La famiglia Pedaliaceae è un piccolo ma affascinante raggruppamento di piante angiosperme appartenente all’ordine Lamiales, che include alcune delle famiglie più diverse tra le dicotiledoni, come le Lamiaceae (menta, salvia) e le Plantaginaceae. Le Pedaliaceae comprendono circa 70–85 specie distribuite in 13 generi, con distribuzione prevalentemente africana e asiatica nelle zone aride e semiaride.
Sistematica e parentele
Le Pedaliaceae sono strettamente affini alle Martyniaceae e alle Bignoniaceae nell’ambito dell’ordine Lamiales. La classificazione APG (Angiosperm Phylogeny Group) le mantiene come famiglia distinta, sebbene alcuni sistemi tassonomici le abbiano in passato riunificate con le Martyniaceae. I generi più noti della famiglia sono Sesamum (il sesamo), Uncarina e Pterodiscus.
Il sesamo: la specie più nota
Sesamum indicum, il sesamo, è di gran lunga la specie economicamente più importante della famiglia. Coltivata da oltre 3 500 anni, probabilmente originaria dell’Africa subsahariana, è oggi una delle colture oleaginose più diffuse al mondo. I suoi semi contengono fino al 50–55% di olio di alta qualità, ricco di acido linoleico e vitamina E, utilizzato sia in cucina che nell’industria cosmetica e farmaceutica. La tahina, condimento fondamentale della cucina mediorientale e nordafricana, è prodotta da semi di sesamo macinati. L’espressione «Apriti sesamo!» delle Mille e una notte testimonia l’antichissima familiarità dell’uomo con questa pianta.
I generi pachicauli: Uncarina e Pterodiscus
Per i collezionisti di piante caudiformi e succulente, le Pedaliaceae sono particolarmente interessanti per i generi Uncarina e Pterodiscus, che comprendono specie con caudice legnoso ingrossato e adattamenti spiccati all’aridità stagionale. Uncarina è endemica del Madagascar e comprende 11 specie di arbusti pachicauli dai vistosi fiori gialli o rosa e dai frutti dotati di uncini particolari. Pterodiscus, invece, è distribuita nell’Africa australe e orientale, con specie che presentano un caudice semiinterrato e fiori tubulari di colore variabile.
Caratteri morfologici della famiglia
Le Pedaliaceae sono in genere erbe annuali o perenni, raramente arbusti o piccoli alberi. Le foglie sono opposte o alternate, spesso ricoperte da ghiandole mucillagginose che conferiscono alla pianta una superficie appiccicosa — adattamento contro gli insetti erbivori. I fiori sono zigomorfi (a simmetria bilaterale), tipicamente tubulari con 5 lobi, e si presentano in molti colori: bianco, rosa, giallo, viola. Il frutto è una capsula secca, talvolta dotata di spine o uncini per la dispersione zoocora grazie agli animali.
Distribuzione e habitat
Le Pedaliaceae sono diffuse principalmente nelle regioni aride e semiaride dell’Africa subsahariana, del Madagascar e dell’Asia tropicale. Prediligono suoli sabbiosi o rocciosi con buon drenaggio, ambienti con precipitazioni stagionali concentrate e lunghi periodi di siccità. Queste condizioni hanno favorito l’evoluzione di adattamenti notevoli, tra cui il caudice pachicaule dei generi Uncarina e Pterodiscus, che permette di immagazzinare acqua e nutrienti durante la stagione umida per poi sopravvivere alla siccità.
Interesse orticolo e conservazione
Molte specie di Pedaliaceae, in particolare Uncarina e Pterodiscus, sono molto ricercate dai collezionisti di piante caudiformi. La loro coltivazione richiede substrati molto drenanti, pieno sole, irrigazione contenuta e temperature minime elevate (non meno di 10–12 °C in inverno). La propagazione avviene per seme o per talea di fusto. Alcune specie sono protette dalla Convenzione CITES per limitare la raccolta illegale nelle popolazioni selvatiche.