Selenicereus es un género de cactus trepadores o epífitos de la familia Cactaceae, famoso por producir algunas de las flores más grandes y espectaculares del reino vegetal, así como el fruto más vendido del mundo en la categoría de cactus: la pitahaya o fruta del dragón. Tras la revisión taxonómica de 2017, el género absorbió al antiguo género Hylocereus, incluyendo todas las especies productoras de pitahaya.
Clasificación y nomenclatura
Selenicereus (A.Berger) Britton & Rose fue revisado y ampliado considerablemente en 2017 con la sinonimización de Hylocereus (Berger) Britton & Rose. El nombre «selenicereus» hace referencia a Selene, diosa griega de la luna, aludiendo a la floración nocturna. Pertenece a la tribu Selenicereeae de la subfamilia Cactoideae.
Descripción morfológica
Porte y dimensiones
Son plantas escandentes o epífitas, con tallos alargados que pueden superar los 10 metros de longitud. Los tallos son triangulares o alados en sección transversal (costillas 3–8), y emiten raíces adventicias con las que se anclan a árboles, rocas o paredes. En cultivo comercial se entrenan sobre soportes.
Tallos y aréolas
Los tallos son carnosos y suculentos, de color verde oscuro, a veces glaucos. Las aréolas son pequeñas y portan pocas espinas cortas o, en algunas especies, apenas cerdas. La epidermis puede ser verde intensa o glauca-azulada según la especie.
Flores
Las flores son colosales: pueden alcanzar 25–30 cm de longitud y abrirse durante una sola noche. Son blancas o crema por dentro, con tépalos exteriores amarillentos o rojizos. El perfume es intenso y dulzón. Polinizadas principalmente por murciélagos y polillas.
Frutos
El fruto —la célebre pitahaya— es una baya grande (10–30 cm), de cubierta roja, amarilla o rosa según la especie, con escamas bractéales llamativas. La pulpa puede ser blanca, roja o amarilla, con numerosas semillas negras diminutas. Es muy apreciada por su sabor refrescante y su valor nutricional.
Distribución y hábitat
El género se distribuye desde México y América Central hasta el norte de América del Sur y las islas del Caribe. Las especies productoras de pitahaya se cultivan actualmente en todo el mundo tropical y subtropical: Vietnam, China, Australia, Israel, España (Canarias, Murcia) y otros países. Habitan selvas tropicales, matorrales húmedos y bordes de bosque.
Principales especies
- Selenicereus undatus — pitahaya de pulpa blanca; la más cultivada a nivel mundial.
- Selenicereus costaricensis — pitahaya de pulpa roja o rosa.
- Selenicereus megalanthus — pitahaya amarilla; cáscara amarilla con pulpa blanca, muy dulce.
- Selenicereus grandiflorus — «reina de la noche»; flores gigantescas, uso medicinal tradicional.
- Selenicereus pteranthus — «princesa de la noche»; flores blancas muy grandes, México.
- Selenicereus wittii — epífita verdadera, tallos foliáceos, Amazonía.
Cultivo
Clima y exposición
Requieren clima cálido y sin heladas para producción frutal. Toleran semisombra pero la plena exposición solar aumenta la productividad. En zonas mediterráneas cálidas (Murcia, Canarias, litoral) se cultivan con éxito al aire libre.
Sustrato y riego
Suelo rico en materia orgánica, fértil y bien drenado. Riego regular durante la temporada de crecimiento y floración; reducir en invierno. La fertilización nitrogenada favorece el crecimiento vegetativo; la potásica, la fructificación.
Resistencia al frío
Muy sensibles al frío. Las plantas adultas toleran brevemente 0–2 °C; temperaturas por debajo de 0 °C causan daños graves o la muerte. No aptos para zonas con heladas regulares.
Conservación
Aunque muchas especies están bien representadas en cultivo, las poblaciones silvestres sufren la pérdida de hábitat por deforestación en Mesoamérica y el Caribe. Todas las especies están incluidas en el Apéndice II de CITES.