La famille des Pedaliaceae appartient à l’ordre des Lamiales. Elle regroupe environ 70 espèces réparties en 13 genres, présents principalement en Afrique, à Madagascar et en Asie tropicale. C’est une famille relativement peu connue du grand public, mais botaniquement fascinante, qui réunit à la fois des plantes alimentaires importantes et des espèces xérophytes spectaculaires.
La plante la plus célèbre de la famille est le sésame (Sesamum indicum), cultivé depuis l’Antiquité pour ses graines oléagineuses. Mais pour les amateurs de plantes grasses, l’intérêt principal des Pedaliaceae réside dans leurs genres pachycaules endémiques de Madagascar et d’Afrique : Uncarina et Pterodiscus.
Caractéristiques botaniques
Les Pedaliaceae sont des herbes annuelles ou vivaces, des arbustes ou des petits arbres, souvent glanduleux et visqueux au toucher. Leurs feuilles sont simples, alternes ou opposées, parfois lobées. Les fleurs sont zygomorphes (à symétrie bilatérale), tubulaires ou en forme de clochette, dans des teintes allant du blanc au jaune et au rose-violet. Elles sont adaptées à la pollinisation par les insectes.
Un caractère distinctif des Pedaliaceae est la morphologie des fruits, souvent durs, lignifiés, et armés de crochets, épines ou ailes permettant la dispersion par les animaux (zoochorie) ou par l’eau (hydrochorie). Les fruits d’Uncarina sont particulièrement spectaculaires avec leurs crochets recourbés capables de s’accrocher dans la peau des grands mammifères.
Adaptations xérophytes remarquables
Les genres pachycaules de la famille — Uncarina et Pterodiscus — ont développé des stratégies remarquables pour survivre dans les zones arides. Ils accumulent des réserves d’eau et de glucides dans un caudex renflé à la base, permettant de traverser de longues saisons sèches en perdant toutes leurs feuilles. Ces plantes illustrent parfaitement la convergence évolutive entre familles botaniques très éloignées vers la forme caudiforme — une adaptation similaire se retrouve dans les Didiereaceae, les Euphorbiaceae ou les Vitaceae.
Genres principaux
- Sesamum — le sésame ; plusieurs espèces, dont S. indicum d’importance agricole mondiale
- Uncarina — plantes pachycaules endémiques de Madagascar, fruits armés de crochets spectaculaires
- Pterodiscus — plantes caudiformes d’Afrique australe et orientale, fleurs ornementales
- Harpagophytum — la griffe du diable, plante médicinale africaine aux fruits très épineux
- Rogeria — herbes africaines glanduleuses
- Pedalium — herbes côtières tropicales
Intérêt en collection
Les genres Uncarina et Pterodiscus représentent deux des groupes les plus recherchés parmi les plantes caudiformes d’Afrique et de Madagascar. Leur silhouette architecturale, leurs fleurs colorées, et leur tronc renflé en font des pièces maîtresses de toute collection de plantes grasses. Ils se cultivent en substrat très drainant, avec un maximum de soleil, et doivent être maintenus au sec et hors gel en hiver.
La famille des Pedaliaceae rappelle que la botanique réserve souvent ses plus grandes surprises dans les familles discrètes : derrière le sésame de nos cuisines se cachent des plantes caudiformes extraordinaires, sculptées par des millions d’années d’adaptation aux zones arides de Madagascar et d’Afrique.