La cica del río Rojo (Cycas hongheensis S.Y.Yang & S.L.Yang ex D.Y.Wang) es una cícada de tronco alto y grisáceo que vive en el valle seco y cálido del río Rojo (Honghe), en el sureste de Yunnan. Crece sobre laderas calizas, con las raíces metidas en las grietas de la roca y casi sin suelo. Sus hojas, de un verde grisáceo, tienen una sección muy marcada en «V». Es una de las Cycas más amenazadas de China: la recolección comercial la ha borrado de casi todo su hábitat natural, y la UICN la clasifica como en peligro crítico. Su nombre se publicó dos veces con descripciones incompletas, y hasta 2016 no se conocieron sus conos ni sus semillas. Pertenece al Género Cycas, el único de la familia Cycadaceae.
Aviso sobre las fuentes: las medidas foliares proceden de la Flora de China. Las descripciones originales de 1996 y 2016 están en publicaciones de acceso restringido, salvo el resumen y algunos fragmentos.
Cómo reconocerla
Es una gimnosperma dioica, con pies masculinos y femeninos separados. El tronco es cilíndrico, a veces ramificado, con la base engrosada y el ápice sin fieltro. La Flora de China le da hasta 8 m de altura y 60 cm de diámetro, mientras que Liu y colaboradores (2016) miden en los ejemplares de Gejiu hasta 5 m y entre 10 y 15 cm de diámetro; la diferencia refleja probablemente el tamaño de las plantas medidas. La corteza es gris, lisa hacia la base y con finas fisuras longitudinales, de donde viene su nombre chino, 灰干苏铁 («cica de tronco gris»).
Según la Flora de China, las hojas son 20 a 50 (hasta 60) en la corona, de 50 a 120 cm de largo, con el pecíolo de 10 a 25 cm y unas 25 a 50 espinas a cada lado. La lámina es oblonga a elíptico-lanceolada, recurvada y con una sección en «V» muy marcada, con fieltro pardo pálido cuando es joven. Las pinnas, de 50 a 70 pares, miden de 8 a 18 cm por 6 a 8 mm, son coriáceas y glaucas al madurar, con el borde algo revoluto y el ápice acuminado y punzante. Los catafilos son lanceolados, de 3 a 5 cm, con densa pubescencia parda.
Los conos y las semillas se describieron por primera vez en 2016. Según Liu y colaboradores, los óvulos no llevan fieltro, el megasporofilo tiene una espina apical bien marcada, la espina apical del microsporofilo es blanda y rudimentaria, y la sarcotesta no tiene capa fibrosa. Las semillas maduran en septiembre.
Híbridos
En las fuentes consultadas no aparece ningún híbrido de Cycas hongheensis, ni natural ni cultivado.
Confusiones
Guan (1996) la trató como una forma de Cycas pectinata (Cycas pectinata f. hongheensis), lo que ha causado confusión. Se separa de ella por las hojas muy quilladas, con las pinnas en «V», mientras que en Cycas pectinata las hojas son planas. En la clave de Hill (2008) para las Cycas de China aparece entre las de hojas claramente quilladas y pinnas simples, con el tronco liso, sin fieltro en el ápice, y las hojas maduras de un verde grisáceo. Comparte cuenca con otras cícadas del río Rojo, como Cycas diannanensis, Cycas dolichophylla y Cycas chenii.
Taxonomía
Los nombres en juego son dos. Walters y Yang propusieron el epíteto en 1994 (Encephalartos 40: 11), y por eso POWO lo cita con esa fecha, pero sin descripción. La descripción formal la publicó D. Y. Wang en 1996 en Cycads in China (p. 62), a partir de material vegetativo, y la WLoC la cita como «S.Y.Yang & S.L.Yang ex D.Yue Wang». El tipo es de Gejiu (S. Y. Yang 9301, 17 de mayo de 1993), con el holotipo en el Instituto de Horticultura de Panzhihua y los isotipos en FTG, HWA y PE.
Hill (2008) la colocó por sus caracteres vegetativos en la sección Indosinenses, y Xiao y Möller (2015) lo apoyaron. Liu, Lindstrom y Gong (2016) describieron por primera vez los conos y las semillas y estudiaron su posición filogenética: es el único miembro de esa sección endémico de China. Los resultados del ADN de cloroplasto y del nuclear no coinciden entre sí, y los caracteres morfológicos tampoco; los autores se decantan por la sección Indosinenses apoyándose en el ADN nuclear, en los megasporofilos y en los óvulos.
Nombres comunes. No existe un nombre español establecido; aquí se propone «cica del río Rojo». En chino es 灰干苏铁 (huī gàn sūtiě) o 红河苏铁 (Hónghé sūtiě).
En la naturaleza
Es un endemismo del valle del río Rojo, en Yunnan. La Flora de China la sitúa en bosques secos, cálidos y soleados de árboles dispersos, sobre laderas calizas de roca afilada, a entre 400 y 600 m, en el sureste de Yunnan (Gejiu). Liu y colaboradores precisan que crece bajo bosque caducifolio de hoja ancha, a menudo con euforbias suculentas, casi siempre enraizada en grietas, con poco o nada de suelo. Un artículo sobre su cloroplasto la sitúa en la ribera norte del río Rojo, en Gejiu. Wikipedia añade Shiping y la reserva natural de Dawei Shan, y cita, según Zheng y colaboradores (2017), solo dos poblaciones silvestres con menos de 1000 individuos cada una; esa cifra convendría comprobarla.
La UICN la clasifica como en peligro crítico (Liu, Lindstrom y Gong, 2023). Según Liu y colaboradores, ha sido casi erradicada de su hábitat por la recolección comercial para el comercio local en China, y el descenso en los últimos 50 años se estima en más del 80 %, sin frenarse. La Flora de China añade la destrucción del hábitat. Es planta protegida de primera clase en China, y la CITES incluye al género en el Apéndice II. Se conserva en varios jardines botánicos chinos (Beijing, Fairylake, Menglun, Nanjing, South China y Xishuangbanna, según Xi y colaboradores, 2022).
Cultivo de Cycas hongheensis en pleno suelo
No hay datos de cultivo publicados para aficionados. Por su hábitat en laderas calizas de un valle seco y cálido, se puede deducir que necesita sol, un suelo muy drenante y poca humedad en el cuello, pero es una deducción y no una recomendación contrastada.
Cultivo de Cycas hongheensis en maceta
No hay datos específicos. Como norma general para las Cycas de hábitat rocoso, se usa un recipiente profundo con un sustrato mineral muy drenante y se evita el encharcamiento.
Multiplicación
Se multiplica por semillas, que maduran en septiembre. No he encontrado datos de germinación. Xi y colaboradores (2022) señalan que las semillas de las Cycas son recalcitrantes, es decir, pierden viabilidad si se secan, así que conviene sembrarlas frescas.
Enfermedades y plagas
No he encontrado datos de plagas específicas. Como todas las Cycas, es susceptible a la escama asiática de las cícadas (Aulacaspis yasumatsui Takagi); en la ficha de Cycas revoluta se detalla su tratamiento. El encharcamiento provoca podredumbre en la base del tronco y en las raíces.
Rusticidad
No hay datos de rusticidad. Crece en un valle cálido de Yunnan, así que conviene tratarla como sensible a las heladas.
Usos tradicionales y toxicidad
No he encontrado usos tradicionales documentados; su valor es ornamental y el comercio ha causado su declive. Como en todo el género, todas sus partes son tóxicas por la presencia de cicasina. No debe consumirse. Es peligrosa para perros, otros animales y niños. Ante cualquier sospecha de ingestión hay que acudir de inmediato a un veterinario o a un centro de toxicología.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa su nombre?
Alude al río Rojo (Honghe), en Yunnan.
¿Cómo se distingue de Cycas pectinata?
Por las hojas muy quilladas, con las pinnas en «V».
¿Está amenazada?
Sí, de forma crítica: la recolección comercial la ha borrado de casi todo su hábitat.
¿Se cultiva?
Sí, en jardines botánicos chinos. Para aficionados no hay datos.
¿Es tóxica?
Sí, en todas sus partes.
Sitios de referencia
The World List of Cycads, Cycas hongheensis: https://cycadlist.org/ — Publicación original, tipo, sinónimos y categoría UICN; referencia especializada (consultada a través de sus listados).
Plants of the World Online (Kew), Cycas hongheensis: https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:993111-1 — Nombre aceptado, fecha de 1994 y área nativa; autoridad nomenclatural del sitio.
World Flora Online, Cycas hongheensis: https://www.worldfloraonline.org/taxon/wfo-0001226479 — Descripción de la Flora de China; base de datos taxonómica.
Flora of China, Cycas hongheensis: http://www.efloras.org/florataxon.aspx?flora_id=2&taxon_id=210000343 — Descripción, hábitat y amenazas; flora regional de referencia.
Supplementary description of Cycas hongheensis (Phytotaxa): https://www.biotaxa.org/Phytotaxa/article/view/phytotaxa.257.1.5 — Conos, semillas, posición filogenética y estado de conservación (Liu et al., 2016); revista científica.
The genus Cycas (Cycadaceae) in China (Telopea): https://plantnet.rbgsyd.nsw.gov.au/emuwebnswlive/objects/common/webmedia.php?irn=51956&reftable=ebibliography — Clave y tratamiento de Hill (2008); revisión especializada.
Characterization of the complete chloroplast genome of Cycas hongheensis: https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/23802359.2021.2005484 — Distribución y ecología; revista científica de acceso abierto.
Wikipedia en inglés, «Cycas hongheensis»: https://en.wikipedia.org/wiki/Cycas_hongheensis — Localidades y número de poblaciones; enciclopedia colaborativa.
Bibliografía
Hill, K. D. (2008). The genus Cycas (Cycadaceae) in China. Telopea, 12(1): 71-118. [Clave y tratamiento en la sección Indosinenses.]
Liu, J., Lindstrom, A. J. y Gong, X. (2016). Supplementary description of Cycas hongheensis (Cycadaceae) from Yunnan, China and its phylogenetic position. Phytotaxa, 257(1): 71-80. doi: 10.11646/phytotaxa.257.1.5. [Conos, semillas y filogenia.]
Liu, J., Lindstrom, A. y Gong, X. (2023). Cycas hongheensis. The IUCN Red List of Threatened Species 2023: e.T42040A68902633. doi: 10.2305/IUCN.UK.2023-1.RLTS.T42040A68902633.en. [Evaluación de la UICN.]
Wang, D. Y. (1996). Cycas hongheensis. En Wang, F. X. y Liang, H. B. (eds.), Cycads in China: 62. Guangdong Science and Technology Press. [Descripción formal.]
Walters, T. y Yang, S. L. (1994). Cycas hongheensis. Encephalartos, 40: 11. [Primera propuesta del nombre.]
Xi, H. H., Wang, Y. Q., Pan, Y. Z., Xu, T., Zhan, Q. Q., Liu, J., Feng, X. Y. y Gong, X. (2022). Resources and protection of Cycas plants in China. Biodiversity Science, 30: 21495. doi: 10.17520/biods.2021495. [Conservación ex situ.]
Zheng, Y., Liu, J., Feng, X. Y. y Gong, X. (2017). The distribution, diversity, and conservation status of Cycas in China. Ecology and Evolution, 7(9): 3212-3224. doi: 10.1002/ece3.2910. [Estado de las poblaciones.]