La cica de Panzhihua o cica de Dukou (Cycas panzhihuaensis L.Zhou & S.Y.Yang) es una cícada del suroeste de China que vive en los valles secos y calurosos del río Jinsha, en el límite entre Sichuan y Yunnan. Pertenece al Género Cycas, el único de la familia Cycadaceae. Al lado de Cycas revoluta llama la atención por sus hojas planas y erguidas, de un tono azulado, y por su tronco corto y grueso, cubierto de una lana pardo-rojiza. Entre los aficionados a las plantas resistentes al frío tiene fama de ser la más tolerante de las cícadas que se cultivan al aire libre.
En la naturaleza es una especie amenazada. Sus poblaciones se redujeron drásticamente a causa de la recolección comercial desde 1979, y hoy el núcleo mayor se concentra en la Reserva Natural Nacional de la Cica de Panzhihua, la única reserva nacional de China dedicada a las cícadas. Fue también la primera cícada cuyo genoma completo se secuenció a nivel cromosómico. Esta ficha reúne lo que se sabe de su identidad botánica, su hábitat, su cultivo y su conservación, con datos procedentes de las floras, de la literatura científica y de fuentes chinas.
Cómo reconocerla
Cycas panzhihuaensis es una gimnosperma perenne y dioica. El tronco es cilíndrico y sin ramificar, de hasta 2 m de altura, ocasionalmente 3 m, con un diámetro de 15 a 30 cm. El ápice está cubierto de una pelusa densa de color pardo rojizo, y la corteza es de color pardo a gris oscuro, escamosa.
La corona reúne de 30 a 60 hojas, a veces hasta 80. Miden entre 0,7 y 1,3 m de largo por 18 a 25 cm de ancho, y son erguidas, planas o apenas curvadas en forma de «V» irregular. Las hojas jóvenes están cubiertas de una pelusa pardusca. El pecíolo, de 7 a 20 cm, lleva de 5 a 13 espinas a cada lado en su parte apical. Cada hoja tiene entre 70 y 120 pares de pinnas, rectas o ligeramente falcadas, de 12 a 20 cm de largo por 6 a 7 mm de ancho, coriáceas, glabras y con el borde plano o apenas curvado. Las hojas nuevas salen de un verde tierno y, al madurar, adquieren un tono glauco, más azulado que el de Cycas revoluta. Ken Hill la considera una de las cícadas chinas más características, por sus hojas planas y erguidas, sus pinnas estrechas de un azul apagado y sus semillas pequeñas de color naranja rojizo. Los catafilos miden de 6 a 9 cm.
El cono masculino es fusiforme u ovoide-cilíndrico, de 25 a 45 cm de largo por 8 a 12 cm de ancho. Hill lo describe como firme y ceroso, un carácter que define la sección a la que pertenece la especie. Las plantas femeninas forman una masa apretada de más de treinta megasporofilos de 15 a 20 cm, con una lámina rómbica de 8 a 10 cm en forma de peine, de 23 a 41 lóbulos aciculares. El lóbulo terminal es más largo que los laterales. Los óvulos, de dos o tres a cada lado del pedúnculo, son glabros. Las semillas, de 2 a 4, son globosas u obovoides, de un naranja rojizo intenso, de 2,5 a 3,5 cm de largo por 2,2 a 3 cm de ancho, con la esclerotesta lisa. La polinización se produce de abril a mayo, aunque los responsables de la reserva sitúan la floración entre marzo y mayo, y las semillas maduran de septiembre a octubre.
Híbridos
En las fuentes consultadas no aparece ningún híbrido natural de Cycas panzhihuaensis con nombre científico formal. En cultivo, los especialistas obtienen cruces controlados. Un vivero europeo ofrece, por ejemplo, un cruce entre Cycas revoluta como planta madre y Cycas panzhihuaensis, que describe como un híbrido vigoroso y resistente al frío, con hojas capaces de soportar entre −10 y −12 °C, según el criador. Son plantas de coleccionista, sin descripción formal, y las cifras de rusticidad que se publican proceden de observaciones aisladas.
Confusiones
La especie con la que más se confunde es Cycas pectinata, de distribución mucho más amplia por el norte de la India, el sureste de Asia y el sur de China. Cycas panzhihuaensis se distingue por el tronco corto, grueso y sin ramificar, cubierto de una lana pardo-rojiza espesa, por los catafilos delgados y duros, por las pinnas estrechas de un azul apagado y por las semillas más pequeñas, de hasta 3,5 cm.
Frente a Cycas revoluta, el carácter más claro es el borde de las pinnas: en Cycas revoluta está enrollado hacia abajo, mientras que aquí es plano o apenas curvado. Las hojas de Cycas panzhihuaensis, además, son más cortas, azuladas y erguidas. Frente a Cycas taitungensis (que este sitio trata como especie distinta de Cycas revoluta), la cica de Taitung tiene hojas mucho más largas (1,3 a 1,6 m), verdes y no glaucas, semillas más grandes con surcos en la esclerotesta y un tronco más robusto. En los catálogos de vivero, los nombres de las tres especies se mezclan con cierta frecuencia, por lo que conviene comprobar las hojas.
Taxonomía
Cycas panzhihuaensis fue descrita en 1981 por los horticultores chinos Lin Zhou y Si-Yuan Yang en Acta Phytotaxonomica Sinica (19(3): 335, láminas 10 y 11). Según Hill, la descripción se basó en ejemplares que Yang y Bin Wu habían recogido cerca de Dukou, la actual ciudad de Panzhihua, en 1979. El holotipo se conserva en el herbario PE. Los responsables de la reserva sitúan el descubrimiento de la planta en 1971 y su nombre formal en 1981. El epíteto alude a la ciudad de Panzhihua (prefectura del sur de Sichuan) más la terminación latina -ensis, «lugar de origen».
POWO acepta la especie sin sinónimos. La World List of Cycads registra como sinónimo Cycas baguanheensis L.K.Fu & S.Z.Cheng, publicado el mismo año en el mismo número de la revista, y la Flora de China lo menciona. Hill, en su revisión de las cícadas chinas de 2008, la sitúa en la sección Panzhihuaenses (D.Y.Wang) K.D.Hill, definida por los conos masculinos firmes y cerosos, el ápice pectinado de los megasporofilos y los óvulos glabros. Añade que es «probablemente la cícada china más abundante», pese a su descripción reciente.
Su genoma fue el primero de una cícada que se secuenció a nivel cromosómico (Liu y colaboradores, 2022). Tiene 10,5 gigabases repartidas en 11 cromosomas, con unos 32 000 genes codificantes, y una región específica del cromosoma Y del macho lleva un gen de tipo MADS-box que probablemente interviene en la determinación del sexo, por un mecanismo similar al del Ginkgo.
Nombres comunes. En español se propone «cica de Panzhihua» o «cica de Dukou», por calco de los nombres chino e inglés. En chino es 攀枝花苏铁 (Pānzhīhuā sūtiě), también llamada 把关河苏铁 (Bǎguānhé sūtiě) por el río Baguan, cerca del cual se descubrió. En inglés se conoce como Dukou sago palm o hardy sago.
En la naturaleza
Cycas panzhihuaensis es endémica del valle seco y caluroso del río Jinsha (alto Yangtsé) y de sus afluentes, entre el suroeste de Sichuan y el norte de Yunnan. Crece sobre laderas escarpadas de caliza, esquisto y arenisca, en pastizales y matorrales con árboles dispersos. La Flora de China la da entre 1100 y 2000 m; estudios recientes la sitúan sobre todo entre 700 y 2300 m, con un óptimo entre 966 y 1673 m. Es una planta de roca y de luz, propia de los microrrefugios de laderas y acantilados calizos. Los ecólogos la consideran una de las leñosas dominantes de estos matorrales secos, con un papel en la estabilización de las pendientes.
La distribución es hoy muy fragmentada. En 1999 se contaron 13 poblaciones naturales, y solo cinco subsistían según ese estudio. Desde 1979, la recolección comercial ha llevado a la extinción de ocho poblaciones y ha reducido el área de distribución de unos 30 700 km² a unos 8800 km². Otras amenazas son las infraestructuras, la minería, las plantaciones forestales y la construcción de la presa de Ertan en los años noventa. La regeneración natural es baja. Una población del condado de Luquan está en regresión.
El núcleo principal está en la Reserva Natural Nacional de la Cica de Panzhihua, en los distritos de Xiqu y Renhe (Panzhihua, Sichuan). Se creó en 1983 y la elevó a nacional el Consejo de Estado en 1996. Ocupa unas 1358 ha, entre 1120 y 2260 m de altitud, sobre terreno calizo con suelos rojos por debajo de 1500 m y pardo-amarillentos por encima, sin carreteras que la atraviesen. Es la única reserva nacional china dedicada principalmente a las cícadas. Los censos realizados cada diez años dieron unas 230 000 plantas en el primero, 385 000 en el segundo y 389 200 en 2022, una recuperación atribuida a la protección. Fuera de la reserva, la población silvestre es mínima: en torno al 1 % del total, según un estudio genético de toda el área. La gestión combina la cría (más de 50 000 plántulas producidas) con quemas controladas de baja intensidad: la cica tolera mejor el fuego suave que los arbustos y árboles que la sombrean, y el fuego elimina además algunas plagas. En diciembre de 2025, la UICN incluyó la reserva en su Lista Verde de Áreas Protegidas y Conservadas.
La UICN clasifica la especie como vulnerable (criterio B1ab(iii,v); evaluaciones de 2010 y de 2023). La Flora de China la considera en peligro. Está protegida en China como planta de primer nivel a escala nacional y en la CITES (Apéndice II). Un modelo de hábitat publicado en 2025 estima que solo el 18,4 % del territorio estudiado es adecuado para la especie, de forma muy fragmentada, y prevé que se contraiga y se desplace hacia el sureste con el cambio climático. Solo el 6,2 % de las áreas prioritarias de conservación está dentro de espacios protegidos, por lo que sus autores proponen microrreservas gestionadas con las comunidades locales.
Cultivo de Cycas panzhihuaensis en pleno suelo
Luz y ubicación
Necesita pleno sol, y los viveros toleran una semisombra ligera. En climas de veranos frescos, un lugar abrigado y soleado, como un muro orientado al sur, mejora el crecimiento. Las hojas de 1,3 m y las espinas del pecíolo piden un emplazamiento alejado de los caminos.
Suelo y drenaje
En la naturaleza crece sobre suelos calizos y pedregosos, así que tolera los suelos alcalinos. El drenaje es esencial: un usuario de un foro estadounidense que plantó dos jóvenes de semilla relata que uno perdió todas las hojas y el otro se pudrió por completo. En arcilla conviene plantar sobre un montículo o con grava.
Riego y abonado
Una vez arraigada, tolera la sequía y necesita poco riego. Un vivero australiano indica que, con abonado abundante, puede dar hasta tres brotaciones al año en climas cálidos, mientras que en regiones de inviernos fríos emite una sola en primavera. Sin abundante abonado, su crecimiento es más lento.
Invierno
En zonas frías se recomienda un acolchado de invierno y un emplazamiento con el suelo protegido de la helada profunda. Las plantas dañadas por el frío pueden tardar hasta finales de primavera en emitir hojas nuevas, así que no conviene desenterrarlas antes de tiempo.
Cultivo de Cycas panzhihuaensis en maceta
La especie se comporta bien en maceta grande, lo que permite ponerla a cubierto en zonas de inviernos rigurosos. Se elige un recipiente profundo y pesado, con un sustrato muy mineral. Se riega cuando el sustrato se ha secado y en invierno casi nada. Un vivero la incluye entre las plantas para interior luminoso, y un vivero de Australia la considera adecuada incluso para el cultivo en bonsái. Las plántulas de menos de unos 4 cm de tronco son muy vulnerables a la lluvia helada, así que se guardan en un lugar cubierto.
Multiplicación
Semillas. Las semillas, tóxicas en su sarcotesta, se manipulan con guantes. Un vivero australiano indica que, tras la recogida, necesitan varios meses de reposo antes de que el embrión esté listo para germinar. La germinación es lenta y las plántulas crecen despacio: un cultivador estadounidense necesitó unos cuatro años para obtener plantas de un galón. Los responsables de la reserva describen la cría como difícil y, aun así, han producido más de 50 000 plántulas.
Hijuelos. Los hijuelos de la base permiten multiplicar la planta con la ventaja de conocer el sexo de antemano, algo que las plántulas solo revelan al florecer. Se separan con una herramienta limpia y se dejan secar unos días antes de plantarlos en un sustrato drenante.
Comprar plantas obtenidas de semilla en vivero, y no ejemplares extraídos de su medio, es especialmente importante: la recolección para el comercio fue la causa principal del declive de la especie.
Enfermedades y plagas
Las plagas de las cícadas ornamentales afectan también a esta especie en cultivo. En Panzhihua, un estudio de las cochinillas de los jardines de la ciudad identificó la escama asiática de las cícadas (Aulacaspis yasumatsui Takagi) entre las especies más dañinas de las 16 encontradas. En jardines chinos se citan además las orugas de una pequeña mariposa licénida que devoran las brotaciones tiernas. Para el reconocimiento y el tratamiento de ambas plagas, véanse las fichas de Cycas revoluta y de Cycas taitungensis: el principio es el mismo, con inspección y aislamiento de las plantas nuevas y control repetido.
En la reserva, las quemas controladas ayudan a eliminar algunas plagas. Un estudio del choque térmico mostró que Cycas panzhihuaensis sufre más que Cycas multipinnata ante temperaturas extremas, un dato a tener en cuenta con las olas de calor. El exceso de humedad en el suelo sigue siendo el problema más frecuente en cultivo: provoca la podredumbre del tronco y de las raíces.
Rusticidad
Los datos publicados coinciden en que es una de las cícadas más resistentes al frío, aunque las cifras varían según la fuente y el criterio.
- Datos experimentales. Un estudio de laboratorio, con autores de la propia reserva, comparó la tolerancia al frío de esta especie con la de Cycas bifida. La actividad fotosintética de Cycas panzhihuaensis apenas se vio afectada por las temperaturas bajas y por la congelación, y sus autores concluyen que podría introducirse en latitudes y altitudes mayores.
- Viveros. Un vivero de Carolina del Norte indica que las hojas se queman por debajo de unos −11 °C, pero rebrotan en primavera, y la recomienda de la zona 8a a la 10b del USDA como mínimo. Un vivero europeo cita hojas capaces de resistir entre −10 y −12 °C, y otro comunica, a partir de clientes de Chequia y Hungría, supervivencia a −12 °C con rebrote en mayo. Una ficha de coleccionista describe la especie como perenne por encima de unos −7 °C y caduca, pero viva, por debajo, y la considera plantable en la zona 7 con acolchado.
- Cultivadores. Un usuario de Dave’s Garden la mantuvo hasta unos −10 °C en macetas dentro de un cajón frío. En un foro especializado sobre la helada extrema de Texas de febrero de 2021 (unos −16 °C), un participante señaló que Cycas panzhihuaensis resistió mejor que Cycas revoluta. En otro episodio texano de hacia 2017 (unos −9 °C durante dos días), el follaje se quemó, igual que el de otras Cycas.
Conviene separar la resistencia al frío seco del frío húmedo: los datos más favorables proceden de viveros y de cultivadores con inviernos secos, y una planta adulta bien drenada es mucho más resistente que una plántula. En su hábitat natural, la reserva registra inviernos secos y soleados, con mediodías que pueden superar los 20 °C incluso a mediados de enero. Una ficha de coleccionista, en cambio, describe inviernos con heladas.
Usos tradicionales y toxicidad
Usos tradicionales
No hay usos tradicionales bien documentados. Su valor es ornamental, científico y de conservación: por su porte, las cícadas de Panzhihua se han recolectado durante décadas, y la reserva la considera una planta con valor ornamental, científico y económico. Es también un modelo de investigación: se ha estudiado su genoma, su fisiología frente al frío, la sequía y el calor, y su genética de poblaciones.
Toxicidad y precauciones
Como en todo el género, todas las partes de la planta son tóxicas, y las semillas concentran la mayor cantidad de cicasina. Son un peligro para perros, otros animales y niños. Ante cualquier sospecha de ingestión hay que acudir de inmediato a un veterinario o a un centro de toxicología. Se retiran las semillas caídas y se usan guantes al manipularlas.
Preguntas frecuentes
¿Es la cica más resistente al frío?
Es una de las más resistentes de las que se cultivan. Las hojas soportan unos −10 °C y las plantas adultas y bien drenadas rebrotan tras heladas más fuertes, aunque no hay una cifra única aceptada.
¿Cómo se distingue de Cycas revoluta?
Por las pinnas de borde plano, el tono azulado de las hojas maduras, las hojas más cortas y erguidas, y el tronco corto y grueso con una lana pardo-rojiza.
¿Crece rápido?
Depende del clima y del abonado. Un vivero australiano habla de hasta tres brotaciones al año en clima cálido y con mucho abono, pero las plántulas son muy lentas al principio.
¿Por qué tiene las hojas azuladas?
Es un carácter de la especie: las hojas nuevas son verdes y con el tiempo adquieren un tono glauco.
¿Está amenazada?
Sí. La UICN la clasifica como vulnerable y la recolección comercial hizo desaparecer ocho poblaciones silvestres desde 1979. La reserva de Panzhihua protege el núcleo mayor, con unos 389 000 ejemplares en 2022.
¿Es tóxica?
Sí, en todas sus partes, sobre todo las semillas. Es peligrosa para perros y niños.
Sitios de referencia
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The World List of Cycads, Cycas panzhihuaensis: https://cycadlist.org/scientific_name/180 — Etimología, tipo, sinónimo Cycas baguanheensis y categoría UICN (Vulnerable B1ab(iii,v)); referencia especializada.
Flora of China (eFloras), Cycas panzhihuaensis: http://www.efloras.org/florataxon.aspx?flora_id=2&taxon_id=200005228 — Descripción, altitud, hábitat y estado; fiable, aunque anterior a las evaluaciones más recientes.
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Chuanguan Xinwen, reglamento de la reserva: https://cbgc.scol.com.cn/news/5302220 — Reglamento provincial de la reserva y cifra de plantas silvestres; prensa regional, en chino.
Osgeo.cn, «Sichuan Panzhihua sutie ziran baohuqu de jiben gaikuang»: https://osgeo.cn/post/856f0/ — Fechas de creación de la reserva, altitud y suelos; recopilación divulgativa, en chino.
Wikipedia en chino, «Panzhihua sutie»: https://zh.wikipedia.org/zh-hans/%E6%94%80%E6%9E%9D%E8%8A%B1%E8%8B%8F%E9%93%81 — Nombre alternativo 把关河苏铁 y protección nacional; enciclopedia colaborativa, secundaria.
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Xiao y colaboradores (2020), texto completo en línea: https://html.rhhz.net/PDR/html/1582972286732-2117497066.htm — Número de poblaciones, censo de la reserva y proporción fuera de ella; texto de un artículo revisado por pares.
Aloes in Wonderland: https://www.aloesinwonderland.com/plant-gallery/cycas-panzhihuaensis — Descripción, ritmo de crecimiento, propagación y rusticidad; galería de un coleccionista, útil pero secundaria.
Plant Delights Nursery, Cycas panzhihuaensis: https://www.plantdelights.com/products/cycas-panzhihuaensis — Zonas 8a a 10b y quemadura de hojas por debajo de unos −11 °C; vivero especializado, con datos de primera mano.
Dave’s Garden, PlantFiles: https://davesgarden.com/guides/pf/go/59484 — Experiencias de cultivadores en macetas y de plántulas; observaciones individuales.
Cycadales.eu, híbrido Cycas revoluta × Cycas panzhihuaensis: https://cycadales.eu/produit/cycas-revoluta-x-panzhihuaensis/?lang=en — Descripción del híbrido y rusticidad estimada; vivero europeo, sin confirmación.
Yucca-Palm, Cyca panzhihuaensis: https://yucca-palm.com/en/product/cyca-panzhihuaensis/ — Relatos de clientes de Chequia y Hungría sobre resistencia a −12 °C; vivero, de fiabilidad limitada.
PalmTalk (Texas, 2021), «Cycads through epic freeze events»: https://www.palmtalk.org/forum/topic/68609-cycads-through-epic-freeze-events/ — Comportamiento ante la helada extrema de febrero de 2021; foro especializado, observaciones individuales.
PalmTalk (Texas, hacia 2017), «Cycas Diannanensis surprising cold hardiness»: https://www.palmtalk.org/forum/topic/52221-cycas-diannanensis-surprising-cold-hardiness/ — Quemadura del follaje tras dos días de unos −9 °C; foro especializado.
Panzhihua shi yuanlin zhiwu jiaketiao chubu diaocha (estudio de cochinillas de jardín en Panzhihua): https://www.sjfsci.com/article/doi/10.12172/201911260001 — Presencia de la escama Aulacaspis yasumatsui en jardines de la ciudad; artículo de una revista forestal, en chino.
Sohu, «Yuanlin zhibao: sutie changjian bingchonghai fangzhi»: https://www.sohu.com/a/584667746_121124530 — Plagas de las cícadas ornamentales en jardines chinos; divulgación comercial, de fiabilidad limitada.
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