Las Boswellia Roxb. ex Colebr. son los árboles de los que se obtiene el incienso, u olíbano. Este pequeño género de Burseráceas, descrito en 1807 a partir de Boswellia serrata, crece de forma natural en las zonas secas de África tropical, la península arábiga y la India. Los coleccionistas aprecian su corteza que se desprende, su porte paquicaule y su follaje finamente dividido. Sin embargo, no son plantas fáciles: el reto es ofrecerles en un clima templado el calor, la luz y, sobre todo, el reposo invernal seco que necesitan. Este artículo trata el cultivo en maceta, las posibilidades de plantarlas al aire libre, la multiplicación y las principales trampas.
En resumen
- Clima: género tropical seco, sensible a las heladas; la mayoría de las especies cultivadas requieren un mínimo invernal de unos 10 a 15 °C.
- Cultivo recomendado: en maceta, al exterior en verano y bajo cubierto antes de las primeras noches frescas.
- Sustrato: muy drenante, mineral, ligeramente calcáreo para Boswellia sacra.
- Riego: generoso en la estación cálida, casi nulo durante el reposo; el exceso de agua en invierno es la primera causa de muerte.
- Multiplicación: las semillas germinan poco; los esquejes funcionan, pero no desarrollan el tronco engrosado.
- En suelo: solo en regiones prácticamente libres de heladas; no he encontrado resultados documentados fiables para la Europa templada.
¿Qué especies se cultivan?
La monografía de Mats Thulin (2020) reconoce 24 especies, repartidas desde Malí y Burkina Faso hasta la India, con una concentración particular en el Cuerno de África y el archipiélago de Socotra. Algunas aparecen con regularidad en las colecciones:
- Boswellia sacra Flück.: el árbol del incienso más conocido, originario del sur de Arabia (Omán, Yemen) y del norte de Somalia. Es la especie más vendida y una de las más lentas.
- Boswellia elongata Balf.f.: endémica de Socotra. En la naturaleza es un árbol de buen tamaño; bajo cubierto se mantiene mucho más modesta, raramente por encima de 2 m. Algunos cultivadores la describen como más rápida que Boswellia sacra.
- Boswellia neglecta S.Moore: de África oriental (Etiopía, Kenia, Somalia, Tanzania, Uganda), un árbol con caudex que suele ofrecerse a un precio asequible.
- Boswellia serrata Roxb.: el incienso indio. Se describe como tolerante a temperaturas frescas (véase más abajo), pero sigue siendo poco frecuente en colección.
- Boswellia papyrifera (Delile) Hochst.: el incienso de Etiopía y Sudán, cuyas semillas ofrecen algunos proveedores.
Nombres y taxonomía
El nombre Boswellia carteri Birdw. sigue muy extendido en el comercio y en las etiquetas de los viveros. Según Thulin (2020), citado en documentos preparatorios de la CITES, es un nombre ilegítimo y debe utilizarse Boswellia sacra como único taxón variable. Plants of the World Online (Kew), la autoridad nomenclatural de este sitio, acepta Boswellia sacra. Por ello aún se encuentran plantas etiquetadas como Boswellia carteri o Boswellia thurifera (un sinónimo antiguo de Boswellia serrata): son nombres que conviene convertir al comprar.
En la naturaleza: entender las necesidades
Boswellia sacra crece en laderas rocosas, mayoritariamente calcáreas, en zonas desérticas o semidesérticas, hasta unos 1.200 m de altitud. Las demás especies ocupan bosques secos caducifolios, matorrales espinosos o acantilados. Estos árboles reciben lluvias escasas y violentas seguidas de largos meses secos, y pierden las hojas durante parte del año. Cultivarlos bien consiste en reproducir ese ritmo: una estación de crecimiento cálida y luminosa, seguida de un reposo seco.
Cultivo en maceta
El cultivo en contenedor es la solución más segura fuera de las regiones tropicales. Permite resguardar el árbol en invierno y controlar la humedad de las raíces.
Luz y temperatura
Ofrézcale la máxima luz posible. La mayoría de las fuentes recomiendan pleno sol o semisombra luminosa, aunque un vivero italiano aconseja evitar el sol directo a través del cristal. Para Boswellia sacra se cita una preferencia por temperaturas de 27 °C o más. Pasar el verano al aire libre en un lugar cálido es beneficioso, siempre que se aclimate el árbol poco a poco para evitar quemaduras en el follaje.
Sustrato y maceta
La prioridad es el drenaje. Un vivero recomienda partes iguales de tierra, grava y arena. Los coleccionistas también usan pumita, piedra volcánica o perlita para aligerar la mezcla. Boswellia sacra vive en suelos calcáreos en la naturaleza y algunas fichas indican preferencia por un pH alcalino, mientras que la ficha de un proveedor de semillas para Boswellia serrata da un pH de 5,5 a 6,5. Más vale, pues, no buscar un pH exacto: basta un sustrato mineral, de neutro a ligeramente alcalino. Use una maceta profunda y perforada y trasplante pocas veces, preferiblemente al final del reposo.
Riego y reposo invernal
Riegue abundantemente y deje que el sustrato se seque por completo antes del riego siguiente, como ocurre con las lluvias escasas de su hábitat. Durante el reposo (árbol sin hojas o casi), reduzca drásticamente el agua o suspéndala, como recomiendan varios proveedores. LLIFLE señala que el exceso de riego en invierno es probablemente la principal causa de muerte de Boswellia sacra, que muere más por exceso de cuidados que por descuido. Evite mojar el follaje a pleno sol.
Abonado
Las necesidades son modestas. Un vivero italiano se limita a una dosis anual de abono diluido en el agua de riego, mientras que una ficha de LLIFLE sobre una especie de Socotra sugiere un abono líquido mensual en primavera y verano. Una dosis débil y regular durante el crecimiento, interrumpida con el reposo, es un buen compromiso.
Invernada
Meta el árbol antes de las primeras noches frías, en un lugar luminoso, seco y libre de heladas. Las fuentes discrepan sobre el mínimo: un vivero italiano indica no bajar nunca de 12 °C, y una ficha de LLIFLE sobre una especie de Socotra recomienda 12 a 15 °C en invierno aunque señala que un reposo más fresco es útil. Un cultivador de Columbia Británica (foro del jardín botánico de la UBC, 2015-2016) inverna sus plantas bajo lámparas de cultivo con esteras calefactoras y indica haber perdido una planta en un invierno. Estos testimonios muestran que la invernada es el momento crítico.
Cultivo al aire libre (en suelo)
Plantar en suelo solo es realista en regiones sin heladas o casi. Para Boswellia sacra, las bases de datos hortícolas dan las zonas USDA 9a a 11 según la fuente, lo que supone inviernos muy suaves, y el Arboreto de la Universidad de Arizona clasifica la especie como delicada. Para Boswellia neglecta se indican las zonas 10 a 12, evitando las heladas.
En una región cálida y seca, plante a pleno sol en un suelo pedregoso, mineral y muy drenante, preferiblemente en una ladera o talud que evacue el agua. Evite absolutamente las hondonadas donde se estanca el agua. En un clima de tipo mediterráneo el principal riesgo no es solo el frío, sino también la humedad invernal: un árbol adaptado a un reposo seco que soporta lluvias frías y prolongadas se pudre por el cuello. Se trata de un razonamiento hortícola, no de un resultado documentado para una especie concreta.
Resistencia al frío: qué dicen las fuentes
Los datos son escasos, proceden a menudo de viveros y fichas generales, y rara vez de mediciones durante varios inviernos. Algunas referencias:
- Boswellia sacra: descrita como no tolerante a las heladas (ficha de World Plants, Canadá); sensible a las heladas según LLIFLE.
- Boswellia serrata: calificada de resistente a las heladas en la Agroforestree Database y por la FAO (EcoCrop), pero en su área india el mínimo absoluto registrado es de 1 a 7 °C, lo que relativiza mucho esa «resistencia». Un proveedor estadounidense de semillas afirma que tolera periodos breves de frío seco hasta unos −7 °C, aunque aconseja protegerla de las heladas en la práctica.
- Boswellia neglecta: zonas USDA 10 a 12, evitar las heladas (Desert-Tropicals).
En las fuentes consultadas no he encontrado resultados documentados de cultivo en suelo en la Europa templada ni en América del Norte. Si dispone de observaciones de campo, serían una valiosa aportación a esta sección.
Multiplicación
Siembra
La germinación es pobre. Se han comunicado tasas del 4 al 16 % para Boswellia sacra en Israel, y de hasta el 8 % en otro ensayo, según un estudio sobre las Boswellia de Socotra. Para Boswellia serrata, las publicaciones indican del 10 al 20 %. El mismo estudio sobre Socotra señala una elevada proporción de semillas vacías o atacadas por insectos, según el año y la localidad. Siembre semillas frescas, en cantidad, en una mezcla mineral, apenas cubiertas. Un sitio web estadounidense sugiere cubrir la maceta con film plástico sobre una esterilla calefactora, con el sustrato por encima de 25 °C e idealmente a 32-35 °C. No deje nunca el semillero encharcado.
Esquejes
El esquejado es posible. Una guía de cultivo propone secciones de tallo de unos 15 cm cortadas en diagonal y colocadas en pumita pura, o bien retoños de raíz. Un punto importante procede de Thulin y Warfa (1987), citados en un documento de la CITES: el engrosamiento característico del tronco no se produce en las plantas obtenidas de esqueje. Para un árbol de tronco engrosado es, por tanto, preferible la siembra.
Enfermedades y plagas
El problema principal es la podredumbre de raíces y cuello por exceso de agua, sobre todo en invierno. En su hábitat, estos árboles sufren sobre todo ataques de coleópteros (se citan familias como los Cerambycidae para Boswellia sacra), y Boswellia serrata está expuesta a las termitas en las plantaciones indias. En colección cabe esperar las plagas habituales de las plantas con caudex mantenidas en interior: vigile cochinillas y ácaros, sobre todo durante una invernada cálida y seca. Es un consejo general de horticultura, no una observación específica del género.
Conservación, normativa y toxicidad
Boswellia sacra está catalogada como «casi amenazada» (Near Threatened) por la UICN, sobre una evaluación antigua (Thulin, 1998); entre las amenazas citadas figuran el sobrepastoreo, la sobreexplotación de la resina y los insectos. Boswellia ogadensis Vollesen, endémica de Etiopía, está catalogada en peligro crítico. El género ha sido objeto de debate en la CITES, incluida la vigésima Conferencia de las Partes en 2025, a propósito de una posible inclusión en el Apéndice III; no he verificado el resultado final. Antes de importar semillas o plantas, infórmese de la normativa vigente y compre únicamente plantas multiplicadas en vivero, nunca extraídas de la naturaleza. El Arboreto de la Universidad de Arizona clasifica Boswellia sacra como tóxica: no debe ingerirse.
Preguntas frecuentes
¿Se puede cultivar un árbol del incienso en interior?
Sí, siempre que reciba una luz muy intensa, el calor del verano y un invierno seco y luminoso. La ventana más soleada o una galería libre de heladas le convienen más que un salón poco iluminado.
Mi árbol pierde las hojas: ¿es grave?
No necesariamente: son árboles caducifolios que entran en reposo. Si la caída ocurre en pleno crecimiento con el sustrato húmedo, sospeche más bien de un exceso de riego.
¿Se puede cosechar incienso de un ejemplar en maceta?
No en cantidades utilizables. La resina comercial procede de árboles adultos sangrados en su hábitat.
¿Qué especie elegir para empezar?
No he encontrado una comparación rigurosa. Según los relatos de coleccionistas, Boswellia elongata crece deprisa bajo cubierto y Boswellia neglecta es fácil de encontrar a un precio moderado, pero se trata de opiniones anecdóticas.
Sitios de referencia
Plants of the World Online (Kew), página del género: nomenclatura y distribución de referencia, fiable. https://powo.science.kew.org/taxon/urn:lsid:ipni.org:names:5117-1
Frankincense Resource Portal (Royal Botanic Garden Edinburgh): taxonomía, distribución y conservación de todas las especies, a partir de Thulin (2020). https://padme.rbge.org.uk/boswellia
LLIFLE, ficha de Boswellia sacra: consejos de cultivo y advertencia sobre el riego invernal; enciclopedia colaborativa, que conviene contrastar con otras fuentes. https://llifle.com/Encyclopedia/TREES/Family/Burseraceae/12199/Boswellia_sacra
Desert-Tropicals, ficha de Boswellia neglecta: zona de rusticidad y sensibilidad a las heladas. https://desert-tropicals.com/Plants/Burseraceae/Boswellia_neglecta.html
Plant Lust, ficha de Boswellia sacra: zonas de plantación y necesidades de luz y suelo, datos aportados por viveros. https://plantlust.com/plants/46043/boswellia-sacra/
Arboreto de la Universidad de Arizona, ficha de Boswellia sacra: suelo, toxicidad, cultivo en maceta. https://apps.cals.arizona.edu/arboretum/taxon.aspx?id=1075
World Agroforestry, Agroforestree Database, Boswellia serrata: ecología y resistencia de la especie en su área. https://apps.worldagroforestry.org/treedb/AFTPDFS/Boswellia_serrata.pdf
Foro del jardín botánico de la UBC, debate sobre árboles del incienso (Columbia Británica, 2015-2016): testimonios de cultivadores sobre la invernada bajo cubierto; relatos individuales. https://forums.botanicalgarden.ubc.ca/threads/boswellia-tree-frankincense.87354/
Giromagi, vivero (Toscana, Italia): consejos de cultivo y temperatura mínima; fuente comercial. https://www.giromagi.com/en/shop/boswellia/all
Environment Society of Oman, programa de investigación sobre el incienso: amenazas para Boswellia sacra en Dhofar. https://eso.org.om/frankincense/
Bibliografía
Thulin, M. (2020). The genus Boswellia (Burseraceae). The Frankincense trees. Symbolae Botanicae Upsalienses 39: 1-149. [Monografía de referencia: 24 especies, clave de identificación, evaluaciones de la UICN y notas taxonómicas; base del tratamiento de POWO.]
Hamdiah, S.A.S., Karas, L., Houšková, K., Van Damme, K.P.S. et al. (2022). Seed viability and potential germination rate of nine endemic Boswellia taxa (Burseraceae) from Socotra Island (Yemen). [Artículo de acceso abierto (PMC9182641): ensayos de germinación y proporción de semillas vacías; cita también las bajas tasas de Boswellia sacra.]
Johnson, S., Abdikadir, A., Satyal, P., Poudel, A. & Setzer, W.N. (2022). Conservation assessment and chemistry of Boswellia ogadensis, a critically endangered frankincense tree. Plants 11: 3381. doi:10.3390/plants11233381. [Estado y distribución de la especie.]
Johnson, S., Bait Said, A., Vahalík, P., Karas, L., Sarrouf Willson, M. & Bongers, F. Rapid conservation assessment of Boswellia sacra in Oman reveals complex threat and population patterns. [Amenazas para las poblaciones de Dhofar; año de publicación no verificado.]
Purohit, S.D., Tak, K. & Kukda, G. (1995). In vitro propagation of Boswellia serrata Roxb. Biologia Plantarum 37(3): 335-340. [Menciona una germinación del 10 al 20 % y la dificultad de la propagación vegetativa.]
Orwa, C., Mutua, A., Kindt, R., Jamnadass, R. & Anthony, S. (2009). Agroforestree Database: a tree reference and selection guide. [Ecología de Boswellia serrata, resistencia a la sequía y a las heladas en su área.]
Forrest, A., Rutherford, C., Stott, G., Olander, S. & Neale, S. (2025). Conservation status, trade and threats to the genus Boswellia (frankincense): executive report. Centre for Middle Eastern Plants, Royal Botanic Garden Edinburgh. [Síntesis para la CITES CoP20; confirma Boswellia sacra como nombre correcto.]
CITES (2019). Conferencia de las Partes, 18.ª reunión, documento CoP18 Doc. 66 (Boswellia). [Cita a Thulin y Warfa (1987) sobre la ausencia de engrosamiento del tronco en plantas obtenidas de esqueje.]