La famille des Cyatheaceae regroupe la majorité des fougères arborescentes du monde, des plantes ornementales à la silhouette tropicale spectaculaire. Il ne s’agit pas de plantes à fleurs : la classification APG IV ne concerne que les angiospermes, et les fougères sont classées selon le système du Pteridophyte Phylogeny Group (PPG I, 2016). Les Cyatheaceae y appartiennent à l’ordre des Cyatheales, aux côtés des Dicksoniaceae, autre famille de fougères arborescentes.
La famille compte environ 600 à 700 espèces, que la classification PPG I répartit en trois genres principaux : Alsophila, Cyathea et Sphaeropteris. Leur délimitation a beaucoup varié, et de nombreux ouvrages horticoles emploient encore le nom Cyathea au sens large pour l’ensemble de la famille. Ces fougères peuplent les forêts humides tropicales et subtropicales du monde entier, surtout en montagne, avec des extensions vers les régions tempérées humides comme la Nouvelle-Zélande ou le sud-est de l’Australie.
Caractéristiques botaniques
Les Cyatheaceae développent un stipe dressé, un faux tronc formé par la tige et entouré d’un épais manteau de racines adventives, qui peut atteindre une dizaine de mètres, voire davantage chez certaines espèces. Il porte au sommet une couronne de grandes frondes composées, deux à trois fois pennées, souvent longues de plusieurs mètres.
Le critère le plus sûr pour les distinguer des Dicksoniaceae est la présence d’écailles à la base des pétioles et sur les jeunes crosses, alors que les Dicksonia portent des poils. Les sores, situés à la face inférieure des pinnules, sont arrondis et parfois protégés par une indusie en forme de coupe, d’où le nom de la famille (du grec kyathos, « coupe »).
Comme toutes les fougères, les Cyatheaceae ne produisent ni fleurs ni graines : elles se reproduisent par des spores, qui germent en un petit prothalle discret portant les organes sexuels. Leur croissance est lente, de quelques centimètres à une vingtaine de centimètres de stipe par an selon les espèces et les conditions.
Intérêt ornemental et culture
Les fougères arborescentes apportent une silhouette tropicale incomparable aux jardins d’hiver, aux serres et, dans les régions douces, aux jardins abrités. Elles demandent une forte humidité atmosphérique, un substrat riche en matière organique, toujours frais mais bien drainé, et une lumière vive sans soleil brûlant. En période de croissance, il est utile d’arroser aussi le stipe, par lequel la plante absorbe une partie de son eau. La plupart craignent le gel prolongé et les vents desséchants.
Genres présentés sur Succulentes
- Cyathea — le genre type de la famille, qui donne son nom à de nombreuses fougères arborescentes cultivées