Il genere Stenocereus (A.Berger) Riccob., appartenente alla famiglia Cactaceae e alla sottofamiglia Cactoideae, comprende circa 25 specie di cactus colonnari ramificati originari principalmente del Messico, con alcune specie che si estendono negli Stati Uniti (Arizona, California) e verso sud fino all’America centrale e al Venezuela. Molte specie producono frutti commestibili di grande importanza per le popolazioni locali, tra cui il pitayo.
Classificazione e nomenclatura
Il genere fu descritto da Riccobono nel 1909. Il nome deriva dal greco stenos (stretto, sottile) e Cereus. Diverse specie furono storicamente incluse in Lemaireocereus prima di essere riunite in Stenocereus. La specie più nota è Stenocereus thurberi (organo pipe cactus), ma Stenocereus queretaroensis è economicamente rilevante per i suoi frutti.
Descrizione morfologica
Portamento e dimensioni
I Stenocereus sono cactus colonnari che si ramificano dalla base o dalla parte inferiore del fusto, formando cespi densi con molti rami paralleli o un portamento a candelabro. Le dimensioni vanno da 3 a 8 metri di altezza a piena maturità.
Fusti e areole
Il fusto presenta 5-20 coste con areole robuste e spine prominenti. In alcune specie le spine sono particolarmente lunghe e rigide (5-10 cm), formando una copertura difensiva molto efficace. Il colore del fusto varia da verde vivo a grigio-verde.
Fiori
I fiori sono tubulosi, di medie dimensioni (5-10 cm), bianchi, rosati o rossastri, notturni, impollinati da pipistrelli e falene. In alcune specie si aprono anche nelle prime ore del mattino prima di chiudersi.
Frutti
I frutti sono globosi o ovoidali, con spine e areole che cadono a maturità, di colore rosso, porpora o verde. La polpa è rossa o bianca, dolce, molto apprezzata e commercializzata localmente come “pitayo” o “pitahaya” (da non confondere con quella di Selenicereus).
Distribuzione e habitat
Il genere è distribuito prevalentemente in Messico (in quasi tutti gli stati aridi e semiaridi), con alcune specie che si trovano in Arizona e California (USA), in America Centrale fino al Venezuela e alle Antille. Gli habitat spaziano dai deserti costieri alle foreste secche tropicali, dai fondivalle caldi ai pendii rocciosi.
Principali specie
Le specie principali sono: Stenocereus thurberi (organo pipe, Arizona e Sonora, simbolo del Monumento Nazionale Organ Pipe), Stenocereus griseus (pitayo de mayo, Venezuela e Caraibi), Stenocereus queretaroensis (pitayo de agosto, Jalisco e Querétaro, coltivato per i frutti), Stenocereus stellatus (xoconoschtle rosso, Oaxaca), Stenocereus pruinosus (pitayo de octubre).
Coltivazione
Clima ed esposizione
I Stenocereus richiedono pieno sole e calore. In climi temperati si coltivano in grandi contenitori da portare all’interno in inverno, o in serre non riscaldate nelle zone più miti. Crescono vigorosi in condizioni ideali.
Substrato e irrigazione
Substrato minerale ben drenante. Irrigazioni abbondanti in estate (sono tra i cactus più idrofili del genere), ridotte o assenti in inverno. Rispondono bene alla concimazione estiva.
Rusticità
Stenocereus thurberi è tra le specie più rustiche, tollerando brevi gelate fino a -7/-8 °C. Le specie tropicali sono più sensibili al freddo.
Conservazione
Alcune specie di Stenocereus, specialmente quelle con areali ristretti, sono vulnerabili. La raccolta dei frutti selvatici è pratica diffusa in Messico. Tutte le specie sono incluse nell’Appendice II CITES.