La famille des Asteraceae (anciennement Compositae, les « composées ») est l’une des deux plus grandes familles de plantes à fleurs, avec les orchidées. Dans la classification APG IV, elle appartient à l’ordre des Asterales. Elle regroupe plus de 1 600 genres et plus de 25 000 espèces, présentes sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique, des déserts aux prairies alpines en passant par les forêts tropicales.
On y trouve des herbes annuelles et vivaces, des arbustes, des lianes et quelques arbres, mais aussi de nombreuses succulentes : les genres Senecio, Curio, Kleinia et Othonna, notamment, comptent des espèces très appréciées des collectionneurs de plantes grasses.
Caractères distinctifs
Le trait le plus remarquable de la famille est son inflorescence, le capitule : ce que l’on prend pour une fleur unique (une marguerite, un tournesol) est en réalité un assemblage de dizaines ou de centaines de petites fleurs, les fleurons, serrées sur un réceptacle commun et entourées d’un involucre de bractées. Ce « faux-fleur » imite une grande fleur et attire efficacement les pollinisateurs.
- Fleurons tubulés au centre du capitule et, souvent, fleurons ligulés en périphérie, dont la languette forme les « pétales » apparents.
- Anthères soudées en un tube autour du style, qui pousse le pollen vers l’extérieur en s’allongeant.
- Ovaire infère donnant un fruit sec à une seule graine, la cypsèle (souvent appelée akène), fréquemment surmontée d’une aigrette (pappus) favorisant la dispersion par le vent, comme chez le pissenlit.
Intérêt ornemental et culture
Les Asteraceae ont une importance considérable pour l’homme : plantes alimentaires (laitue, chicorée, artichaut, tournesol), médicinales (camomille, arnica) et surtout ornementales (dahlias, asters, cosmos, gerberas, rudbeckias, zinnias). Les genres succulents se cultivent comme les autres plantes grasses, en substrat très drainant et en situation lumineuse.
Le genre Tagetes, originaire des Amériques et en particulier du Mexique, est l’un des plus cultivés au jardin. Les œillets et roses d’Inde (T. patula et T. erecta) fleurissent sans interruption de l’été aux premières gelées. Leur feuillage découpé, parsemé de glandes à huiles essentielles, dégage une odeur puissante. Ils se sèment au printemps, une fois les gelées passées, et prospèrent en plein soleil dans un sol ordinaire bien drainé. Au Mexique, les fleurs de T. erecta (cempasúchil) ornent traditionnellement les autels du Jour des morts.
Genres présentés sur Succulentes
- Tagetes — œillets et roses d’Inde, plantes aromatiques des Amériques