Agave nizandensis, el maguey de Nizanda, es una de las especies más singulares del género Agave. Este agave enano, casi inerme, de hojas blandas y quebradizas con una franja central pálida, recuerda más a un aloe que a un maguey. Endémico de una pequeña zona del istmo de Tehuantepec, en el estado mexicano de Oaxaca, figura hoy entre los agaves más amenazados: la Lista Roja de la UICN lo clasifica En Peligro Crítico.
Cómo reconocerla
Agave nizandensis forma rosetas acaules, bajas (menos de 30 cm de altura) y de hasta unos 60 cm de diámetro. Cada roseta lleva pocas hojas que se abren ampliamente y se arquean hacia abajo. La planta emite estolones cortos y forma con el tiempo grupos laxos de tamaño modesto.
Las hojas son largas y estrechas, de hasta 34 cm de largo por 3 cm de ancho en la base, planas o ligeramente cóncavas en el haz y convexas en el envés. Son de color verde medio a verde oscuro, con una franja central más pálida muy característica. Con luz intensa o con estrés hídrico, sobre todo en invierno, se tiñen de rojo, púrpura o casi negro, pero la franja central clara se mantiene siempre visible. El margen lleva dientes diminutos y espaciados, y la hoja termina en una espina rojiza roma, que apenas pincha. Las hojas son blandas y quebradizas, lo que distingue a esta especie de casi todos los demás agaves.
La inflorescencia se ve rara vez. Es un escapo delgado de hasta unos 90 cm que lleva en su extremo un grupo compacto de flores de color verde amarillento. Howard Scott Gentry describió esta inflorescencia como una pequeña umbela, un rasgo que complica la clasificación de la especie. Como la mayoría de los agaves, la roseta que florece muere después de fructificar.
Híbridos
No se han documentado híbridos naturales de Agave nizandensis. Su aislamiento morfológico dentro del género y su distribución restringida hacen poco probable el cruzamiento con los demás agaves de la región.
Confusión
Por su follaje blando, sin armas y con franja central, Agave nizandensis se confunde más fácilmente con un aloe que con otro agave. La textura quebradiza de las hojas, la espina terminal rojiza y los diminutos dientes del margen permiten reconocerla como un agave.
En la región de Nizanda crecen otros dos agaves, muy diferentes:
- Agave ghiesbreghtii: citado en la zona; es un agave de hojas firmes con dientes bien desarrollados.
- Agave calciphila: especie descrita en 2020, endémica de las colinas calizas al norte de Nizanda, emparentada con los agaves de margen córneo.
Ambos tienen rosetas rígidas y armadas, sin parecido real con las hojas blandas de Agave nizandensis.
Taxonomía
La especie fue descubierta en febrero de 1947 por el explorador botánico Tom MacDougall y por Ladislaus Cutak, horticultor del Missouri Botanical Garden, cerca del pueblo de Nizanda. Cutak se fijó en ella porque formaba densas alfombras y le pareció distinta de todos los agaves que conocía. Una de las plantas llevadas a Missouri floreció algo más de cuatro años después, y Cutak la describió en 1951 en el Cactus and Succulent Journal, con el nombre del lugar donde la había encontrado. Plants of the World Online (POWO) acepta el nombre Agave nizandensis Cutak dentro de la familia Asparagaceae, subfamilia Agavoideae.
Su posición en el género ha sido siempre problemática. Gentry (1982) subrayó que la especie no tiene parientes próximos y no encaja bien en ninguna sección ni grupo. Su pequeña inflorescencia umbelada la acerca al subgénero Agave, mientras que su roseta y sus hojas recuerdan al subgénero Littaea. La incluyó en el grupo Amolae únicamente «por conveniencia provisional».
La filogenia molecular de Jiménez-Barron et al. (2020), que sí incluyó esta especie, no resolvió la cuestión. Agave nizandensis no quedó integrada en ninguno de los tres grandes clados bien sustentados de Agave sensu stricto; aparece entre las especies de posición no resuelta con respecto a esos clados.
En la naturaleza
Agave nizandensis es endémica de una zona muy reducida del istmo de Tehuantepec, cerca de Nizanda, en el municipio de Asunción Ixtaltepec (Oaxaca). Crece en fisuras y bolsas de suelo entre las rocas de laderas calizas empinadas, dentro del bosque tropical seco.
La región de Nizanda es un mosaico de siete tipos de vegetación, entre ellos:
- selva baja caducifolia;
- matorral espinoso;
- matorral xerófilo;
- sabana.
Su flora cuenta con 746 especies de plantas vasculares. El clima tropical estacional, con lluvias de verano y una estación seca marcada, explica las exigencias de la especie en cultivo.
La Lista Roja de la UICN la evaluó En Peligro Crítico en 2020, por lo reducido de su área y la pérdida continuada de hábitat. En México figura además como «en peligro de extinción» en la Norma Oficial Mexicana NOM-059. Los estudios sobre los usos y el riesgo de extinción de los agaves mexicanos recomiendan evitar por completo la extracción de plantas silvestres de esta especie.
Cultivo
Agave nizandensis es un agave de colección delicado. Las condiciones que mejor le sientan son:
- Luz: sombra luminosa o sol de mañana, mejor que el pleno sol de la tarde. Una luz intensa pero no abrasadora acentúa los tonos púrpura del follaje.
- Sustrato: muy drenante, con una fracción mineral importante, a imagen de las fisuras calizas de su hábitat.
- Riego: moderado durante la estación cálida, que corresponde a la época de lluvias en su región de origen, y muy reducido en invierno.
- Emplazamiento: protegido del paso y de los golpes, porque sus hojas quebradizas se rompen con facilidad.
Se presta bien al cultivo en maceta o en cuenco amplio. En climas cálidos sin heladas puede usarse como cubresuelos en un rincón sombreado y bien drenado.
Su cultivo exige paciencia. El botánico británico Colin Walker cuenta que la cultivó durante 22 años antes de verla florecer por primera vez, en 2022. Otros cultivadores la describen como una planta de vida relativamente corta, aunque produce numerosos hijuelos antes de florecer, e incluso durante y después de la floración.
Multiplicación
La vía más sencilla es la separación de las rosetas jóvenes que nacen en el extremo de los estolones. Se cortan con una parte del estolón, se dejan secar unos días y se plantan en sustrato mineral apenas húmedo. La multiplicación por semilla también es posible cuando se dispone de semillas de plantas cultivadas.
Dado su estado de conservación, conviene recurrir exclusivamente a material procedente de cultivo y no a plantas extraídas de la naturaleza.
Enfermedades y plagas
La principal plaga del género Agave es el picudo del agave (Scyphophorus acupunctatus), cuyas larvas excavan galerías en el corazón de la roseta. En cultivo, los problemas más frecuentes de Agave nizandensis son:
- Podredumbres: de raíz o de cuello, causadas por el exceso de agua en la estación fría.
- Daños mecánicos: roturas de hojas por su fragilidad.
- Quemaduras: por el sol directo intenso de la tarde.
Rusticidad
Agave nizandensis es una especie tropical muy sensible al frío. Según el vivero californiano San Marcos Growers, solo soporta heladas ligeras y breves, con temperaturas apenas inferiores a 0 °C. Fuera de los climas sin heladas debe cultivarse en maceta y pasar el invierno en un lugar luminoso, seco y protegido de las heladas.
Usos tradicionales
No se conocen usos tradicionales documentados de Agave nizandensis. Su interés es exclusivamente ornamental, como planta de colección, y los estudios sobre los agaves de México recomiendan que esta demanda se satisfaga solo con plantas cultivadas.
Preguntas frecuentes
¿Por qué parece un aloe?
Por sus hojas blandas, carnosas y quebradizas, casi sin dientes y con una espina terminal roma. Es un aspecto excepcional dentro del género Agave.
¿Está amenazada en la naturaleza?
Sí. La UICN la clasifica En Peligro Crítico y en México está protegida por la NOM-059. Solo se conoce de una zona muy reducida cerca de Nizanda, en Oaxaca.
¿Muere después de florecer?
La roseta que florece muere, pero la planta sobrevive gracias a las rosetas que produce en los extremos de sus estolones.
¿Soporta el pleno sol?
Prefiere la sombra luminosa o el sol de mañana. El sol intenso de la tarde puede quemar sus hojas, aunque una luz fuerte acentúa sus tonos púrpura.
¿Resiste las heladas?
No. Solo tolera heladas muy ligeras y breves, apenas por debajo de 0 °C.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (Kew), ficha de Agave nizandensis – https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:62144-1
Autoridad nomenclatural del sitio. Confirma la aceptación del nombre publicado por Cutak.
San Marcos Growers, Agave nizandensis – https://www.smgrowers.com/products/plants/plantdisplay.asp?plant_id=4145
Ficha de un vivero californiano de referencia. Aporta la descripción de la planta, sus exigencias de luz y de riego, el límite de rusticidad, la historia de su descubrimiento y los comentarios de Gentry sobre su posición taxonómica anómala.
ResearchGate, Walker (2023), «Agave nizandensis – a unique dwarf Mexican species» – https://www.researchgate.net/publication/369384000_Agave_nizandensis_-_a_unique_dwarf_Mexican_species
Artículo de CactusWorld sobre la especie en su hábitat y en cultivo. Aporta las dimensiones de las hojas, el hábito estolonífero, las circunstancias del descubrimiento de 1947 y la experiencia de 22 años de cultivo hasta la floración.
Open Research Online (The Open University), ficha del artículo de Walker – https://oro.open.ac.uk/91263
Registro bibliográfico del artículo de Walker, con el resumen que confirma la floración en cultivo en 2022.
iNaturalist México, Maguey de Nizanda – https://mexico.inaturalist.org/taxa/204920
Aporta el nombre común en español y la categoría «en peligro de extinción» de la Norma Oficial Mexicana NOM-059.
MDPI Plants, «Uses, Knowledge and Extinction Risk Faced by Agave Species in Mexico» – https://www.mdpi.com/2223-7747/12/1/124
Estudio de síntesis que sitúa a Agave nizandensis entre los agaves mexicanos gravemente amenazados, usados como ornamentales, para los que se recomienda evitar la extracción silvestre.
ResearchGate, descripción de Agave calciphila – https://www.researchgate.net/publication/338489472_A_new_Agave_species_Asparagaceae_Agavoideae_from_southern_Oaxaca_Mexico
Descripción de un agave endémico de las colinas calizas al norte de Nizanda. Documenta los demás agaves citados en la localidad y señala a Agave nizandensis como especie gravemente amenazada.
Dave’s Garden, Agave nizandensis – https://davesgarden.com/guides/pf/go/60636/
Observaciones de cultivadores: vida relativamente corta en cultivo, producción abundante de hijuelos, coloración púrpura rojiza con luz intensa y buena tolerancia al sol de mañana (Portland, Oregón, zona USDA 8b, 2010).
Bibliografía
Cutak, L. (1951). A new dwarf Mexican agave. Cactus and Succulent Journal (US) 23(5). [Descripción original de la especie, a partir de las plantas recogidas en Nizanda en 1947 y cultivadas en el Missouri Botanical Garden hasta su floración.]
García-Mendoza, A. J., Sandoval-Gutiérrez, D., Torres-García, I. y Casas, A. (2020). Agave nizandensis. The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T115688939A116354208. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-2.RLTS.T115688939A116354208.en [Evaluación que clasifica la especie En Peligro Crítico.]
Jiménez-Barron, O., García-Sandoval, R., Magallón, S., García-Mendoza, A., Nieto-Sotelo, J., Aguirre-Planter, E. y Eguiarte, L. E. (2020). Phylogeny, diversification rate, and divergence time of Agave sensu lato (Asparagaceae), a group of recent origin in the process of diversification. Frontiers in Plant Science 11: 536135. https://doi.org/10.3389/fpls.2020.536135 [Filogenia molecular que incluye Agave nizandensis dentro del grupo Amolae muestreado. La especie queda fuera de los tres grandes clados bien sustentados de Agave sensu stricto.]
Pérez-García, E. A., Meave, J. A. y Gallardo, C. (2001). Vegetación y flora de la región de Nizanda, istmo de Tehuantepec, Oaxaca, México. Acta Botánica Mexicana 56: 19–88. https://doi.org/10.21829/abm56.2001.879 [Caracterización de los siete tipos de vegetación y de la flora vascular (746 especies) de la región donde vive la especie.]
Walker, C. C. (2023). Agave nizandensis – a unique dwarf Mexican species. CactusWorld 41(1): 33–37. [Síntesis reciente sobre la historia, el hábitat, el cultivo y las relaciones de la especie, con la primera floración obtenida por el autor tras 22 años de cultivo.]