Aloe sabaea

Aloe sabaea, l’aloe arborescente dello Yemen (Yemen tree aloe in inglese), è una delle poche aloe di grandi dimensioni originarie della Penisola Arabica: una pianta a fusto unico e sottile, coronata da lunghe foglie verde chiaro ricadenti, con infiorescenze aperte e ramificate di fiori rosso corallo. Originaria delle montagne dell’Arabia Saudita sud-occidentale e dello Yemen, è stata per alcuni anni considerata la settima specie del genere Aloidendron, con il nome di Aloidendron sabaeum. Uno studio del 2019 l’ha riportata nel genere Aloe in senso stretto, ed è il trattamento oggi adottato da Plants of the World Online. Questa scheda tratta tassonomia e sinonimia, areale, descrizione e coltivazione.

Tassonomia e nomenclatura

Aloe sabaea fu descritta dal botanico ed esploratore tedesco Georg August Schweinfurth nel 1894 (Bulletin de l’Herbier Boissier 2, appendice 2: 74), su materiale raccolto in Yemen ad Agara, presso Hodjela, il 1° febbraio 1889. L’epiteto si riferisce a Saba (Sabaea), il nome romano della regione dell’Arabia sud-occidentale che corrisponde oggi allo Yemen.

Nel 1962 Gilbert Westacott Reynolds descrisse un secondo nome, Aloe gillilandii, da una pianta che gli era stata donata nel 1952 da H.B. Gilliland, che l’aveva raccolta nella piana di Dathina, a circa 130 miglia a nord-est di Aden. Oggi è un sinonimo eterotipico di Aloe sabaea.

La revisione generica di Aloe del 2013 creò Aloidendron per le aloe arborescenti. Nella loro filogenesi delle Alooideae del 2014, Manning e collaboratori trasferirono Aloe sabaea in questo genere come Aloidendron sabaeum (Systematic Botany 39: 67). Nel 2019 Smith, Klopper e Grace pubblicarono un articolo intitolato «Aloidendron comprende sei specie, non sette: Aloe sabaea è una vera aloe» (Phytotaxa 416: 88-90), che ripristina il nome originale. POWO segue questo trattamento e accetta Aloe sabaea, mentre alcune banche dati e opere più vecchie riportano ancora Aloidendron sabaeum.

Sinonimi: Aloidendron sabaeum (Schweinf.) Boatwr. & J.C.Manning (2014); Aloe gillilandii Reynolds (1962).

Perché non è un Aloidendron

Nonostante il portamento arborescente, Aloe sabaea non ha stretti parenti tra i veri Aloidendron, come A. dichotomum o A. barberae. I suoi parenti più prossimi sembrano essere due aloe dell’Africa orientale, anch’esse molto alte, Aloe ballyi e Aloe elata. Come queste, ha un fusto alto e sottile, un’infiorescenza molto ramificata e una linfa tossica il cui odore ricorda quello dell’urina di ratto. Lasciarla in Aloidendron l’avrebbe separata dai suoi parenti e reso il genere non monofiletico.

Distribuzione e habitat

Aloe sabaea è originaria di Arabia Saudita e Yemen. Il suo areale segue la catena montuosa parallela al Mar Rosso, dall’Arabia Saudita sud-occidentale verso sud attraverso lo Yemen occidentale, con una popolazione isolata nella regione dell’Hadramaut, nello Yemen orientale. Cresce su pendii rocciosi aridi e su suoli sassosi e poveri, tra circa 300 e 2.000 m di quota, con 150-700 mm di pioggia annua. Nella parte alta della sua fascia altitudinale è talvolta soggetta a gelate invernali.

Descrizione

Portamento. Pianta a fusto unico e sottile, che di norma raggiunge 3-4 m di altezza. La testa porta relativamente poche foglie (a volte solo sei-otto nelle piante spontanee), il che le dà un aspetto rado e sbilanciato, molto diverso dalle chiome dense delle aloe arborescenti dell’Africa australe.

Foglie. Lunghe, affusolate, verde chiaro e succulente, lunghe 65-100 cm e larghe 8-14 cm alla base, leggermente canalicolate anziché piane. Uno stretto bordo da bianco a rosato, traslucido, corre lungo quasi tutto il margine, con piccoli denti bianchi a intervalli irregolari. A seconda delle popolazioni, le foglie si arcuano verso l’esterno oppure si piegano vicino alla base e pendono lungo il fusto. Le foglie secche cadono, quindi il fusto non è rivestito da una gonna di foglie morte.

Infiorescenza e fiori. L’infiorescenza è molto ramificata e alta fino a circa 1 m; ogni ramo termina con un racemo aperto, conico o arrotondato-conico. I fiori tubolari sono rosso corallo o rosso-arancio e ingialliscono all’imboccatura con l’età. Il perianzio è lungo fino a circa 26 mm e largo 8-10 mm, con apici leggermente divaricati o ricurvi da cui sporgono i sei stami e il pistillo. Le piante giovani portano solo pochi rami; i grandi esemplari adulti ne possono avere decine.

Periodo di fioritura. Nell’areale d’origine la fioritura raggiunge il picco a novembre e dicembre. In coltivazione in California è più tardiva, da fine gennaio o febbraio a marzo o aprile.

Frutto e semi. La capsula ovale, verde lucido, misura 20-24 mm di lunghezza e 10-12 mm di larghezza, con tre solchi poco profondi che indicano le logge. A maturità si apre lungo questi solchi. I semi sono scuri, trigoni, lunghi 4-5 mm e circondati da brevi ali grigie cartacee.

Specie simili

Tra le aloe arabe, Aloe sabaea assomiglia soprattutto ad Aloe rivierei, un po’ come una versione più alta e priva di polloni di quest’ultima, anche se la somiglianza è solo superficiale. Si distingue dalle vere aloe arborescenti del genere Aloidendron per il fusto sottile, la testa rada, l’infiorescenza aperta rosso-arancio e l’habitat di montagna arida, a differenza dei tronchi spessi, delle chiome dense e dei fiori rosa o gialli delle specie africane.

Coltivazione

Aloe sabaea è una bella pianta da giardino per climi asciutti e con inverni miti, rustica nelle zone USDA 9-11.

Luce e substrato. Pieno sole ed eccellente drenaggio. L’eccesso di umidità è il pericolo principale e porta al marciume radicale.

Freddo. Esemplari ben radicati in coltivazione hanno sopportato minime notturne di circa −3 °C, ma non lunghi periodi sotto zero. È un comportamento simile a quello di Aloidendron barberae e decisamente inferiore alle aloe arborescenti più rustiche. Nei climi con inverni umidi va tenuta asciutta e riparata.

Moltiplicazione. Per seme. La germinazione è buona, ma le piantine possono collassare se si annaffia troppo; aiuta un substrato minerale drenante coperto da un sottile strato di ghiaia.

Per approfondire

Bibliografia

  • Schweinfurth, G. (1894). Aloe sabaea. Bulletin de l’Herbier Boissier 2(App. 2): 74.
  • Reynolds, G.W. (1962). Aloe gillilandii. Journal of South African Botany 28: 287.
  • Manning, J.C., Boatwright, J.S., Daru, B.H., Maurin, O. & van der Bank, M. (2014). A molecular phylogeny and generic classification of Asphodelaceae subfamily Alooideae. Systematic Botany 39(1): 55-74.
  • Smith, G.F., Klopper, R.R. & Grace, O.M. (2019). Aloidendron (Asphodelaceae subfam. Alooideae) consists of six species, not seven: Aloe sabaea is a true aloe. Phytotaxa 416(1): 88-90. DOI: 10.11646/phytotaxa.416.1.11
  • Carter, S., Lavranos, J.J., Newton, L.E. & Walker, C.C. (2011). Aloes. The definitive guide. Kew Publishing.
  • Wood, J.R.I. (1997). A Handbook of the Yemen Flora. Royal Botanic Gardens, Kew.
  • Kemble, B. (2026). Plant Highlight: Aloe sabaea. Ruth Bancroft Garden.