Melocactus es un género fascinante y singular de la familia Cactaceae, conocido popularmente como «cactus turco», «melón cactus» o «cactus Turk’s cap» en inglés. Su rasgo más llamativo es el cefalio: una estructura apical especializada de lana densa y cerdas, de color blanco o rojo, desde la que emergen las flores y los frutos. Una vez formado el cefalio, la planta no continúa creciendo vegetativamente.
Clasificación y nomenclatura
Melocactus Link & Otto fue establecido en 1827. El nombre hace referencia a la forma de melón de los tallos («melo» = melón). Pertenece a la tribu Cacteae de la subfamilia Cactoideae. El género comprende unas 40 especies, con una clasificación compleja y numerosas subespecies.
Descripción morfológica
Porte y dimensiones
Los melocactus son cactus globosos o cortamente cilíndricos, de 10 a 50 cm de diámetro. Pasan por dos etapas de desarrollo claramente diferenciadas: la etapa vegetativa (globosa, espinada) y la etapa reproductiva (una vez que emerge el cefalio, a partir de los 5–20 años de edad según la especie).
El cefalio
El cefalio es la característica más distintiva del género. Es una estructura cilíndrica, cubierta de cerdas rojizas o pardas y lana blanca densa, que emerge del ápice del tallo cuando la planta alcanza la madurez sexual. Las flores y frutos brotan exclusivamente desde el interior del cefalio.
Flores
Las flores son pequeñas (1–2 cm), rosadas o magenta, diurnas, y emergen del cefalio durante meses o años. Polinizadas principalmente por pequeñas abejas y colibríes.
Frutos
Los frutos son claviformes o cilíndricos, de color rosado, rojo o blanco según la especie, muy llamativos cuando sobresalen del cefalio. Contienen semillas negras y numerosas.
Distribución y hábitat
El género se distribuye desde México y América Central hasta las Antillas y el norte y noreste de América del Sur (Venezuela, Colombia, Brasil). Muchas especies son endémicas insulares del Caribe. Habitan en costas rocosas, matorrales xéricos litorales y afloramientos rocosos secos, generalmente a baja altitud.
Principales especies
- Melocactus matanzanus — endémica de Cuba; cefalio rojo-naranja brillante, muy cultivada.
- Melocactus azureus — tallo azul intenso, cefalio blanco; del noreste de Brasil.
- Melocactus bahiensis — espinas robustas, cefalio desarrollado; Bahía, Brasil.
- Melocactus broadwayi — del Caribe; cefalio rojo llamativo.
- Melocactus intortus — el melocactus de mayor tamaño; Antillas.
- Melocactus peruvianus — del Perú; cefalio denso, espinas largas.
Cultivo
Clima y exposición
Son plantas tropicales y subtropicales que requieren temperaturas cálidas todo el año. Son aptas para colecciones de interior en climas templados, en posición muy luminosa. No toleran las heladas.
Sustrato y riego
Sustrato mineral bien drenado, ligeramente ácido. Riego moderado en verano; reducido en invierno pero sin sequía absoluta (necesitan cierta humedad, especialmente cuando hay cefalio formado). El cefalio es sensible a la acumulación de humedad.
Resistencia al frío
Son de los cactus más sensibles al frío. La mayoría no tolera temperaturas por debajo de 10–12 °C de forma prolongada. Temperaturas inferiores a 5 °C pueden causar daños irreversibles.
Conservación
Muchas especies insulares del Caribe están amenazadas. Melocactus conoideus y M. glaucescens, endémicas de Bahía (Brasil), están en Apéndice I de CITES. La mayoría de las demás especies figuran en el Apéndice II.