Parmi les plantes à graines nues (gymnospermes), la famille des Araucariaceae est une famille de conifères très ancienne, dont l’histoire remonte au moins au Mésozoïque. À cette époque, ses représentants peuplaient les deux hémisphères et côtoyaient les dinosaures ; aujourd’hui, ils ne subsistent plus à l’état naturel que dans l’hémisphère Sud et en Asie du Sud-Est.
Classification et répartition
Les Araucariaceae sont des gymnospermes : elles n’entrent donc pas dans le champ de la classification APG IV, consacrée aux plantes à fleurs. Dans la classification des gymnospermes de Christenhusz et collaborateurs (2011), elles sont placées dans l’ordre des Araucariales, avec les Podocarpaceae ; d’autres auteurs les rangent dans un ordre des Pinales au sens large.
La famille compte trois genres et une quarantaine d’espèces :
- Araucaria — une vingtaine d’espèces d’Amérique du Sud, d’Australie, de Nouvelle-Guinée, de l’île Norfolk et surtout de Nouvelle-Calédonie, qui en abrite plus de la moitié.
- Agathis — les kauris, une vingtaine d’espèces de Malaisie, d’Océanie et de Nouvelle-Zélande.
- Wollemia — une seule espèce, le pin de Wollemi, découverte en 1994 en Australie.
Caractères distinctifs
Ce sont des arbres souvent de grande taille, à tronc droit et à branches régulièrement étagées, riches en résine. Les feuilles, disposées en spirale, sont selon les genres étroites et piquantes ou au contraire larges et coriaces. Les cônes femelles, volumineux et globuleux, portent des écailles qui ne contiennent chacune qu’une seule graine ; à maturité, ils se désagrègent généralement sur l’arbre. Les sexes sont portés sur le même individu ou sur des pieds séparés selon les espèces.
Intérêt ornemental et culture
Plusieurs espèces sont des classiques des parcs et des intérieurs : le désespoir des singes (Araucaria araucana), rustique et originaire du Chili et d’Argentine, et le pin de Norfolk (A. heterophylla), très cultivé en pot. Les graines de certaines espèces, comme A. araucana et A. angustifolia, sont comestibles.
Le pin de Wollemi (Wollemia nobilis) est l’une des découvertes botaniques majeures du XXe siècle. Moins d’une centaine d’arbres adultes subsistent dans quelques gorges du parc national de Wollemi, en Nouvelle-Galles du Sud, et l’espèce est classée en danger critique d’extinction. Sa diffusion en culture, à partir de plants multipliés, contribue à sa conservation. Il se cultive en sol drainant, légèrement acide, à mi-ombre ou au soleil, et supporte des gelées modérées.
Genres présentés sur le site
- Wollemia — le pin de Wollemi, « fossile vivant » australien