Aloidendron tongaense es la especie descrita más recientemente del género Aloidendron: un áloe arborescente de tamaño mediano de los bosques de arena de Tongalandia (Maputalandia), en el norte de KwaZulu-Natal, y de la costa adyacente de Mozambique. Considerado durante mucho tiempo una forma regional de Aloidendron barberae y ampliamente distribuido en el comercio de viveros con el nombre de cultivar ‘Medusa’ antes de su descripción formal, fue reconocido como especie distinta por Ernst van Jaarsveld en 2010 por su menor estatura, sus hojas de un verde apagado, su crecimiento lento y sus singulares inflorescencias en candelabro con flores curvadas, amarillo anaranjadas, en racimos capitados: caracteres que lo distinguen de inmediato del miembro más grande del género Aloe. Este artículo trata la taxonomía, la ecología, la morfología, el cultivo, la resistencia al frío y la identidad comercial de Aloidendron tongaense, incluidas las cuestiones sin resolver sobre su relación con las plantas ‘Medusa’ en cultivo.
Taxonomía e historia botánica
Aloidendron tongaense fue descrito por primera vez como Aloe tongaensis por Ernst van Jaarsveld en 2010, en la revista Aloe (47, 3: 4–11), la publicación de la sociedad sudafricana de suculentas y áloes. La descripción se basó en material del bosque de arena de Kosi Bay, en el norte de KwaZulu-Natal. La especie fue transferida a Aloidendron por Grace, Klopper, Smith et al. en 2013 (Phytotaxa 76: 7–14).
El epíteto específico tongaense hace referencia a Tongalandia, el nombre histórico de la región costera del norte de KwaZulu-Natal, conocida también como Maputalandia. Una nota ortográfica: POWO y la descripción original utilizan la terminación -ense (neutra, en concordancia con el nombre neutro del género Aloidendron), mientras que referencias más antiguas utilizan a veces -ensis (la forma adjetival empleada cuando la especie estaba en Aloe, un género femenino). Ambas formas aparecen en la literatura; POWO utiliza Aloidendron tongaense.
La historia de ‘Medusa’
Antes de su descripción formal, Aloidendron tongaense llevaba décadas en cultivo con el nombre de Aloe barberae ‘Medusa’ (o Aloe bainesii ‘Medusa’). La historia de este nombre fue documentada por San Marcos Growers:
El cultivador estadounidense de suculentas Kevin Coniff recibió en la década de 1980 plántulas de lo que entonces se consideraba una forma de Aloe barberae del difunto Manny Singer, que había obtenido la semilla del renombrado botánico de Kew y especialista en suculentas John Lavranos. Lavranos había recolectado la semilla a lo largo de la costa de Mozambique, cerca de Maputo. Coniff observó que estas plantas crecían de forma bastante distinta del Aloidendron barberae típico: se ramificaban y florecían a una edad más temprana y producían flores de un amarillo anaranjado pálido en lugar de las flores rosadas de Aloidendron barberae. Acuñó el nombre de cultivar ‘Medusa’ para esta forma.
En 1994, el propio Lavranos identificó estas plantas como la forma costera mozambiqueña de Aloe barberae. No fue hasta la publicación de Van Jaarsveld en 2010 cuando la forma fue reconocida como especie distinta, a partir de material del lado sudafricano del límite del área, en Kosi Bay.
World of Succulents señala que «‘Medusa’ no es un cultivar, sino una forma natural de Aloidendron tongaense». Sin embargo, persiste cierto debate entre los cultivadores: el colaborador de Dave’s Garden palmbob ha señalado que las plantas ‘Medusa’ originales de Maputo podrían no ser idénticas a la población de Kosi Bay que Van Jaarsveld describió como Aloidendron tongaense. Según se cuenta, el propio Kevin Coniff afirmó que la verdadera ‘Medusa’ procede de una localidad de Mozambique distinta de la localidad tipo de Aloidendron tongaense. Sigue sin resolverse si existe una distinción genética o morfológica significativa entre estas poblaciones.
A efectos prácticos, todas las plantas del comercio hortícola vendidas como ‘Medusa’, ‘Aloe tongaensis‘ o ‘Aloidendron tongaense‘ son la misma entidad o poblaciones muy próximas de ella.
Posición filogenética
Aloidendron tongaense pertenece al clado «de bosque» dentro del género Aloidendron, junto con Aloidendron barberae y Aloidendron eminens. Malakasi et al. (2019) confirmaron esta ubicación. Dentro de este clado, Aloidendron tongaense y Aloidendron barberae son especies hermanas: están más estrechamente emparentadas entre sí que cualquiera de ellas con Aloidendron eminens, de Somalia.
Estado de conservación: Aloidendron tongaense figura como Preocupación menor (LC) en la Lista Roja de Plantas de Sudáfrica. Es bastante común en el bosque de arena de Kosi Bay. Incluido en el Apéndice II de CITES.
Ecología
Área de distribución natural
Aloidendron tongaense es endémico del bosque de arena de Tongalandia (Maputalandia), en Kosi Bay, en el extremo norte de KwaZulu-Natal (Sudáfrica), y del territorio adyacente del sur de la costa de Mozambique. Es un hábitat extremadamente restringido y específico, mucho más localizado que el del extendido Aloidendron barberae. SANBI indica una altitud de 5 a 30 m sobre el nivel del mar, es decir, esencialmente a nivel del mar en el bosque de arena costero de tierras bajas.
Hábitats
La especie crece dispersa en suelos arenosos profundos, ácidos y pobres en minerales, dentro del bosque de arena costero y del bosque de dunas. SANBI enumera una amplia comunidad de árboles forestales asociados, entre ellos Strelitzia nicolai, Raphia australis, Phoenix reclinata, Syzygium cordatum, Dracaena reflexa y numerosas especies de higuera (Ficus bubu, Ficus trichopoda y otras). Es un bosque subtropical denso y rico en especies sobre antiguas dunas costeras: un sustrato completamente distinto del suelo franco rico en humus y de los barrancos rocosos que habita Aloidendron barberae.
SANBI señala que, en condiciones de sombra, las hojas tienden a ser más grandes y que la especie prefiere arena pobre en minerales y ligeramente ácida.
Clima en el hábitat
La zona de Kosi Bay, en el norte de KwaZulu-Natal, tiene un clima costero cálido, húmedo, de subtropical a tropical, sin heladas.
Invierno (mayo–agosto): cálido. Las temperaturas mínimas no descienden por debajo de 10 °C (50 °F) y suelen estar por encima de 13 °C (55 °F). Las heladas están totalmente ausentes a la altitud costera de 5–30 m.
Verano (noviembre–febrero): caluroso y húmedo. Máximas de 30–35 °C (86–95 °F). La precipitación anual es elevada: 1 250–1 500 mm (49–59 in), concentrada en verano.
La especie no tiene ninguna historia evolutiva de exposición a las heladas.
Descripción
Porte
Aloidendron tongaense es un árbol suculento de ramificación dicotómica, bifurcada, de hasta 8 m (26 ft) de altura e igual anchura aproximadamente, con copa redondeada. SANBI describe la especie como un «árbol ornamental pequeño y de crecimiento bastante rápido» en su descripción original, aunque San Marcos Growers, Aloes in Wonderland y la descripción del género de SANBI señalan un crecimiento lento, más lento que el de Aloidendron barberae y comparable en este aspecto al de Aloidendron pillansii. En cultivo en el sur de California, las plantas suelen alcanzar de 3 a 4 m (10 a 12 ft).
Tronco y corteza
El tronco principal es robusto, de hasta 80 cm (31 in) de diámetro en la base. La corteza es gris. Las ramas que llevan hojas son delgadas, de unos 30 mm (1,2 in) de diámetro. Las ramas carecen de hojas secas persistentes (son caducas desde la base, como en todo Aloidendron). San Marcos Growers describe el tronco como «sorprendentemente estriado, y la estriación se acentúa cuando está mojado», un carácter visual distintivo. El tronco es más delgado que el de Aloidendron barberae.
Hojas
Las hojas, unas 20 por roseta, se llevan en los extremos de las ramas. Son firmes, coriáceas, de abiertas a recurvadas, en forma de espada, profundamente acanaladas en la cara superior y redondeadas por debajo, de 40 a 59 cm (16 a 23 in) de largo y hasta 4,5 cm (1,8 in) de ancho. El color es un verde apagado, claramente menos vivo que el verde brillante de Aloidendron barberae, y durante los meses más frescos las hojas adquieren a menudo un característico tono anaranjado o bronce. Los márgenes foliares llevan pequeños dientes de unos 2 mm de largo, separados entre sí 5 a 10 mm. El ápice de la hoja es agudo (puntiagudo).
Las hojas son más delgadas y gomosas que las de Aloidendron barberae. El colaborador de Dave’s Garden palmbob las describe como «semejantes a las de un Aloe barberae anémico: delgadas y aún más gomosas».
Inflorescencia y flores
La inflorescencia es el carácter diagnóstico más inmediato que separa a Aloidendron tongaense de Aloidendron barberae. Está ramificada en forma de candelabro (candelabriforme), de hasta 35 cm (14 in) de altura y unos 19 cm (7,5 in) de diámetro, con hasta 6 ramas, frente a la inflorescencia de 3 ramas de Aloidendron barberae. Las ramas florales se extienden primero hacia fuera y luego se curvan hacia arriba como los brazos de una menorá, de modo que los racimos quedan erguidos.
Los racimos son capitados (redondeados, en forma de cabezuela), de 4 a 6 cm (1,6 a 2,4 in) de largo, muchísimo más cortos que los racimos cilíndricos de 20 a 30 cm de Aloidendron barberae. Las flores son curvadas (no rectas), de un amarillo anaranjado a naranja salmón, de 47 a 50 mm (1,9 a 2,0 in) de largo y de unos 8 mm de diámetro. Los botones apuntan al principio hacia arriba y luego giran hacia fuera y hacia abajo a medida que se abren las flores. Las anteras sobresalen ligeramente de la boca con polen amarillo. Los pedicelos miden de 10 a 14 mm de largo.
La inflorescencia se eleva de forma conspicua por encima de la vegetación o en la parte superior de esta —«siempre buscando el cielo», como señala Garden Aloes—, a diferencia de las inflorescencias de Aloidendron barberae, que tienden a quedar ocultas en la copa de hojas.
Época de floración
SANBI afirma que la floración se produce principalmente en otoño (hemisferio sur). En cultivo en el hemisferio norte (California), la floración tiene lugar desde finales de otoño hasta principios de invierno, normalmente en diciembre, aproximadamente un mes antes que Aloidendron barberae.
Velocidad de crecimiento
Lenta. La descripción del género de SANBI incluye expresamente a Aloidendron tongaense, junto con Aloidendron pillansii, como las dos excepciones de crecimiento lento dentro del género. San Marcos Growers y Aloes in Wonderland confirman que «tolera que se le retenga el agua, pero crece muy despacio». El riego estival regular acelera notablemente el crecimiento, pero no lo lleva a la velocidad de Aloidendron barberae.
Comparación con dos especies emparentadas
Aloidendron tongaense frente a Aloidendron barberae (Dyer) Klopper & Gideon F.Sm.
Estas dos especies hermanas son el par que se confunde con más frecuencia en el género. La comparación morfológica detallada de la revisión sinóptica de PhytoKeys de 2020 sobre los áloes de KwaZulu-Natal aporta la diferenciación más autorizada:
| Carácter | Aloidendron tongaense | Aloidendron barberae |
|---|---|---|
| Altura máxima | 8 m | 18 m |
| Color de las hojas | Verde apagado, a menudo bronceado anaranjado en invierno | Verde brillante |
| Longitud de las hojas | 40–59 cm | 60–90 cm |
| Ramificación de la inflorescencia | Hasta 6 ramas | 3 ramas desde un mismo punto |
| Forma del racimo | Capitado, 4–6 cm | Cilíndrico, 20–30 cm |
| Color de las flores | Curvadas, amarillo anaranjado, 47–50 mm | Rectas, rosadas, 33–37 mm |
| Exserción de los estambres | 3–5 mm | Hasta 15 mm |
| Velocidad de crecimiento | Lenta | Moderada a rápida |
| Posición de la inflorescencia | Por encima o fuera de la copa | Dentro o entre las hojas |
Aloidendron tongaense frente a Aloidendron eminens (Reynolds & P.R.O.Bally) Klopper & Gideon F.Sm.
Ambas especies pertenecen al clado «de bosque», pero Aloidendron eminens está más alejado geográfica y morfológicamente.
Diferencias principales:
Flores: rojo intenso en Aloidendron eminens; amarillo anaranjado en Aloidendron tongaense. Racimos: cilíndricos (12–20 cm) en Aloidendron eminens; capitados (4–6 cm) en Aloidendron tongaense. Hábitat: bosque montano calizo a 1 300–1 800 m en el norte de Somalia frente a bosque de arena costero a 5–30 m en KwaZulu-Natal/Mozambique. Distribución: las separan miles de kilómetros.
Condiciones óptimas de cultivo
Luz
De pleno sol a semisombra. SANBI señala que, en condiciones de sombra, las hojas tienden a ser más grandes. La especie tolera más sombra que los áloes arborescentes del desierto.
Sustrato
Suelo arenoso, pobre en minerales y ligeramente ácido, que refleja las arenas costeras profundas del hábitat de la especie. Es una preferencia de sustrato distinta de la del suelo franco rico en humus que favorece Aloidendron barberae. Es adecuada una mezcla de un 60–70 % de arena gruesa o piedra pómez y un 30–40 % de turba o sustrato ácido para macetas.
Riego
El Ruth Bancroft Garden señala que Aloidendron tongaense «no se resiente de las lluvias invernales de California ni de otros climas mediterráneos», a pesar de proceder de una región de lluvias estivales. Regar y abonar durante los meses cálidos acelera notablemente el crecimiento. La especie tolera la sequía, pero se vuelve muy lenta en condiciones secas.
Propagación
Los esquejes de rama (troncos) son el método estándar. Déjelos secar unos días antes de plantarlos. La propagación por semilla es fiable si se siembra en los meses cálidos en un sustrato arenoso ligeramente ácido; la germinación se produce normalmente en tres semanas.
Zonas de rusticidad USDA
Zona 9a a 11b (World of Succulents, para la forma ‘Medusa’). San Marcos Growers y Aloes in Wonderland valoran la especie como resistente hasta 22 °F (−5,5 °C).
Resistencia al frío: pruebas documentadas
A pesar de proceder de un hábitat tropical sin heladas, Aloidendron tongaense parece ser algo más resistente que Aloidendron barberae, un hallazgo sorprendente que los cultivadores del sur de California han señalado de manera constante.
Informes documentados
San Marcos Growers (Santa Bárbara, California): valora la resistencia en 25–30 °F (−4 a −1 °C). Registra que las plantas murieron a 20 °F (−6,7 °C) durante la ola de frío de enero de 2007. Otra página del vivero valora la forma ‘Medusa’ en 22 °F (−5,5 °C). (Fuente: smgrowers.com)
Aloes in Wonderland (Jeff Chemnick, Santa Bárbara): «resistente hasta unos 22 °F», con «flores hinchadas naranja/albaricoque» a finales de invierno. Señala su susceptibilidad al ácaro del áloe. (Fuente: aloesinwonderland.com)
Ruth Bancroft Garden (Walnut Creek, California): «puede tolerar mínimas nocturnas breves algo por debajo de cero, pero no heladas sostenidas». Cultiva la especie bajo un dosel arbóreo alto para obtener cierta protección frente a las heladas. (Fuente: ruthbancroftgarden.org)
Dave’s Garden (palmbob, sur de California): «Solo he observado una modesta ventaja de resistencia al frío sobre Aloe barberae: ambos resultaron gravemente dañados en la helada del año pasado, aunque Aloe barberae perdió más hojas que este». (Fuente: davesgarden.com)
Dave’s Garden (segundo colaborador, sur de California): «mucho más tolerante al frío que barberae; soporta sin problemas temperaturas ocasionales en los 20 [Fahrenheit]. Esas mínimas derretirían a A. barberae». (Fuente: davesgarden.com)
World of Succulents (‘Medusa’): zonas 9a a 11b, mínimo 20 °F (−6,7 °C).
Garden Aloes: «susceptible a los ácaros del áloe» y «muy sensible al frío», lo que sugiere cautela a pesar de los informes de cultivadores citados antes. (Fuente: gardenaloes.com)
Resumen de umbrales de supervivencia
| Condición | Umbral estimado | Fuentes |
|---|---|---|
| Suelo seco, planta establecida, sitio resguardado | −5 a −6 °C (23 a 21 °F) | San Marcos Growers, Aloes in Wonderland |
| Suelo seco, jardín abierto | −3 a −4 °C (27 a 25 °F) | Dave’s Garden (palmbob) |
| Helada sostenida, 20 °F (−6,7 °C) | Fatal | San Marcos Growers (enero de 2007) |
La aparente ventaja de resistencia al frío sobre Aloidendron barberae, observada de forma independiente por al menos dos cultivadores californianos, puede estar relacionada con las hojas más delgadas y menos turgentes de Aloidendron tongaense, que contienen menos agua y podrían ser por ello menos susceptibles a la formación de cristales de hielo. Es una conjetura, pero coincide con la observación general de que los alooides cultivados en seco sobreviven mejor al frío que los bien regados.
Recomendaciones prácticas
En la zona USDA 10a y más cálidas, Aloidendron tongaense es fiable en el suelo sin ninguna protección especial. Pleno sol, suelo arenoso y bien drenado.
En la zona USDA 9b, considérelo marginal, pero algo más viable que Aloidendron barberae. Microclima resguardado, tela antiheladas para las plantas jóvenes.
En la zona USDA 9a y más frías, cultivo en contenedor o en invernadero.
Híbridos y la cuestión de ‘Medusa’
A diferencia de Aloidendron barberae, Aloidendron tongaense no se ha utilizado ampliamente como progenitor en programas de hibridación deliberada. En la literatura hortícola actual ni en las bases de datos de los principales viveros californianos (San Marcos Growers, Altman Plants, Rancho Soledad) figura ningún cultivar híbrido con nombre que tenga a Aloidendron tongaense como progenitor documentado.
Esta ausencia es principalmente una cuestión de cronología: Aloidendron tongaense solo fue descrito formalmente en 2010 y, antes de esa fecha, las plantas en cultivo se consideraban una forma de Aloidendron barberae. Cualquier híbrido producido con material ‘Medusa’ antes de 2010 se habría registrado como un cruce de Aloidendron barberae. Es posible, incluso probable, que algunas plantas en cultivo etiquetadas como híbridos de Aloidendron barberae tengan en realidad genética de Aloidendron tongaense. La distinción hortícola entre ambas especies es reciente y todavía incompleta.
La hibridación natural entre Aloidendron tongaense y Aloidendron barberae en la zona de posible solapamiento de sus áreas (zona costera del sur de KwaZulu-Natal) no se ha investigado formalmente, pero es plausible dada la estrecha relación filogenética y el solapamiento de las épocas de floración. Walker et al. (2019) señalaron que algunos especímenes de herbario mozambiqueños atribuidos anteriormente a Aloidendron barberae representan en realidad a Aloidendron tongaense, lo que sugiere que los límites geográficos entre ambas especies aún no se comprenden del todo.
El propio nombre ‘Medusa’ ilustra el problema: las plantas vendidas con este nombre en los viveros estadounidenses proceden de semilla mozambiqueña (zona de Maputo, a través de Lavranos), mientras que el espécimen tipo de Aloidendron tongaense procede de Kosi Bay, en Sudáfrica. Si estas poblaciones son idénticas, sutilmente distintas o parte de un continuo sigue siendo una cuestión taxonómica abierta.
Enlaces de referencia
POWO (Plants of the World Online, Kew): https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:77125495-1
PlantZAfrica (SANBI): https://pza.sanbi.org/aloidendron-tongaense
GBIF: https://www.gbif.org/species/9635971
Wikipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/Aloidendron_tongaense
iNaturalist: https://www.inaturalist.org/taxa/740030-Aloidendron-tongaense
San Marcos Growers (‘Medusa’): https://www.smgrowers.com/products/plants/plantdisplay.asp?plant_id=3378
Dave’s Garden: https://davesgarden.com/guides/pf/go/127239
World of Succulents: https://worldofsucculents.com/aloidendron-tongaense-tonga-tree-aloe/
World of Succulents (‘Medusa’): https://worldofsucculents.com/aloidendron-tongaense-medusa-mozambique-tree-aloe/
Ruth Bancroft Garden: https://www.ruthbancroftgarden.org/plants/aloe-tongaensis-aloidendron-tongaense/
Garden Aloes: https://www.gardenaloes.com/aloe-tongaensis/
Bibliografía
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Van Jaarsveld, E.J. (2013). Aloe tongaensis, a new species from Tongaland, KwaZulu-Natal (South Africa), and a new sectional arrangement of the tree aloes. Aloe 47(3): 64–71.
Grace, O.M., Klopper, R.R., Smith, G.F., Crouch, N.R., Figueiredo, E., Rønsted, N. & van Wyk, A.E. (2013). A revised generic classification for Aloe (Xanthorrhoeaceae subfam. Asphodeloideae). Phytotaxa 76: 7–14.
Malakasi, P., Bellot, S., Leitch, I.J. & Grace, O.M. (2019). Museomics clarifies the classification of Aloidendron (Asphodelaceae), the iconic African tree aloes. Frontiers in Plant Science 10: 1227.
Walker, C.C., Smith, G.F., Figueiredo, E., Klopper, R.R. & Crouch, N.R. (2019). Aloidendron barberae. Asphodelaceae: Alooideae. Flowering Plants of Africa 66: 9–21, plate 2342.
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Reynolds, G.W. (1950). The Aloes of South Africa. Balkema, Cape Town.
Carter, S., Lavranos, J.J., Newton, L.E. & Walker, C.C. (2011). Aloes. The definitive guide. Kew Publishing, Royal Botanic Gardens, Kew.