El género Pterodiscus
Pterodiscus es un género de la familia Pedaliaceae que agrupa alrededor de 10 especies de plantas pachicaules distribuidas por África austral y oriental: principalmente en Namibia, Botswana, Zimbabwe, Sudáfrica y Kenia. Son plantas poco conocidas fuera de los círculos especializados de coleccionistas de caudiciformes, pero de un gran interés botánico y ornamental.
Morfología
Las plantas del género Pterodiscus presentan un caudex engrosado, frecuentemente de forma aplastada o globosa, que en muchos casos permanece semienterrado en el suelo. Este caudex, de piel grisácea o parduzca, puede alcanzar dimensiones considerables en ejemplares de edad avanzada, aunque el crecimiento es lento. En la naturaleza, el caudex semienterrado sirve de camuflaje y de protección contra el calor excesivo del suelo.
De este caudex emergen cada año, con las primeras lluvias, tallos anuales de consistencia semileñosa, frecuentemente arqueados o pendentes en algunas especies. Las hojas son simples, de forma oval a lanceolada, con márgenes dentados o lobulados, caducas al final de la estación lluviosa. La planta permanece completamente desnuda y en reposo durante toda la estación seca.
Las flores son tubulares, con una forma campanulada característica y 5 pétalos ligeramente bilabiados. Los colores van del rosa-violeta al amarillo o naranja según la especie, y son de gran belleza. Las flores emergen habitualmente antes que las hojas, lo que las hace aún más vistosas contra la silueta desnuda de la planta.
Como en el género Uncarina, los frutos presentan prolongaciones en forma de alas o ganchos que facilitan la dispersión por el viento o por los animales. El nombre del género, Pterodiscus, hace referencia precisamente a estas «alas» (del griego pteron, ala, y diskos, disco).
Principales especies
Pterodiscus speciosus
La especie tipo y la más cultivada del género. Sus flores rosa-violeta o lila son particularmente llamativas. Originaria de Namibia y Sudáfrica, es la más difundida en colecciones europeas.
Pterodiscus luridus
Especie con flores de color amarillo-verdoso o crema, de aspecto más discreto pero igualmente interesante. Distribuida por zonas áridas de Botswana y Namibia.
Pterodiscus aurantiacus
Destaca por sus flores de color naranja-amarillo vivo, bastante inusuales en el género. Su nombre hace referencia precisamente a este color («aurantiacus» = anaranjado en latín).
Pterodiscus ngamicus
Especie del norte de Botswana y Namibia (región del lago Ngami, de donde toma su nombre). Plantas de porte modesto con flores rosas.
Pterodiscus kellerianus
Una de las especies con el caudex más desarrollado del género, con formas particularmente escultóricas en ejemplares adultos.
Cultivo
El cultivo de Pterodiscus es similar al de otros caudiciformes africanos de regiones áridas:
- Luz: Plena exposición solar. Necesitan el máximo de luz disponible para crecer bien y florecer.
- Sustrato: Mineral y muy drenante. Un exceso de humedad en las raíces puede provocar rápidamente la pudrición del caudex.
- Riego: Únicamente en primavera y verano, durante el crecimiento activo. Suspender completamente el riego en otoño y mantener seco durante el reposo invernal.
- Temperatura: Mínima de 8-10°C en reposo. Son algo más resistentes al frío que Uncarina, pero no toleran las heladas prolongadas.
- Reposo: El reposo invernal seco es fundamental. El caudex semienterrado puede cultivarse con la parte superior expuesta o ligeramente enterrada.
- Multiplicación: Por semillas, que germinan con facilidad a 25-30°C con luz y sustrato húmedo.