Il genere Echinopsis Zucc., appartenente alla famiglia Cactaceae e alla sottofamiglia Cactoideae, è uno dei generi più vasti e diversificati della famiglia, con oltre 100 specie che spaziano da piante globose di pochi centimetri a colonne alte diversi metri. A seguito di revisioni tassonomiche moderne, il genere include oggi i precedenti generi Trichocereus, Lobivia, Pseudolobivia e altri, riuniti sulla base delle analisi filogenetiche molecolari. Il nome deriva dal greco echinos (riccio) e opsis (aspetto).
Classificazione e nomenclatura
Il genere Echinopsis fu descritto da Zuccarini nel 1837. Le revisioni del XX e XXI secolo hanno ampliato notevolmente i confini del genere: oggi si accettano in Echinopsis specie che in passato erano attribuite a Trichocereus (colonnari andini), Lobivia (globosi andini), Soehrensia e Acanthocalycium. Questa sinonimia è ancora discussa tra i tassonomisti.
Descrizione morfologica
Portamento e dimensioni
Il genere presenta una straordinaria varietà morfologica: si trovano specie globose di 5-15 cm di diametro (ex Lobivia), specie cilindriche alte 30-60 cm che tendono a produrre molti cespi, e specie colonnari imponenti (ex Trichocereus) che raggiungono 6-10 metri.
Fusti e areole
I fusti presentano da 8 a 20 coste, con areole prominenti che producono spine robuste. Le specie colonnari hanno spesso spine lunghe e quasi aciculari. Le forme globose producono cespi densi nel tempo.
Fiori
I fiori sono la caratteristica più spettacolare del genere: grandi (5-25 cm), imbutiformi, bianchi, rosa, rossi, arancio o gialli, spesso profumati. Molte specie sono notturne (soprattutto gli ex Trichocereus); altre aprono di giorno (ex Lobivia). Alcune specie producono fiori di 25-30 cm, tra i più grandi della famiglia.
Frutti
I frutti sono bacche carnose, globose o ovoidali, spesso con resti floreali all’apice, di colore verde, rosso o viola a maturità. Commestibili in molte specie.
Distribuzione e habitat
Il genere è distribuito in tutta l’America del Sud: dal Perù, Bolivia, Cile e Argentina fino al Brasile meridionale e all’Uruguay. Le specie colonnari andine (ex Trichocereus) crescono spesso ad alte quote (2 000-4 500 m slm) sulle Ande, dove devono tollerare gelate notturne intense. Le specie globose si trovano nelle zone semiaride di bassa e media quota.
Principali specie
Tra le specie più note: Echinopsis spachiana (ex Trichocereus spachianus, colonnare rapido, usato come portinnesto), Echinopsis atacamensis (gigante del deserto di Atacama), Echinopsis pachanoi (ex Trichocereus pachanoi, cactus di San Pedro), Echinopsis eyriesii (globoso, fiori bianchi notturni), Echinopsis huascha (fiori rossi vivaci) e Echinopsis chamaecereus (ex Chamaecereus silvestrii, il “cactus arachide”).
Coltivazione
Clima ed esposizione
Le Echinopsis sono tra i cactus più robusti e adatti ai principianti. Gradiscono pieno sole o mezz’ombra luminosa. Le specie andine colonnari tollerano bene il freddo (fino a -10/-15 °C per alcune specie), le forme globose sono generalmente meno rustiche.
Substrato e irrigazione
Substrato ben drenante con buona percentuale di minerali grossolani. Irrigazioni moderate in estate, assenza quasi totale in inverno. Sono piante a crescita relativamente rapida e fioriscono regolarmente.
Rusticità
Le specie andine sono tra i cactus più rustici in assoluto. Echinopsis spachiana e E. atacamensis tollerano gelate intense se il terreno è ben drenato.
Conservazione
Alcune specie di Echinopsis (incluso l’ex Trichocereus pachanoi) sono soggette a raccolta illegale per uso sciamanico. La maggior parte delle specie è elencata nell’Appendice II CITES; alcune specie endemiche di aree limitate sono considerate vulnerabili.