Il genere Cleistocactus Lem., appartenente alla famiglia Cactaceae e alla sottofamiglia Cactoideae, comprende circa 45-50 specie di cactus colonnari snelli originari di Bolivia, Perù, Ecuador, Argentina e Brasile. Il nome deriva dal greco kleistos (chiuso), riferendosi ai fiori che non si aprono completamente, rimanendo quasi tubulosi anche a piena maturità — un adattamento all’impollinazione da parte dei colibrì.
Classificazione e nomenclatura
Il genere fu descritto da Lemaire nel 1861. È un genere relativamente ben definito, sebbene alcune revisioni recenti abbiano incorporato i generi Borzicactus e Seticereus in Cleistocactus. La specie più nota è Cleistocactus strausii, il “cactus d’argento” per la densa copertura di spine bianche.
Descrizione morfologica
Portamento e dimensioni
I Cleistocactus sono cactus colonnari sottili ed eleganti, generalmente eretti, che raggiungono 1-3 metri di altezza. In alcuni casi i fusti si inclinano o diventano quasi prostrati. Tendono a cespiticare producendo numerosi getti basali.
Fusti e areole
Il fusto è cilindrico, con 14-25 coste basse e ravvicinate. Le areole sono piccole e producono numerose spine radiali sottili e pocche spine centrali. In C. strausii le spine sono così fitte e bianche da conferire alla pianta un aspetto quasi lanoso e argenteo.
Fiori
I fiori sono lunghi (4-8 cm), sottili, tubulosi, di colore rosso, arancio, giallo o bianco, che emergono lateralmente lungo il fusto. Non si aprono completamente — la corolla rimane quasi chiusa — in un adattamento specifico all’impollinazione da parte dei colibrì, che inseriscono il becco nel tubo del fiore. La fioritura è abbondante e si ripete in estate.
Frutti
I frutti sono piccole bacche rotonde, rosse o arancio, con polpa dolce e semi minuscoli.
Distribuzione e habitat
Il genere è distribuito nelle Ande e ai loro piedi, dal Perù settentrionale alla Bolivia, con propaggini in Ecuador, Argentina nordoccidentale e Brasile. Gli habitat includono le valli andine secche, le pendici rocciose tra 500 e 3 000 m slm, e le foreste secche subtropicali.
Principali specie
Le specie principali sono: Cleistocactus strausii (il più coltivato, spine bianche dorate, Bolivia), Cleistocactus hyalacanthus (spine sottili e semi-trasparenti), Cleistocactus winteri (fusti prostrati, fiori arancio), Cleistocactus baumannii (uno dei più rustici, Argentina), Cleistocactus samaipatanus (fiori bicolori rosso-bianchi).
Coltivazione
Clima ed esposizione
I Cleistocactus crescono rapidamente rispetto alla maggior parte dei cactus. Prediligono pieno sole ma tollerano mezz’ombra. Ottimi per serre fredde o giardini mediterranei.
Substrato e irrigazione
Substrato minerale, ben drenante. Irrigazioni abbondanti in estate; riposo asciutto in inverno. Fertilizzare con concime minerale in estate per favorire la fioritura.
Rusticità
Alcune specie andine sono piuttosto rustiche. Cleistocactus strausii e C. baumannii tollerano gelate fino a -8/-10 °C se ben asciutti.
Conservazione
La maggior parte delle specie non è gravemente minacciata, ma la raccolta illegale e la distruzione dell’habitat in Bolivia e Perù rappresentano rischi concreti. Tutte le specie sono incluse nell’Appendice II CITES.