Encephalartos aplanatus

Encephalartos aplanatus es una cícada sin tronco aéreo del noreste de Esuatini (antigua Suazilandia), registrada también en Mozambique, donde crece a la sombra de árboles caducifolios en bosques de barranco bastante secos. Esta especie del Género Encephalartos solo lleva unas pocas hojas, por lo general de dos a seis, pero pueden alcanzar 3,5 m. Su nombre, «no plano», se refiere a sus folíolos, cuyos márgenes ondulados se retuercen fuera del plano de la hoja. Confundida durante mucho tiempo con Encephalartos villosus, con cuyo nombre se ilustró ya en 1947, no se describió hasta 1996. La UICN la clasifica como vulnerable.

Datos clave de Encephalartos aplanatus

  • Nombre aceptado: Encephalartos aplanatus Vorster (1996), aceptado por The World List of Cycads (versión 2026.08.15).
  • Antiguos nombres y sinónimos: ningún sinónimo formal; ilustrada en 1947 como Encephalartos villosus (en el sentido de Dyer), una identificación errónea.
  • Familia: Zamiaceae, orden Cycadales.
  • Nombres comunes: ninguno en español; Swazi north-east forest cycad en inglés y umphanga wehlathi en zulú, según PlantZAfrica.
  • Distribución natural: noreste de Esuatini, y Mozambique según The World List of Cycads; Species+ cita también Sudáfrica.
  • Estado UICN: vulnerable (VU), criterios A2cd; B1ab(iii,v)+2ab(iii,v), evaluación fechada en mayo de 2020 y publicada en 2022.
  • CITES y otras protecciones: Apéndice I de la CITES (todo el género); Anexo A en la Unión Europea.
  • Rusticidad documentada: ningún dato, ni en la naturaleza ni en cultivo (véase Rusticidad).
  • Exposición y sustrato: sombra bastante densa de árboles caducifolios en bosque seco de barranco; sombra o luz filtrada en cultivo.
  • Porte y dimensiones: tallo subterráneo cuyo ápice suele asomar sobre el suelo, plantas normalmente solitarias; de 2 a 6 hojas (hasta 8), de 3,5 m de largo como máximo.
  • En jardines botánicos: The Huntington, Lotusland y el San Diego Botanic Garden, en California (declaraciones en BGCI); ningún registro británico ni australiano.
  • Toxicidad: sin datos propios de la especie; hay que considerarla tóxica, como todas las cícadas (véase Toxicidad y precauciones).

Cómo reconocer Encephalartos aplanatus

Hay que fijarse en las hojas muy largas y arqueadas, poco numerosas, y en los grandes folíolos de un verde oscuro brillante, cuyos márgenes dentados y ondulados se retuercen fuera del plano de la hoja. La descripción original de Vorster (1996) da estos caracteres:

  • Porte: sin tronco aéreo; el ápice del tallo suele verse sobre el suelo; plantas en su mayoría solitarias.
  • Hojas: de 2 a 6, a veces 8, erguidas y después arqueadas, casi horizontales con la edad a la sombra densa; de hasta 3,5 m de largo; pecíolo de hasta 20 cm; pecíolo y parte inferior del raquis cubiertos de pelos híspidos blanquecinos.
  • Folíolos: insertos a unos 75° sobre el raquis, las dos hileras casi en un mismo plano; los folíolos inferiores se reducen poco a poco a espinas; folíolos medianos muy estrechamente ovados, de hasta 30 cm de largo y 4 cm de ancho, de ápice agudo pero no punzante; los dos márgenes llevan algunos dientes (muy rara vez ninguno) y son algo ondulados; bastante blandos, estriados pero sin nervaduras salientes en el envés, de un verde oscuro brillante.
  • Conos masculinos: hasta tres, de 65 cm de largo y 8 a 10 cm de ancho como máximo, sobre un pedúnculo de hasta 22 cm; verdes al aparecer, de un amarillo pálido en la madurez.
  • Conos femeninos: hasta dos, de unos 40 cm de largo y 12 cm de ancho como máximo, sobre un pedúnculo corto y robusto (6 cm como máximo); de un verde oscuro al aparecer, después de un amarillo anaranjado vivo.
  • Semillas: elipsoidales, de extremos casi truncados, de unos 25 mm de largo y 13 a 15 mm de ancho, con una cubierta carnosa de un rojo vivo.

En los dos sexos, las caras expuestas de las escamas de los conos son planas, lisas y lampiñas, con facetas poco marcadas; según Vorster, la arista inferior de las escamas femeninas no está flecada, a diferencia de la de Encephalartos villosus. PlantZAfrica añade que los folíolos tienden a ser más anchos que los de Encephalartos villosus y que los folíolos opuestos forman entre sí un ángulo de 180°.

Híbridos

No se ha señalado ningún híbrido de Encephalartos aplanatus. Vorster consideró la posibilidad de un origen híbrido con Encephalartos villosus y la descartó: las localidades conocidas están a unos cien kilómetros de la población más cercana de esa especie.

Confusiones posibles

La confusión habitual es con Encephalartos villosus, cuyos conos son casi idénticos. Según Vorster (1996), las dos especies carecen de tronco aéreo, tienen un pequeño número de hojas largas y arqueadas (menos de diez) y folíolos inferiores reducidos a espinas. Encephalartos aplanatus se distingue por:

  • una planta más grande en todas sus partes, con hojas de hasta 3,5 m en lugar de 2,5 m;
  • hojas a menudo con un pecíolo corto, en lugar de hojas sésiles;
  • folíolos más grandes (hasta 30 por 4 cm en lugar de 25 por 2 cm), más dentados, de márgenes retorcidos u ondulados en lugar de planos;
  • un ápice del tallo a menudo visible sobre el suelo, mientras que en Encephalartos villosus queda totalmente enterrado;
  • plantas solitarias, mientras que Encephalartos villosus forma a menudo matas por hijuelos.

La especie no crece con ninguna de sus dos vecinas de Esuatini: ni con Encephalartos villosus ni con Encephalartos umbeluziensis, de la que la separa un claro hiato geográfico.

Taxonomía

Encephalartos aplanatus es un nombre aceptado, sin sinónimos. Piet Vorster, de la Universidad de Stellenbosch, lo describió en el South African Journal of Botany (62(1): 57-60), en un artículo recibido en septiembre de 1995 y publicado en 1996. El tipo, Vorster 2963b, se conserva en el Herbario Nacional de Pretoria (PRE); como en otras cícadas muy buscadas, la localidad exacta no se publicó.

La especie no tenía nombre anterior, pero se había identificado mal. Vorster atribuyó a Encephalartos aplanatus las láminas 1001 y 1002 del volumen 26 de The Flowering Plants of South Africa (1947), publicadas por R. A. Dyer como Encephalartos villosus. Se trata de una identificación errónea, no de un sinónimo en sentido estricto: Encephalartos villosus sigue siendo una especie distinta.

Vorster discutió también el rango del taxón. Su principio era basar la distinción de especies en los órganos reproductores, pero esta solo se apoya en caracteres vegetativos. Aun así, juzgó la diferencia lo bastante clara como para tratarla como especie, ya que el rango de subespecie implicaría un parentesco estrecho del que no hay pruebas. The World List of Cycads acepta la especie en su versión del 15 de agosto de 2026.

Etimología e historia

El nombre combina el latín planatus, «aplanado», con el prefijo negativo a-: «no plano». Se refiere a los folíolos retorcidos y ondulados (Haynes, 2022, citado por The World List of Cycads), un rasgo que Vorster describió como márgenes «retorcidos fuera del plano o algo ondulados». PlantZAfrica da la misma explicación.

La especie se cultivaba mucho antes de describirse. Vorster señaló que, unos años antes de 1996, había aparecido en los jardines un buen número de plantas, probablemente fruto de recolecciones ilegales. Sus observaciones de fenología se hicieron en plantas cultivadas en Esuatini, en Nelspruit, en Pretoria y en Stellenbosch. Registró plantas en las colecciones públicas del Jardín Botánico Nacional de Pretoria y del Lowveld Botanical Garden de Nelspruit, pero no en Kirstenbosch; PlantZAfrica, redactada en Kirstenbosch en 2009, describe después el cultivo y la polinización manual de la especie en ese jardín.

Nombres comunes

No se conoce ningún nombre español: se emplea el nombre científico. PlantZAfrica (SANBI, 2009) da el nombre inglés Swazi north-east forest cycad, por la región donde crece, y el nombre zulú umphanga wehlathi. Species+ y la descripción original no dan ningún nombre común. Otros nombres ingleses que se ven en algunos sitios web, formados sobre el nombre del autor o sobre una traducción del epíteto, no están atestiguados por ninguna fuente de referencia.

En la naturaleza

Encephalartos aplanatus se conoce en una pequeña zona del noreste de Esuatini. The World List of Cycads la registra también en Mozambique, y Species+ en Sudáfrica, sin dar localidades. Vorster solo la vio una vez en la naturaleza, en un barranco escarpado, a la sombra bastante densa de árboles caducifolios, en un bosque de barranco más bien seco. PlantZAfrica (2009) precisa que solo se conoce una colonia.

En jardines de Esuatini, Nelspruit, Pretoria y Stellenbosch, los conos aparecen en enero, el polen se libera en abril y los conos femeninos se deshacen a finales de septiembre o en octubre. PlantZAfrica registra el mismo calendario y señala que los conos los visitan gorgojos del género Porthetes (Curculionidae).

Estado de conservación y normativa

Encephalartos aplanatus figura como vulnerable (VU) en la Lista Roja de la UICN según los criterios A2cd; B1ab(iii,v)+2ab(iii,v): un declive pasado de la población, ligado a la degradación del hábitat y a la recolección, en un área muy reducida. La evaluación, de J. D. Bösenberg, está fechada en mayo de 2020 y se publicó en 2022, según The World List of Cycads.

Las constataciones de Vorster en 1996 eran sombrías. En una expedición por el área conocida solo encontró una localidad, con algunas plantas dispersas en mal estado, y no pudo encontrar la especie en los lugares donde se había visto a finales de los años cuarenta. Concluyó que los efectivos, probablemente nunca numerosos, se habían reducido casi hasta la extinción por la recolección ilegal, y que la planta difícilmente podía protegerse con eficacia en el lugar, de ahí el secreto sobre su localidad. Como las plantas son solitarias y no producen hijuelos, cada planta arrancada es un individuo menos capaz de reproducirse.

Como todo el género, Encephalartos aplanatus figura en el Apéndice I de la CITES desde el 4 de febrero de 1977, sin anotación: plantas, semillas y polen están igualmente cubiertos. El comercio internacional con fines comerciales de plantas recolectadas en la naturaleza está prohibido; solo pueden exportarse plantas reproducidas artificialmente, desde viveros registrados y con los permisos exigidos. En la Unión Europea, la especie figura en el Anexo A del Reglamento (CE) n.º 338/97, modificado por el Reglamento (UE) 2026/1383. Para las plantas reproducidas artificialmente importadas desde Sudáfrica, la UE emitió en 2011 un dictamen favorable para las plantas de hasta 7 cm de diámetro de cáudice y, desde el 7 de febrero de 2013, un dictamen desfavorable por encima de ese tamaño. Estos datos proceden de Species+, la base de datos oficial de la CITES y de la UE, comprobada el 2 de noviembre de 2026; conviene verificar la normativa vigente antes de cualquier compra o importación y pedir una prueba de que la planta se ha reproducido en cultivo.

Cultivo de Encephalartos aplanatus

Encephalartos aplanatus es una planta de sombra: su medio natural es el sotobosque de los bosques de barranco, y las fuentes de cultivo coinciden en recomendar sombra o luz filtrada. PlantZAfrica la describe como fácil de cultivar, de crecimiento relativamente rápido y fácil de trasplantar, pero poco común en cultivo. Sus largas hojas necesitan espacio: hay que dejar al menos la longitud de una hoja alrededor del centro de la planta.

Al aire libre y en pleno suelo

El vivero especializado Jungle Music, de San Diego, en el sur de California, recomienda sombra o luz filtrada en cualquier clima y una tierra rica pero bien drenada; considera la especie bastante tolerante al agua, aunque no a un suelo encharcado. En Kirstenbosch (Ciudad del Cabo), PlantZAfrica indica que las plantas reciben cada primavera un abono de nitrógeno, fósforo y potasio en proporción 3:1:5, harina de huesos y un abono orgánico, y generosos aportes de compost a intervalos a lo largo del año. Una planta criada a la sombra se quema si se pasa de golpe a pleno sol.

En maceta

No se ha documentado ninguna experiencia de cultivo en maceta propia de la especie. A falta de datos de rusticidad, el cultivo en un recipiente grande con un sustrato drenante, a la sombra y resguardado de las heladas y de las lluvias invernales, es la opción prudente en los climas frescos. Tampoco se ha documentado ninguna experiencia verificable en los foros franceses o italianos.

En jardines botánicos

La especie es rara en las colecciones públicas. The Huntington, Lotusland y el San Diego Botanic Garden, los tres en California, la declaran en BGCI PlantSearch, lo que indica que un jardín ha registrado la especie en algún momento, no que la planta siga viva hoy. No figura en el catálogo en línea del Montgomery Botanical Center, y no se ha encontrado ningún jardín británico ni australiano que la registre.

Multiplicación

Encephalartos aplanatus se multiplica casi exclusivamente por semillas: todas las plantas que vio Vorster eran solitarias, PlantZAfrica indica que no produce hijuelos y Jungle Music, que casi nunca lo hace. La producción de semillas en cultivo exige plantas masculinas y femeninas con conos al mismo tiempo y polinización manual. PlantZAfrica describe el método empleado en Kirstenbosch:

  • recoger el polen en cuanto el cono masculino lo suelta al golpearlo ligeramente, y conservarlo a −15 °C;
  • vigilar de cerca los conos femeninos: las escamas se abren entre tres días y dos semanas, según la planta;
  • polinizar «en húmedo», con el polen en suspensión en agua destilada y aplicado con una jeringa, lo que da un buen índice de éxito en Kirstenbosch;
  • dejar madurar las semillas cosechadas durante un año y sembrarlas a principios del verano en arena de río, sobre una mesa con calor de fondo a 24-28 °C; la germinación suele empezar unas tres semanas después de la siembra.

Las semillas, de unos 25 mm de largo, deben ser frescas y fértiles, y todas las plantas y semillas puestas a la venta deben proceder de cultivo, con documentos CITES.

Plagas y enfermedades

No se ha documentado ninguna enfermedad propia de Encephalartos aplanatus. PlantZAfrica señala que sus hojas y sus conos son propensos a las cochinillas, incluidas las cochinillas algodonosas. Se aplican también los riesgos habituales de las Encephalartos en cultivo: podredumbre de las raíces en un suelo mal drenado y quemaduras de sol en una planta de sombra pasada de golpe a pleno sol.

Rusticidad

No existe ningún dato de rusticidad para Encephalartos aplanatus, ni de la naturaleza ni del cultivo. Los valores que circulan en algunos sitios web no se basan en ninguna observación, y ninguna fuente botánica publica una zona USDA para la especie.

Clima mediterráneo y experiencia europea

No se ha documentado ningún testimonio de cultivo en Francia, en Italia ni en el resto de Europa, en ninguna zona climática, y el Jardín Zoológico Tropical de La Londe-les-Maures (Var) no ha publicado ninguna observación sobre esta especie. Quienes cultivan en climas mediterráneos, como el litoral español, la costa de California o el sur de Australia, harán bien en tratarla como una especie sensible al frío mientras no se publiquen datos.

Otras regiones del mundo

No se ha documentado ningún testimonio fechado y cifrado fuera del África austral. Solo se sabe que la especie crece al aire libre y forma conos en varios jardines sudafricanos, de Nelspruit a Stellenbosch (Vorster, 1996), y que se cultiva en Kirstenbosch (PlantZAfrica). Como en otras Encephalartos sin tronco aéreo, el tallo enterrado se beneficia de la inercia térmica del suelo, pero de ello no puede deducirse ninguna temperatura límite. En el Reino Unido solo puede cultivarse en invernadero.

Toxicidad y precauciones

No se ha publicado ningún dato de toxicidad sobre Encephalartos aplanatus, pero el riesgo está documentado en el género: la toxicidad de Encephalartos horridus se demostró ya en 1944 (Van der Walt), y las Encephalartos, como las demás cícadas, contienen glucósidos tóxicos (cicasina, macrozamina), de los que deriva el metilazoximetanol; las semillas son la parte más peligrosa. PlantZAfrica recuerda que las semillas de cícadas son tóxicas para las personas y deben manipularse con guantes. La ASPCA señala vómitos, diarreas, lesiones hepáticas y muertes en perros, gatos y caballos que han comido cícadas.

Hay que tratar la planta como tóxica: use guantes para limpiar las semillas, recoja las que caigan y mantenga plantas y semillas fuera del alcance de los niños y de los animales domésticos. En caso de ingestión, contacte sin demora con un centro de toxicología, un médico o un veterinario.

Usos tradicionales

No se ha documentado ningún uso tradicional propio de Encephalartos aplanatus. Su único uso conocido es ornamental, y la demanda de jardines y colecciones es lo que vació sus poblaciones silvestres.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre aplanatus?

«No plano». El epíteto, formado con el prefijo a- y el latín planatus, describe los folíolos, cuyos márgenes se ondulan y se retuercen fuera del plano de la hoja. Es el rasgo más sencillo para distinguirla de Encephalartos villosus, de folíolos planos.

¿En qué se diferencia de Encephalartos villosus?

Sobre todo por el tamaño y por los folíolos. Encephalartos aplanatus tiene hojas de hasta 3,5 m, a menudo con un pecíolo corto, y folíolos de hasta 30 por 4 cm, dentados y ondulados; no forma matas. Los conos de las dos especies son casi idénticos.

¿Se puede cultivar a pleno sol?

Mejor no. En la naturaleza vive a la sombra de árboles caducifolios, y los cultivadores recomiendan sombra o luz filtrada. Una planta criada a la sombra se quema si se pasa de golpe al sol.

¿Resiste las heladas Encephalartos aplanatus?

No se sabe. No se ha publicado ninguna observación de heladas para esta especie. Conviene cultivarla en maceta y mantenerla sin heladas en invierno.

¿Produce hijuelos?

Casi nunca. Todas las plantas que vio Vorster eran solitarias, y PlantZAfrica indica que no produce hijuelos. Su multiplicación depende, por tanto, de las semillas, lo que exige una planta masculina y una femenina.

¿Tiene un nombre común?

No en español. PlantZAfrica da el nombre inglés Swazi north-east forest cycad y el nombre zulú umphanga wehlathi. Los demás nombres ingleses que se encuentran en internet no están atestiguados por ninguna fuente de referencia.

¿Está protegida?

Sí. Está clasificada como vulnerable por la UICN, en el Apéndice I de la CITES y en el Anexo A en la Unión Europea. Solo pueden comprarse legalmente plantas reproducidas en cultivo, con sus documentos.

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Sitios de referencia

  • The World List of Cycads (versión 2026.08.15), Encephalartos aplanatus: https://cycadlist.org/scientific_name/273 — nombre aceptado, autor, publicación, tipo (Vorster 2963b), distribución (Esuatini, Mozambique), etimología (Haynes, 2022), estado UICN. Lista del Grupo de Especialistas en Cícadas de la UICN, fiable.
  • The Cycad Society, descripción de Encephalartos aplanatus (PDF): http://www.cycad.org/documents/descriptions/Encephalartos/Encephalartos-aplanatus.pdf — texto completo de la descripción original de 1996 (morfología, fenología, comparación con Encephalartos villosus, conservación). Copia de un artículo con revisión por pares, fiable.
  • SANBI PlantZAfrica, Encephalartos aplanatus (P. M’Afrika Xaba, Kirstenbosch, noviembre de 2009): https://pza.sanbi.org/encephalartos-aplanatus — nombres inglés y zulú, descripción, única colonia conocida, calendario de los conos y gorgojos visitantes, método de polinización y siembra de Kirstenbosch, abonado, plagas. Sitio del Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica, fiable; consultado el 25 de octubre de 2026.
  • Species+ (UNEP-WCMC), Encephalartos aplanatus: https://speciesplus.net/species#/taxon_concepts/21176/legal — Apéndice I de la CITES desde el 4 de febrero de 1977, Anexo A de la UE, dictámenes del Grupo de Revisión Científica de la UE (favorable hasta 7 cm de cáudice en 2011, desfavorable por encima desde 2013), distribución. Base de datos oficial de la CITES y de la UE, fiable; comprobada a través de su API pública el 2 de noviembre de 2026.
  • IPNI, Encephalartos aplanatus: https://www.ipni.org/n/988638-1 — referencia de la publicación original (S. African J. Bot. 62(1): 57, 1996). Índice nomenclatural de referencia.
  • BGCI PlantSearch: https://plantsearch.bgci.org/ — The Huntington, Lotusland y el San Diego Botanic Garden declaran la especie. Base de datos mundial de las colecciones de los jardines botánicos; una mención indica una declaración, no una planta viva hoy; consultada en octubre de 2026.
  • Jungle Music, Encephalartos aplanatus: https://www.junglemusic.net/Encephalartos_Species/Encephalartos_aplanatus.html — exposición, suelo, ausencia de hijuelos, en el sur de California. Vivero especializado, fuente comercial que conviene contrastar.
  • Universidad de Pretoria, UPSpace, Van der Walt (1944): https://repository.up.ac.za/handle/2263/59542 — primera demostración de la toxicidad de Encephalartos horridus, dato a nivel de género. Repositorio universitario, fiable.
  • ASPCA Animal Poison Control, Sago Palm: https://www.aspca.org/pet-care/aspca-poison-control/toxic-and-non-toxic-plants/sago-palm — síntomas en perros, gatos y caballos. Centro veterinario de toxicología, fiable; datos sobre las cícadas en general.

Bibliografía

  • Vorster, P. (1996). Encephalartos aplanatus (Zamiaceae): a new species from Swaziland. South African Journal of Botany 62(1): 57-60. https://doi.org/10.1016/S0254-6299(15)30580-9 [Descripción original; morfología, fenología, afinidades, conservación.]
  • Dyer, R.A. (1947). Encephalartos villosus. The Flowering Plants of South Africa 26: láminas 1001-1002. [Láminas atribuidas a Encephalartos aplanatus por Vorster (1996).]
  • Bösenberg, J.D. (2022). Encephalartos aplanatus. The IUCN Red List of Threatened Species 2022: e.T41909A50823418. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2022-1.RLTS.T41909A50823418.en [VU A2cd; B1ab(iii,v)+2ab(iii,v), evaluación del 15 de mayo de 2020; citada por The World List of Cycads.]
  • Xaba, P. M’A. (2009). Encephalartos aplanatus Vorster. PlantZAfrica, South African National Biodiversity Institute. [Ficha de la especie; consultada el 25 de octubre de 2026.]
  • Haynes, J.L. (2022). Etymological compendium of cycad names. Phytotaxa 550(1): 1-31. https://doi.org/10.11646/phytotaxa.550.1.1 [Etimología del epíteto, citada por The World List of Cycads.]
  • Calonje, M., Stevenson, D.W. y Osborne, R. (2026). The World List of Cycads, versión 2026.08.15. Montgomery Botanical Center, Coral Gables. https://doi.org/10.5281/zenodo.21958524 [Nombre aceptado, tipo, distribución, estado UICN.]
  • Van der Walt, S.J. (1944). Recent investigations into the toxicity of plants, etc., in the Union of South Africa. Onderstepoort Journal of Veterinary Science and Animal Industry 20(1). https://repository.up.ac.za/handle/2263/59542 [Toxicidad de Encephalartos horridus.]