El Género Agave reúne cerca de 200 especies de suculentas americanas, y Agave ×arizonica Gentry & J.H.Weber es, en realidad, un caso muy distinto al de las demás fichas de este silo: no una especie, sino un híbrido natural, cuya historia constituye uno de los episodios más singulares de la taxonomía y de la política de conservación de plantas en Estados Unidos. Descubierto en las montañas New River de Arizona a finales de los años cincuenta o principios de los sesenta, fue descrito en 1970 como una especie nueva y propia, catalogado en 1984 como «en peligro de extinción» bajo la ley federal estadounidense, y finalmente retirado de esa lista en 2006 al confirmarse que no se trataba de una especie discreta, sino de una población de origen híbrido reciente entre Agave chrysantha y Agave toumeyana var. bella.
Cómo reconocerlo
Agave ×arizonica forma una pequeña roseta semiesférica, de unos 30 cm de altura y 40 cm de anchura, con hojas puntiagudas de margen pardo oscuro bien marcado. Recuerda por su tamaño a Agave utahensis, aunque produce hijuelos con mucha menor frecuencia y no llega a formar matas densas y extensas. Las flores, amarillo pálido y de forma más cilíndrica que las de la mayoría de agaves, se agrupan de 10 a 20 por racimo, con una longitud de hasta 3,5 cm.
Híbridos
Agave ×arizonica es, en sí mismo, el objeto de esta ficha: un híbrido natural entre Agave chrysantha, una agave de porte relativamente grande, y Agave toumeyana var. bella, una especie diminuta, cuyos territorios se solapan en un área muy reducida de las montañas New River y Sierra Ancha, en Arizona central. Estudios genéticos confirmaron que comparte el mismo número cromosómico (2n = 60) que ambos progenitores, lo que le permite seguir cruzándose con ellos (retrocruzamiento); la ausencia de poliploidía —un mecanismo que en otros híbridos vegetales puede estabilizar genéticamente una nueva línea independiente— es precisamente uno de los factores que llevó a concluir que no constituye una entidad taxonómica genéticamente estable y autoperpetuada, sino el resultado de episodios de hibridación esporádicos y recientes.
Confusión
Durante más de tres décadas, Agave ×arizonica se consideró y trató administrativamente como una especie propia y diferenciada, bajo el nombre Agave arizonica. Solo estudios genéticos y reproductivos posteriores, realizados en gran parte por el Desert Botanical Garden de Phoenix, revelaron su verdadera naturaleza híbrida, lo que motivó el cambio de tratamiento nomenclatural, hoy reflejado en el signo «×» que antecede al epíteto.
Taxonomía
Agave ×arizonica fue descrito por Howard Scott Gentry y J.H. Weber en 1970 (Cactus and Succulent Journal, Los Ángeles, 42: 223, figs. 1-2), a partir de ejemplares recolectados en las montañas New River de Arizona. Pertenece a la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae. Plants of the World Online lo acepta como híbrido natural, con la fórmula Agave chrysantha × Agave toumeyana var. bella. El 18 de mayo de 1984, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos lo incluyó en la Lista Federal de Especies Amenazadas y En Peligro de Extinción bajo el nombre Agave arizonica; tras años de estudio adicional, el propio Servicio concluyó que la planta «no constituye una entidad taxonómica discreta» según la definición legal de especie, y procedió a excluirla de la lista federal el 19 de junio de 2006 —un caso poco frecuente de retirada de la protección por motivos puramente taxonómicos, y no por recuperación poblacional—.
En la naturaleza
Agave ×arizonica se conoce únicamente de dos poblaciones aisladas en el Bosque Nacional Tonto, en el centro de Arizona: una en las laderas graníticas escarpadas de las montañas New River (condados de Maricopa y Yavapai) y otra en las montañas Sierra Ancha, entre aproximadamente 900 y 1.800 m de altitud (3.000-6.000 pies), allí donde se solapan las áreas de distribución de sus dos especies progenitoras. Solo se han localizado entre 50 y 60 clones en todo su reducido rango, calificado como uno de los agaves silvestres formalmente descritos más raros del mundo.
Cultivo
Es un híbrido de crecimiento extremadamente lento y de reproducción muy escasa, que no se repuebla con facilidad de forma natural. El Desert Botanical Garden de Phoenix, que mantiene desde hace décadas un programa de estudio y cultivo de la planta, ha logrado cultivarla con éxito, aunque su disponibilidad fuera de colecciones especializadas es prácticamente nula. Como sus dos progenitores —Agave chrysantha y Agave toumeyana— son especies de Arizona relativamente bien adaptadas al frío seco, cabría esperar un comportamiento similar en el híbrido, aunque no existen ensayos de rusticidad específicos que lo confirmen.
Multiplicación
Al tratarse de un híbrido de origen esporádico y sin estabilización poliploide, Agave ×arizonica produce hijuelos con mucha menor frecuencia que sus progenitores y no llega a formar las matas densas típicas de Agave toumeyana. Su reproducción sexual, además, no es plenamente representativa del taxón, ya que sus semillas pueden dar lugar a descendencia con distintos grados de introgresión hacia una u otra especie parental.
Enfermedades y plagas
No se han documentado plagas o enfermedades específicas de Agave ×arizonica en la bibliografía consultada. Por extensión del comportamiento general del género, cabría esperar cierta sensibilidad al picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus) y a la pudrición de la roseta por exceso de humedad.
Rusticidad
No se ha localizado ningún ensayo de rusticidad específico para Agave ×arizonica; la única cifra encontrada, procedente de una ficha de zoológico estadounidense, lo sitúa de forma genérica en la zona USDA 10b (35-40 °F, es decir, apenas por encima de 1,7 a 4,4 °C), una cifra notablemente conservadora si se compara con la de sus dos progenitores: Agave toumeyana, documentada como resistente hasta -9/-12 °C en suelo bien drenado, y Agave chrysantha, especie propia de las montañas semiáridas de Arizona. Dada esta discrepancia y la ausencia de datos de cultivo verificados, no es posible ofrecer una cifra fiable para el híbrido; su extrema rareza en cultivo hace además improbable encontrar relatos de éxito o fracaso en foros especializados.
Usos tradicionales
No se han documentado usos etnobotánicos tradicionales de Agave ×arizonica, coherente con su descubrimiento reciente (años sesenta) y su extrema rareza.
Preguntas frecuentes
¿Agave arizonica es una especie o un híbrido?
Es un híbrido natural entre Agave chrysantha y Agave toumeyana var. bella. Se trató como especie propia desde su descripción en 1970 hasta 2006, cuando el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos confirmó su origen híbrido y lo retiró de la lista federal de especies en peligro.
¿Por qué se le retiró la protección legal si sigue siendo tan raro?
Porque la ley estadounidense de especies en peligro protege especies, no poblaciones híbridas; al determinarse que no constituye una «entidad taxonómica discreta», dejó de cumplir los requisitos legales para la protección federal, aunque sigue recibiendo protección limitada bajo la ley estatal de plantas nativas de Arizona.
¿Cuántos ejemplares silvestres se conocen?
Muy pocos: entre 50 y 60 clones documentados en dos poblaciones aisladas de las montañas New River y Sierra Ancha, en Arizona central.
¿Resiste el frío?
No hay datos de cultivo verificados específicos para el híbrido, aunque sus dos progenitores, ambos originarios de las montañas semiáridas de Arizona, son especies relativamente resistentes al frío seco.
¿Se puede conseguir en vivero?
Prácticamente no: su disponibilidad se limita a colecciones especializadas y jardines botánicos como el Desert Botanical Garden de Phoenix, que mantiene un programa de estudio y cultivo de la planta desde hace décadas.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (POWO), Kew — https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:6370-2 — taxonomía aceptada como híbrido y fórmula parental
Federal Register, U.S. Fish and Wildlife Service — https://www.federalregister.gov/documents/2006/06/19/E6-8643/endangered-and-threatened-wildlife-and-plants-delisting-of-agave-arizonica-arizona-agave-from-the — historial legal completo, motivos de la exclusión de la lista de especies en peligro
Center for Plant Conservation (saveplants.org) — https://saveplants.org/plant-profile/?CPCNum=44 — distribución, historia de estudio por el Desert Botanical Garden y datos poblacionales
LLIFLE — https://llifle.com/Encyclopedia/SUCCULENTS/Family/Agavaceae/251/Agave_x_arizonica — descripción morfológica y estatus como población híbrida
Bibliografía
Gentry, H.S. & Weber, J.H. (1970). Agave arizonica. Cactus and Succulent Journal (Los Ángeles) 42: 223, figs. 1-2. [Descripción original, posteriormente reclasificada como híbrido natural.]
U.S. Fish and Wildlife Service (2006). Endangered and Threatened Wildlife and Plants; Delisting of Agave arizonica (Arizona agave) From the Federal List of Endangered and Threatened Wildlife and Plants. Federal Register 71(117): 35195-35198. [Documento oficial que establece el origen híbrido de la planta y motiva su exclusión de la protección federal.]