Aloidendron barberae è il più grande aloide dell’Africa — un albero succulento che raggiunge i diciotto metri di altezza e i tre metri di circonferenza del tronco, e che surclassa ogni altra specie del genere Aloe o a esso vicina. Conosciuto a lungo, erroneamente, come Aloe bainesii, nel 2013 è stato riclassificato nel genere Aloidendron. Originario delle foreste costiere subtropicali e dei burroni boscosi del Capo Orientale, del KwaZulu-Natal, dell’Eswatini e del Mozambico, appartiene al clade «di foresta umida» degli aloe arborei — il corrispettivo ecologico degli alberi faretra del deserto. I fiori rosa invernali, il tronco grigio e scultoreo e la chioma di lunghe foglie ricurve ne fanno uno degli alberi da esemplare più ambiti nel paesaggismo mediterraneo. È inoltre il genitore più prolifico di ibridi denominati di aloe arborei, tra cui il celebre Aloidendron ‘Hercules’. Questo articolo tratta la tassonomia, l’ecologia, la morfologia, la resistenza al freddo e gli ibridi di Aloidendron barberae.
Tassonomia e storia botanica
Aloidendron è un genere di sei-sette specie di succulente arborescenti della famiglia delle Asphodelaceae (sottofamiglia Asphodeloideae), stabilito formalmente da Grace, Klopper, Smith et al. nel 2013 (Phytotaxa 76: 7–14).
Aloidendron barberae fu raccolto e sottoposto a classificazione per la prima volta da Mary Elizabeth Barber (1818–1899), naturalista, scrittrice, pittrice e raccoglitrice di piante sudafricana di origine britannica, attiva nell’ex Transkei (Capo Orientale). Inviò esemplari e fiori ai Royal Botanic Gardens di Kew, dove la specie fu descritta da William Turner Thiselton-Dyer nel 1874 come Aloe barberae (The Gardener’s Chronicle n.s. 1: 566). Nella stessa pubblicazione Dyer descrisse anche Aloe bainesii, sulla base di un esemplare raccolto indipendentemente dall’esploratore e pittore Thomas Baines nella valle del fiume Tugela, nel KwaZulu-Natal, nel 1873. Lo stesso Dyer corresse il doppione pochi mesi dopo, riunendo i due nomi sotto Aloe barberae (pubblicato per primo). Tuttavia questa correzione fu trascurata per oltre un secolo, e la specie fu universalmente nota come Aloe bainesii finché Smith et al. (1994) non richiamarono l’attenzione sulla correzione di Dyer nella rivista Bothalia, reintegrando Aloe barberae come nome valido.
L’epiteto specifico barberae onora Mary Elizabeth Barber. Il vecchio sinonimo bainesii onora Thomas Baines.
Sinonimi nomenclaturali (secondo POWO): Aloe barberae Dyer (1874) — basionimo. Aloe bainesii Dyer (1874). Aloe bainesii var. barberae (Dyer) Baker (1880).
Nomi comuni: «tree aloe» e «giant tree aloe» in inglese; «boomaalwyn» e «mikaalwyn» in afrikaans; «ikhala» in xhosa; «umgxwala», «indlabendlazi», «impondondo», «inkalane-enkulu» in zulu.
Posizione filogenetica
Aloidendron barberae appartiene al clade «di foresta» all’interno di Aloidendron, insieme ad Aloidendron tongaense e Aloidendron eminens — tre specie che crescono in habitat umidi di boscaglia e foresta costiera o montana nell’Africa australe orientale e nel Corno d’Africa. Questo clade è distinto dal clade «desertico», che comprende Aloidendron dichotomum, Aloidendron pillansii e Aloidendron ramosissimum. Lo studio filogenomico di Malakasi et al. (2019) ha confermato questa struttura interna. La controversa settima specie, Aloidendron sabaeum della penisola arabica, è risultata nello stesso studio appartenere ad Aloe sensu stricto anziché ad Aloidendron — un risultato che, se accettato, riduce il genere a sei specie. Precisazione: la specie è oggi trattata come Aloe sabaea (Smith, Klopper & Grace 2019, Phytotaxa 416: 88-90; POWO) e ha una propria pagina: Aloe sabaea.
Stato di conservazione: Aloidendron barberae è classificato come Minore preoccupazione (LC) nella Lista Rossa delle piante sudafricane e nell’Appendice II della CITES. L’ampia distribuzione e la relativa abbondanza negli habitat idonei contribuiscono a questa valutazione favorevole, anche se il degrado dell’habitat, il calpestio delle piantine da parte del bestiame e la raccolta illegale sono segnalati come minacce.
Ecologia
Areale d’origine
Aloidendron barberae è ampiamente distribuito lungo la costa orientale dell’Africa australe. Secondo POWO, SANBI e la rassegna sinottica degli aloe del KwaZulu-Natal (PhytoKeys 2020), la specie è presente dalle vicinanze di East London, nel Capo Orientale, attraverso l’ex Transkei, il KwaZulu-Natal, l’Eswatini (Swaziland) e il Mpumalanga, verso nord fino al Mozambico meridionale (fino a Inhambane), con una raccolta disgiunta più a nord nel distretto di Cheringoma, nel Mozambico centro-orientale.
Nota: lavori recenti di Walker et al. (2019) hanno messo in dubbio alcune segnalazioni mozambicane, suggerendo che gli esemplari del Mozambico possano rappresentare la specie strettamente affine Aloidendron tongaense anziché Aloidendron barberae. Sono necessari ulteriori studi per chiarire il limite settentrionale dell’areale della specie.
Habitat
Aloidendron barberae cresce nelle foreste costiere subtropicali, nei kloof (burroni) e nelle valli fluviali asciutte delle regioni a piogge estive dell’Africa australe orientale. SANBI osserva che è presente «in valli fluviali calde e ben drenate e in foreste costiere dove il clima è mite e le precipitazioni sono di almeno 1 016–1 524 mm all’anno, con poco o nessun gelo». I semi germinano spesso all’ombra di altre piante, e i giovani alberi crescono attraverso la volta nell’arco di decenni. Il suolo è tipicamente un terreno argilloso ricco di humus — nettamente più ricco e umido dei substrati preferiti dagli aloe arborei del deserto.
SANBI osserva inoltre che Aloidendron barberae preferisce un po’ d’ombra da giovane, a differenza delle specie desertiche che esigono pieno sole fin dall’inizio. Questa tolleranza all’ombra riflette l’ecologia di germinazione della specie nel sottobosco forestale.
Clima nell’habitat
La fascia costiera orientale del Sudafrica e del Mozambico ha un clima caldo, umido, a piogge estive, con inverni miti.
Inverno (maggio–agosto): mite. Le temperature minime scendono raramente sotto i 5 °C (41 °F) lungo la costa e nelle valli fluviali di pianura dove la specie è più comune. All’interno e alle quote più elevate è possibile un gelo leggero, ma la specie evita le aree di gelo intenso.
Estate (novembre–febbraio): calda e umida. Massime di 28–35 °C (82–95 °F). Le precipitazioni annue sono elevate: 1 000–1 500 mm (40–60 in), che cadono soprattutto d’estate.
Descrizione
Portamento
Aloidendron barberae è il più grande aloide esistente. In natura forma un massiccio albero succulento a ramificazione dicotomica, con una chioma ampia e tondeggiante, che raggiunge i 18 m (59 ft) di altezza — con esemplari eccezionali che forse superano i 20 m. Il tronco può raggiungere 0,9 m (3 ft) di diametro, anche se il rigonfiamento basale degli esemplari molto vecchi può superare di gran lunga questo valore. Un esemplare piantato nel Kirstenbosch Botanical Garden nel 1922 aveva sviluppato nel 2011 un diametro basale di 3 m.
In coltivazione nei climi favorevoli (California meridionale, Australia costiera), la crescita è relativamente rapida per un aloe arboreo: una pianta di vivaio da cinque galloni può superare i sei metri in otto anni (Agaveville, palmbob).
Tronco e corteccia
La corteccia è grigia, liscia e con l’età sviluppa una trama rugosa. Manca del rivestimento pruinoso (polveroso) e delle squame dorate taglienti come rasoi di Aloidendron dichotomum. Il tronco non è legnoso in senso botanico convenzionale — è composto da tessuto fibroso e succulento — ma con l’età diventa estremamente spesso e strutturalmente robusto. A causa della massiccia espansione basale, SANBI e tutte le guide alla coltivazione sconsigliano di piantarlo vicino a edifici, tubazioni o piscine.
Foglie
Le foglie sono disposte in fitte rosette terminali all’apice dei rami. Sono lunghe (60–90 cm / 24–36 in), strette, profondamente canalicolate (a U in sezione trasversale) e ricurve — nettamente più grandi di quelle di qualsiasi altra specie di Aloidendron. Il colore è verde intenso e brillante (più scuro del verde-azzurro di Aloidendron dichotomum), talvolta con una sfumatura rossastra in pieno sole. I margini portano piccoli denti cornei, dalla punta brunastra, in genere lunghi 2–3 mm.
Infiorescenza e fiori
L’infiorescenza è una pannocchia ramificata, alta da 40 a 60 cm (da 16 a 24 in), con tre rami che partono da un unico punto. I racemi sono cilindrici, lunghi da 20 a 30 cm (da 8 a 12 in) e fittamente fioriti. I fiori sono tubulari, dritti, da rosa a rosa salmone con apici verdi, lunghi da 33 a 37 mm (da 1,3 a 1,5 in). Gli stami sono vistosamente sporgenti (fino a 15 mm all’antesi). I fiori sono relativamente poco appariscenti, spesso in parte nascosti nella chioma di foglie — in contrasto con le spettacolari esibizioni di Aloidendron dichotomum, al di sopra della chioma.
In natura l’impollinazione avviene a opera di uccelli del sole, in particolare tessitori e occhialini dal becco corto.
Periodo di fioritura
In natura (emisfero australe), Aloidendron barberae fiorisce in inverno (da maggio a luglio). In coltivazione nell’emisfero boreale la fioritura avviene da fine autunno a inizio primavera. La produzione di fiori varia da un anno all’altro in coltivazione.
Confronto con due specie affini
Aloidendron barberae e Aloidendron dichotomum (Masson) Klopper & Gideon F.Sm.
Sono i due aloe arborei più emblematici, ma rappresentano gli estremi opposti dello spettro ecologico all’interno del genere.
Differenze principali:
Habitat: foresta costiera subtropicale umida (piogge estive, 1 000–1 500 mm/anno) per Aloidendron barberae; deserto aperto su roccia (piogge invernali, 50–200 mm/anno) per Aloidendron dichotomum.
Foglie: verde brillante, lunghe 60–90 cm, profondamente canalicolate in Aloidendron barberae; verde-azzurre (glauche), lunghe circa 30 cm in Aloidendron dichotomum.
Fiori: rosa in Aloidendron barberae; giallo vivo in Aloidendron dichotomum.
Corteccia: grigia, liscia, che diventa rugosa in Aloidendron barberae; squame bruno-dorate con rivestimento pruinoso in Aloidendron dichotomum.
Resistenza al freddo: Aloidendron barberae tollera circa da −2 a −4 °C (da 28 a 25 °F). Aloidendron dichotomum tollera da −5 a −8 °C (da 23 a 18 °F) in condizioni asciutte. L’albero faretra è nettamente più rustico.
Velocità di crescita: Aloidendron barberae cresce molto più rapidamente.
Aloidendron barberae e Aloidendron tongaense Van Jaarsv.
Aloidendron tongaense è una specie strettamente affine e spesso confusa, delle foreste su sabbia del KwaZulu-Natal settentrionale e del Mozambico meridionale.
Differenze principali (secondo la rassegna sinottica di PhytoKeys 2020):
Dimensioni: Aloidendron barberae raggiunge i 18 m; Aloidendron tongaense supera di rado gli 8 m.
Foglie: verde brillante, lunghe 60–90 cm in Aloidendron barberae; verde opaco, lunghe 40–59 cm in Aloidendron tongaense.
Infiorescenza: a 3 rami da un unico punto in Aloidendron barberae; fino a 6 rami in Aloidendron tongaense.
Racemi: cilindrici, lunghi 20–30 cm in Aloidendron barberae; capitati (a forma di capolino), lunghi 4–6 cm in Aloidendron tongaense.
Fiori: dritti, rosa, lunghi 33–37 mm in Aloidendron barberae; curvi, giallo-arancio, lunghi 47–50 mm in Aloidendron tongaense.
Condizioni ottimali di coltivazione
Luce
Pieno sole per le piante adulte. SANBI osserva che le piante giovani tollerano un po’ d’ombra — il che riflette l’ecologia di germinazione naturale nel sottobosco forestale. Nei climi estremamente caldi (Phoenix, Arizona), Aloidendron barberae fatica e non è raccomandato; il caldo estremo è un fattore limitante più del freddo.
Substrato
Terreno argilloso ben drenato, ricco di humus. Questa specie tollera — e trae vantaggio da — substrati più ricchi e organici rispetto agli aloe arborei del deserto. Si raccomanda l’aggiunta di compost e terriccio argilloso. Mettere a dimora su un pendio per il drenaggio per gravità. Dare ampio spazio: la base del tronco e l’apparato radicale si espandono enormemente nel corso dei decenni.
Annaffiature
Regolari durante la stagione di crescita (dalla primavera all’autunno). A differenza degli aloe arborei del deserto, Aloidendron barberae risponde fortemente all’irrigazione: il tasso di crescita accelera nettamente con annaffiature estive regolari. Sospendere o ridurre l’irrigazione nei mesi invernali freddi e umidi per minimizzare il rischio di marciume.
Propagazione
Le talee (tronchi) sono il metodo standard e hanno un successo notevole. Anche grandi tronchi ramificati lunghi diversi piedi radicano se lasciati asciugare per una-due settimane prima della messa a dimora. Anche la propagazione per seme è affidabile. La crescita da seme è inizialmente lenta, ma accelera una volta che la pianta si è stabilita.
Zone di rusticità USDA
Zone da 9b a 11b (World of Succulents, Plant Lust).
Resistenza al freddo: evidenze documentate
Aloidendron barberae proviene da un habitat quasi privo di gelo ed è nettamente meno resistente al freddo degli aloe arborei del deserto. Tuttavia, l’ampia coltivazione nei giardini mediterranei e temperato-caldi ha prodotto un utile corpus di esperienze.
Segnalazioni documentate
Agaveville (palmbob, California meridionale): i danni alle parti aeree iniziano a temperature inferiori a 28 °F (−2 °C). Osserva che la specie è «uno degli aloe più sensibili al freddo» rispetto agli altri aloe arborei coltivati. Non raccomandato per Phoenix, Arizona (troppo caldo in estate e rischio di gelo). (Fonte: agaveville.org)
SANBI (PlantZAfrica): «È sensibile al gelo e, in un’area soggetta a gelate, va protetto nei primi anni di vita». (Fonte: pza.sanbi.org)
Dave’s Garden (coltivatore sudafricano): spiega che Aloidendron barberae sopravvive al gelo dell’entroterra nei giardini sudafricani perché quelle aree hanno piogge estive e inverni asciutti — le piante non sono turgide d’acqua durante le ondate di freddo. (Fonte: davesgarden.com)
Dave’s Garden (Otago costiero, Nuova Zelanda, zona 9): riferisce gravi danni alle foglie dovuti alla peggior gelata degli ultimi dodici anni (circa −5 °C), ma la pianta si è ripresa con la potatura e un anno di annaffiature. Raccomanda un telo antigelo per gli esemplari giovani e osserva che oltre i 2 m di altezza la pianta dovrebbe sopravvivere a tutte le gelate tranne le peggiori. (Fonte: davesgarden.com)
World of Succulents: zone da 9b a 11b, minima 25 °F (−3,9 °C).
VIRIAR: valuta la rusticità a circa −2 °C (28 °F) per le piante affermate. Zone 9b–11. (Fonte: viriar.com)
Planet Desert: zone da 9 a 11, minima 20–40 °F (da −6 a 4 °C). (Fonte: planetdesert.com)
Debra Lee Baldwin (Aloes in Wonderland, California meridionale): consiglia di coprire gli alberi giovani quando è previsto il gelo. (Fonte: debraleebaldwin.com)
Pacific Horticulture: osserva che Aloidendron ‘Hercules’ (l’ibrido) «è più rustico dei suoi genitori» — il che implica che Aloidendron barberae puro sia meno tollerante al freddo dell’ibrido. (Fonte: pacifichorticulture.org)
Sintesi delle soglie di sopravvivenza
| Condizione | Soglia stimata | Fonti |
|---|---|---|
| Terreno asciutto, albero adulto affermato, riparato | da −3 a −4 °C (da 27 a 25 °F) | World of Succulents, coltivatore neozelandese |
| Terreno asciutto, pianta giovane o sito esposto | −2 °C (28 °F) — inizio dei danni | Agaveville (palmbob), VIRIAR |
| Terreno bagnato o freddo umido | 0 °C (32 °F) — alto rischio | SANBI (sensibile al gelo nei primi anni) |
Il punto cruciale, segnalato dal coltivatore sudafricano su Dave’s Garden, è che Aloidendron barberae sopravvive a gelate leggere nel suo areale sudafricano interno perché lì l’inverno è la stagione asciutta. Nei climi mediterranei con inverni umidi, le stesse temperature possono essere fatali perché il tessuto succulento turgido, ricco d’acqua, gela e si lacera con molta maggiore facilità.
Raccomandazioni pratiche
In zona USDA 10a e più calde, Aloidendron barberae è affidabile in piena terra senza particolari protezioni per le piante affermate. Garantire pieno sole, ampio spazio e annaffiature estive regolari.
In zona USDA 9b, considerarlo marginale. Mettere a dimora nel microclima più riparato: pendio esposto a sud, base di un muro riscaldato, isola di calore urbana. Proteggere le piante giovani (sotto i 2 m) con un telo antigelo durante le ondate di freddo. Una volta che il tronco supera i 2 m, la massa termica del tronco succulento fornisce un notevole auto-isolamento.
In zona USDA 9a e più fredde, coltivazione in vaso o in serra.
Ibridi con Aloidendron barberae
Aloidendron barberae è il genitore più frequentemente utilizzato nell’ibridazione degli aloe arborei. La crescita rapida, la mole massiccia e il vigoroso apparato radicale ne fanno un candidato ideale per l’incrocio con altre specie di Aloidendron e persino con grandi specie di Aloe. Sono disponibili in commercio diversi ibridi denominati, alcuni prodotti a migliaia mediante coltura in vitro.
Aloidendron ‘Hercules’ (Aloidendron barberae x Aloidendron dichotomum)
L’ibrido di aloe arboreo più famoso e più diffuso. ‘Hercules’ combina il vigore e il fogliame verde di Aloidendron barberae con la chioma compatta, il tronco grigio e le foglie più spesse di Aloidendron dichotomum. Il risultato è un esempio da manuale di vigore ibrido: cresce più velocemente di entrambi i genitori e sviluppa un tronco più pesante, con una trama della corteccia più marcata rispetto ad Aloidendron barberae puro. Gli esemplari maturi nella California meridionale raggiungono i 9–12 m (30–40 ft).
L’incrocio originale fu realizzato dal compianto Jim Gardner (forma Bill Baker), ibridatore californiano. Una seconda forma fu creata indipendentemente dal Rancho Soledad Nursery nella contea di San Diego — più snella e più lenta a ramificarsi, spesso descritta come un «gigantesco lecca-lecca» nei primi anni. La forma Rancho Soledad è stata propagata a migliaia mediante coltura in vitro da Rancho Tissue Technologies almeno dal 2007 e distribuita tramite Altman Plants alla grande distribuzione (Home Depot). Questa produzione di massa ha reso ‘Hercules’ di gran lunga l’ibrido di aloe arboreo più accessibile nel commercio vivaistico americano.
Resistenza al freddo: indicata in 20 °F (−6 °C), leggermente superiore a quella di entrambi i genitori — un’ulteriore espressione del vigore ibrido. Pacific Horticulture afferma esplicitamente che ‘Hercules’ «è più rustico dei suoi genitori, Aloidendron dichotomum e Aloidendron barberae, e cresce molto più velocemente».
I fiori sono rosa salmone con apici verdi, e compaiono sporadicamente da primavera ad autunno negli esemplari maturi.
Un punto debole noto: ‘Hercules’ (e tutti gli ibridi di aloe arborei) può diventare troppo pesante in cima se annaffiato in eccesso, sviluppando rosette così massicce e turgide che il tronco non regge il peso, con conseguente ribaltamento.
Aloidendron ‘Rex’ (Aloidendron barberae x Aloidendron dichotomum)
Un secondo incrocio denominato, con la stessa parentela di ‘Hercules’, sviluppato a Swellendam (Capo Occidentale, Sudafrica). Il genitore portaseme è Aloidendron dichotomum (inverso rispetto a ‘Hercules’). ‘Rex’ ha un tronco grigio e foglie grigio-verdi più sottili con denti rosa — un aspetto più delicato e raffinato rispetto al robusto ‘Hercules’. Meno comune in coltivazione.
Aloidendron ‘Goliath’ (Aloidendron barberae x Aloe vaombe)
Un incrocio a livello intergenerico (Aloidendron x Aloe) che combina Aloidendron barberae con Aloe vaombe, una specie malgascia massiccia, dalle enormi foglie verde scuro e gommose. Il risultato è un ibrido a crescita molto rapida, sbilanciato in cima, con un tronco sottile e un’enorme testa di foglie massicce. ‘Goliath’ è particolarmente soggetto al problema del ribaltamento se annaffiato in eccesso.
Aloidendron ‘Samson’ (Aloidendron barberae x Aloidendron ramosissimum)
Un incrocio con il «maiden’s quiver tree». Meno noto di ‘Hercules’. Anch’esso soggetto alla crescita sbilanciata in cima e al problema del ribaltamento condiviso da tutti gli ibridi di Aloidendron barberae.
Aloidendron ‘Nick Deinhart’ (Aloidendron barberae x Aloe speciosa)
Un incrocio recente che usa il polline di Aloidendron barberae su Aloe speciosa (l’«aloe a testa inclinata», una specie con fusto del Capo Orientale). L’ibrido mostra un vistoso fogliame blu glauco ereditato dal genitore Aloe speciosa. Ancora raro in coltivazione.
Forma ‘Medusa’
Spesso indicata come ibrido o cultivar, ‘Medusa’ è in realtà la forma naturale mozambicana di Aloidendron barberae (o, secondo lavori tassonomici recenti, può rappresentare Aloidendron tongaense). Ha fiori arancioni vivaci anziché il rosa tipico della forma sudafricana. Nel commercio vivaistico, le piante vendute come ‘Medusa’ vanno considerate una variante geografica o una specie strettamente affine, non un vero ibrido.
Collegamenti di riferimento
POWO (Plants of the World Online, Kew): https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:77125488-1
PlantZAfrica (SANBI): https://pza.sanbi.org/aloidendron-barberae
PlantZAfrica (SANBI) — genere Aloidendron: https://pza.sanbi.org/aloidendron
GBIF: https://www.gbif.org/species/9485745
Wikipedia: https://en.wikipedia.org/wiki/Aloidendron_barberae
iNaturalist: https://www.inaturalist.org/taxa/527444-Aloidendron-barberae
Dave’s Garden: https://davesgarden.com/guides/pf/go/460
World of Succulents: https://worldofsucculents.com/aloidendron-barberae-giant-tree-aloe/
Plant Lust: https://plantlust.com/plants/5556/aloe-dichotoma/
Bibliografia
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Malakasi, P., Bellot, S., Leitch, I.J. & Grace, O.M. (2019). Museomics clarifies the classification of Aloidendron (Asphodelaceae), the iconic African tree aloes. Frontiers in Plant Science 10: 1227.
Walker, C.C., Smith, G.F., Figueiredo, E., Klopper, R.R. & Crouch, N.R. (2019). Aloidendron barberae. Asphodelaceae: Alooideae. Flowering Plants of Africa 66: 9–21, plate 2342.
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