La famille des Crassulaceae est l’une des grandes familles de plantes succulentes. Rattachée à l’ordre des Saxifragales dans la classification APG IV, elle compte environ 1 400 espèces réparties en un peu plus d’une trentaine de genres. Présente sur tous les continents hormis l’Antarctique, elle connaît ses plus fortes concentrations d’espèces en Afrique australe, au Mexique, en Macaronésie (Canaries, Madère, Cap-Vert), dans le bassin méditerranéen et en Asie.
La famille a donné son nom au métabolisme CAM (Crassulacean Acid Metabolism), un mode de photosynthèse découvert chez ces plantes : les stomates s’ouvrent la nuit pour fixer le CO₂, ce qui limite fortement les pertes d’eau pendant la journée.
Classification
Les travaux phylogénétiques récents répartissent les Crassulaceae en trois sous-familles :
- Crassuloideae — essentiellement le genre Crassula, très diversifié en Afrique du Sud.
- Kalanchoideae — Kalanchoe, Cotyledon, Tylecodon et Adromischus, principalement africains et malgaches.
- Sempervivoideae — la plus vaste, avec notamment Sedum, Sempervivum, Aeonium, Echeveria et Graptopetalum.
Caractères distinctifs
Les Crassulaceae sont surtout des plantes herbacées vivaces ou des sous-arbrisseaux aux feuilles charnues, souvent disposées en rosettes, parfois recouvertes d’une pruine cireuse qui protège du soleil. Les fleurs, régulières, présentent le plus souvent un plan à 4 ou 5 pièces (davantage chez Aeonium et Sempervivum). Leurs carpelles sont libres ou presque, chacun accompagné à sa base d’une petite écaille nectarifère, et donnent des follicules renfermant de nombreuses graines minuscules. La multiplication végétative est remarquablement aisée : une simple feuille suffit souvent à produire une nouvelle plante, et certains Kalanchoe forment même des plantules sur le bord de leurs feuilles.
Intérêt ornemental et culture
Rosettes géométriques des échévérias, « arbres de jade » (Crassula ovata), tapis de sédums sur les toitures végétalisées, joubarbes des rocailles : les Crassulaceae sont omniprésentes en horticulture. Leur culture repose sur quelques principes communs : beaucoup de lumière, un substrat drainant et des arrosages espacés. Attention toutefois aux rythmes de croissance : les Aeonium, originaires de climats à pluies hivernales, poussent en saison fraîche et entrent en repos l’été, à l’inverse de la plupart des Echeveria. La rusticité est très variable, des sédums et joubarbes supportant de fortes gelées aux espèces tropicales qui craignent le froid.
Genres présentés sur Succulentes
- Aeonium — une quarantaine d’espèces en rosettes, surtout canariennes.
- Crassula — environ 200 espèces, principalement d’Afrique australe.
- Echeveria — 206 espèces acceptées par Plants of the World Online (POWO) selon le décompte de décembre 2025, du Mexique aux Andes.
- Kalanchoe — plus d’une centaine d’espèces, de Madagascar, d’Afrique et d’Asie tropicale.
- Sedum — le plus grand genre de la famille, avec plus de 400 espèces, surtout dans l’hémisphère Nord.