres razones: ningún progenitor posible crece en las cercanías; aparte de sus folíolos más anchos, la planta no se parece a ninguna especie ajena a este grupo; y su ciclo reproductivo está desfasado medio año respecto al de los demás miembros del grupo, lo que hace improbable una hibridación natural.

Confusiones posibles

La principal confusión es con Encephalartos laevifolius. Ambas comparten conos masculinos casi idénticos, pecíolos finos, rígidos, sin aguijones y lanosos de jóvenes, y folíolos estrechos de margen liso, finamente nervados por debajo. Según Vorster, Encephalartos brevifoliolatus se distingue por sus folíolos claramente más anchos y más cortos, de márgenes enrollados, y por un mayor número de nervaduras: de (12-)14 a 16, frente a 10 a 12.

Vorster menciona también poblaciones aisladas del noreste del Drakensberg atribuidas a Encephalartos laevifolius, de hojas verde oscuro en lugar de glaucas y conos con otra pilosidad, que conocía desde 1969 pero que no creyó necesario separar. El SANBI añade que es posible que se arrancaran plantas de Encephalartos brevifoliolatus antes de 1996 con el nombre de Encephalartos laevifolius. Una planta vendida con uno u otro nombre sin origen documentado no puede, por tanto, identificarse con certeza.

Taxonomía

Encephalartos brevifoliolatus es un nombre aceptado, sin sinónimos. Piet Vorster, de la Universidad de Stellenbosch, lo describió en el South African Journal of Botany (62(1): 61-64), en un artículo recibido en septiembre de 1995 y publicado en 1996 como «una nueva especie de la Northern Province», la actual Limpopo. El tipo, Vorster 2984, formado por hojas y escamas de cono masculino, se recolectó el 14 de mayo de 1990 a unos 1300 m; el holotipo está en el Herbario Nacional de Pretoria (PRE) y un isotipo en Kew (K). Se examinaron además dos recolecciones de hojas, Fourie 4002 y 4003. La localidad nunca se ha publicado.

La descripción se basa únicamente en plantas masculinas, ya que no se conocía ningún cono femenino. The World List of Cycads, la lista de referencia del Grupo de Especialistas en Cícadas de la UICN, acepta la especie en su versión del 15 de agosto de 2026.

Etimología e historia

El nombre procede del latín brevis, «corto», y foliola, «folíolos», en referencia a los folíolos más cortos que la distinguen de Encephalartos laevifolius (Haynes, 2022, citado por The World List of Cycads).

La especie se encontró durante prospecciones del personal de la antigua dirección de conservación de la naturaleza del Transvaal. Vorster atribuyó todo el mérito del hallazgo a S. P. Fourie, que localizó las plantas, recolectó los especímenes y lo llevó al lugar. Las plantas se visitaban con regularidad desde 1989. Pese a una búsqueda aérea minuciosa, solo se encontraron cinco plantas muy dispersas, sin rastro de plantas femeninas ni de plántulas. Ya en 1996, Vorster señalaba que la especie estaba presente en al menos una colección privada, pero en ninguna colección científica, y desaconsejaba retirar las plantas de la naturaleza mientras pudieran protegerse allí.

Lo que siguió fue rápido. Según el SANBI, los coleccionistas arrancaron la mayoría de las plantas en los años siguientes y solo dejaron algunos tallos dañados, que los servicios de conservación retiraron en 2004 para depositarlos en colecciones seguras. La especie figura como extinta en estado silvestre desde 2006, y los sobrevuelos en helicóptero de la última década no han encontrado ninguna otra planta.

Nombres comunes

No se conoce ningún nombre español: se emplea el nombre científico. El nombre inglés Escarpment cycad lo emplean Species+ y el SANBI, por el escarpe del Drakensberg donde crecían las plantas. Ninguna fuente de referencia confirma un nombre afrikáans u otro nombre sudafricano propio de la especie.

En la naturaleza

Encephalartos brevifoliolatus ya no existe en la naturaleza. Cuando se descubrió, crecía en el escarpe del Drakensberg, en la provincia de Limpopo, en unos pocos kilómetros cuadrados de tierras comunales según el SANBI, que cifra la zona conocida en unos 50 km². Las plantas crecían en un pastizal bajo de sabana de Protea muy abierta, sobre arenisca derivada de cuarcita o en acantilados, a pleno sol, entre 1300 y 1500 m. Las bases de las hojas ennegrecidas mostraban que los incendios de pastizal pasaban con regularidad.

Vorster subrayaba que esta región alberga varias Encephalartos relictas y endémicas, y que varias de ellas se descubrieron a raíz de las actividades ilegales de coleccionistas aficionados. No se sabe nada de los polinizadores de la especie.

Estado de conservación y normativa

Encephalartos brevifoliolatus figura como extinta en estado silvestre (EW) en la Lista Roja de la UICN. La evaluación, de J. D. Bösenberg, está fechada en mayo de 2020 y se publicó en 2022, según The World List of Cycads. El SANBI indica que la especie está en la categoría EW desde 2006. Es una de las cinco Encephalartos en esta situación.

Según el documento del SANBI de 2023, actualizado en 2025, la población conocida contaba con cinco a siete plantas masculinas y se recolectó hasta su extinción en 2003-2004. Las plantas arrancadas sobreviven en colecciones, sin registro fiable; hay investigaciones en curso para localizarlas. Una sola planta habría producido un cono femenino en cultivo, y algunos viveristas sudafricanos afirman poseer plantas femeninas. El SANBI considera muy probable que todas las plantas grandes de las colecciones sean de origen silvestre ilegal y que el comercio internacional contribuyera a la pérdida de la especie. Cita también la recolección para la medicina tradicional (Rogers y Pillay, 2006). En principio es posible una reintroducción, pero las plantas devueltas a la naturaleza correrían el riesgo de ser robadas.

Existe un comercio legal: entre 1997 y 2020 se exportaron desde Sudáfrica 88 plantas vivas, y un solo vivero sudafricano está registrado ante la CITES para esta especie. El SANBI recomienda exportar únicamente plántulas de viveros registrados, obtenidas de plantas madre de tenencia legal, y reservar una parte de ellas para la recuperación de la especie.

Como todo el género, Encephalartos brevifoliolatus figura en el Apéndice I de la CITES desde el 4 de febrero de 1977, sin anotación: plantas, semillas y polen están igualmente cubiertos. El comercio internacional con fines comerciales de plantas recolectadas en la naturaleza está prohibido; solo pueden exportarse plantas reproducidas artificialmente, desde viveros registrados y con los permisos exigidos. En la Unión Europea, la especie figura en el Anexo A del Reglamento (CE) n.º 338/97, modificado por el Reglamento (UE) 2026/1383. Desde el 7 de febrero de 2013, el Grupo de Revisión Científica de la UE mantiene un dictamen desfavorable sobre las importaciones desde Sudáfrica de plantas reproducidas artificialmente, sea cual sea su tamaño; en septiembre de 2026 abrió una consulta sobre las Encephalartos de Sudáfrica. Estos datos proceden de Species+, la base de datos oficial de la CITES y de la UE, comprobada el 3 de noviembre de 2026; conviene verificar la normativa vigente antes de cualquier compra o importación y pedir una prueba de que la planta se ha reproducido en cultivo.

Cultivo de Encephalartos brevifoliolatus

Casi no hay nada publicado sobre el cultivo de Encephalartos brevifoliolatus: las pocas plantas existentes están en colecciones privadas o de conservación, y ninguna fuente publicada describe cómo se cultivan. Su hábitat de origen, un pastizal de altitud a pleno sol sobre suelo pobre y drenante, solo da indicaciones generales: una exposición muy luminosa, un sustrato mineral bien drenado y riegos moderados.

Al aire libre y en pleno suelo

No se ha documentado ninguna plantación en pleno suelo fuera de Sudáfrica. Un miembro del foro francés Fous de palmiers contó en 2011 que había visto plantas de la especie en un jardín sudafricano, sin más detalles. Cualquier ensayo al aire libre supondría exponer a condiciones desconocidas una planta extinta en estado silvestre, un riesgo que pocos propietarios estarán dispuestos a correr.

En maceta

Tampoco se han publicado datos de cultivo en maceta. Como para otras Encephalartos raras de los pastizales de altitud, una maceta profunda con un sustrato granuloso y muy drenante, plena luz y un invierno seco y sin heladas son las opciones prudentes por defecto; se trata de prácticas generales del género, no de observaciones hechas en esta especie.

En jardines botánicos

No se ha encontrado ningún jardín botánico del Reino Unido, de Estados Unidos ni de Australia que la registre: no figura en el catálogo en línea del Montgomery Botanical Center, en Florida, y ningún jardín de estos países la declara en BGCI PlantSearch, la base de datos mundial de las colecciones de los jardines botánicos (octubre de 2026). Puede haber plantas en colecciones privadas, pero ninguna está documentada.

Multiplicación

Hoy, Encephalartos brevifoliolatus solo puede multiplicarse por hijuelos, ya que la especie forma matas de hasta seis tallos, y en teoría por semillas, si una planta femenina llegara a producir semillas fértiles. El SANBI menciona una sola planta que ha producido un cono femenino en cultivo. El SANBI considera además muy improbable que las exportaciones pasadas cumplieran los requisitos de la CITES sobre el origen legal de las plantas madre. Exija una documentación completa antes de cualquier compra.

Plagas y enfermedades

No se ha documentado ninguna enfermedad ni plaga propia de Encephalartos brevifoliolatus. Las plantas arrancadas de la naturaleza mueren con frecuencia: el SANBI señala que la mortalidad de las cícadas extraídas es alta, según su tamaño, los cuidados que reciben y los trasplantes repetidos.

Rusticidad

No existe ningún dato de rusticidad sobre Encephalartos brevifoliolatus, ni de la naturaleza ni del cultivo. La descripción original no menciona heladas ni nieve en su hábitat.

Clima mediterráneo y experiencia europea

No se ha registrado ninguna planta de la especie en cultivo en Francia, en España ni en el resto de la cuenca mediterránea, y no existe ninguna observación para ningún tipo de clima. El Jardín Zoológico Tropical de La Londe-les-Maures (Var) no ha publicado ninguna observación sobre ella.

Otras regiones del mundo

Tampoco existe ningún testimonio fechado en los países anglófonos. La altitud del hábitat, de 1300 a 1500 m, no basta para deducir una temperatura mínima. Entre las Encephalartos, la supervivencia al frío suele afectar a plantas jóvenes cuyo cáudice sigue enterrado, protegido por la inercia térmica del suelo; un adulto con un tronco aéreo de 2,5 m no tiene esa protección. No se ha publicado ninguna zona USDA para la especie. Dada la rareza de las plantas, de todos modos no es aconsejable ningún ensayo de frío.

Toxicidad y precauciones

No se ha publicado ningún dato de toxicidad sobre Encephalartos brevifoliolatus, pero el riesgo está documentado en el género: la toxicidad de Encephalartos horridus se demostró ya en 1944 (Van der Walt), y las Encephalartos, como las demás cícadas, contienen glucósidos tóxicos (cicasina, macrozamina), de los que deriva el metilazoximetanol; las semillas son la parte más peligrosa. La ASPCA señala vómitos, diarreas, lesiones hepáticas y muertes en perros, gatos y caballos que han comido cícadas.

Hay que tratar la planta como tóxica: use guantes para limpiar las semillas, recoja las que caigan y mantenga plantas y semillas fuera del alcance de los niños y de los animales domésticos. En caso de ingestión, contacte sin demora con un centro de toxicología, un médico o un veterinario.

Usos tradicionales

El SANBI indica que Encephalartos brevifoliolatus se habría recolectado para la medicina tradicional, citando a Rogers y Pillay (2006), sin precisar el uso. En Sudáfrica, las cícadas tienen importancia cultural y los recolectores no distinguen entre especies. No se ha documentado ningún otro uso.

Preguntas frecuentes

¿Sigue existiendo Encephalartos brevifoliolatus?

Sí, pero solo en cultivo. La especie está extinta en estado silvestre: los últimos tallos se retiraron de la naturaleza en 2004. Las plantas arrancadas y sus hijuelos sobreviven en algunas colecciones, y desde 1997 se han exportado legalmente 88 plantas.

¿Por qué solo hay plantas masculinas?

Porque nunca se encontró una planta femenina en la naturaleza. Las cinco a siete plantas conocidas eran todas masculinas y no se vio ninguna plántula. Según el SANBI, una sola planta cultivada habría producido un cono femenino.

¿Cómo distinguirla de Encephalartos laevifolius?

Por los folíolos. Los de Encephalartos brevifoliolatus son más cortos y más anchos (60 a 80 mm por 10 a 12 mm), de márgenes enrollados, con 14 a 16 nervaduras en lugar de 10 a 12. Los conos masculinos de ambas especies son casi idénticos.

¿Se puede comprar?

En principio sí, si la planta se ha reproducido en cultivo y está documentada. La especie figura en el Apéndice I de la CITES y en el Anexo A en la Unión Europea, que mantiene desde 2013 un dictamen desfavorable sobre las importaciones desde Sudáfrica. Desconfíe de cualquier planta grande o plántula sin origen demostrado.

¿Resiste las heladas?

Nadie lo sabe. No se ha publicado ninguna observación de heladas sobre esta especie, y las afirmaciones sobre su rusticidad que circulan en internet no se basan en ningún ensayo.

¿Por qué desapareció tan deprisa?

Por los coleccionistas. Descrita en 1996 a partir de cinco a siete plantas, fue arrancada hasta la última entre 2003 y 2004, aunque su localidad se mantuvo en secreto. El SANBI considera que el comercio internacional contribuyó a su pérdida.

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Sitios de referencia

Bibliografía

  • Vorster, P. (1996). Encephalartos brevifoliolatus (Zamiaceae): a new species from the Northern Province. South African Journal of Botany 62(1): 61-64. https://doi.org/10.1016/S0254-6299(15)30581-0 [Descripción original.]
  • Vorster, P. (1996). Focus on Encephalartos brevifoliolatus. Encephalartos 47: 4-7. [Citado por The World List of Cycads.]
  • Bösenberg, J.D. (2022). Encephalartos brevifoliolatus. The IUCN Red List of Threatened Species 2022: e.T41882A50824805. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2022-1.RLTS.T41882A50824805.en [EW, evaluación del 7 de mayo de 2020; citada por The World List of Cycads.]
  • SANBI (2025). Supporting document. NDF Assessment for Encephalartos brevifoliolatus. Scientific Authority of South Africa, South African National Biodiversity Institute, Pretoria. [Población, extinción, comercio, legislación.]
  • Haynes, J.L. (2022). Etymological compendium of cycad names. Phytotaxa 550(1): 1-31. https://doi.org/10.11646/phytotaxa.550.1.1 [Etimología del epíteto, citada por The World List of Cycads.]
  • Calonje, M., Stevenson, D.W. y Osborne, R. (2026). The World List of Cycads, versión 2026.08.15. Montgomery Botanical Center, Coral Gables. https://doi.org/10.5281/zenodo.21958524 [Nombre aceptado, tipo, distribución, estado UICN.]
  • Van der Walt, S.J. (1944). Recent investigations into the toxicity of plants, etc., in the Union of South Africa. Onderstepoort Journal of Veterinary Science and Animal Industry 20(1). https://repository.up.ac.za/handle/2263/59542 [Toxicidad de Encephalartos horridus.]